Вены на лбу разъяренного мужчины вздулись, и он бросился прямо на Ихёна.
Ихён шагнул навстречу, и их клинки скрестились. От удара магическая энергия в лезвии заискрилась в воздухе, словно фейерверк.
— Грязные маги! Вы, свиньи, только и умеете, что притеснять и угнетать простых людей! Сегодня я доберусь до вашей глотки...!
Мужчина брызгал слюной, продолжая изрыгать проклятия, но Ихён не вслушивался ни в единое слово. Он лишь подумал, не существует ли где-то единого банка сценариев, ведь этот человек выкрикивал в точности те же фразы, слово в слово, что и те, с северо-востока.
Он отразил атаку, между делом оценивая мастерство противника. Несмотря на всю свою браваду, особым мастерством тот не блистал. Одного обмена ударами хватило, чтобы оценить его способности.
Едва ли сильнее мутировавшего сброда.
Ихён напряг руку и отвел клинок противника в сторону. Затем, напитав свой меч частицами, он вонзил его мужчине в живот и полоснул снизу вверх.
— Кухак...!
Голова и верхняя часть туловища черного мага с хрустом разошлись, и он с глухим стуком рухнул на стену барьера.
Ихён обернулся, чтобы проверить Ён Минху. Она поддерживала защитный барьер, осматриваясь по сторонам, и слегка дрожала при виде изувеченного трупа черного мага.
— Ух...
— Старшекурсница, вы в порядке?
Она быстро взяла себя в руки и слегка кивнула.
— ...Да.
— Нам нужно двигаться. Держитесь прямо за мной.
Минха кивнула, и они, пригнувшись, двинулись обратно по лестнице вдоль стены.
— Крак...!
— Кванг! Бах!
— Кунг! Куунг...!
Из центра города доносились крики и взрывы. Кроваво-красный туман, скрывавший обзор, лишь усиливал страх перед неизвестностью.
— Этот... к-красный... что это было?
Словно пытаясь отогнать страх сменой темы, Минха покачала головой и спросила тихим голосом.
— Так мы называем этих черных магов. В конце концов, их магическая энергия красного цвета.
Этот термин Сэ Джэхёк использовал так часто, что он прочно засел и в его собственном лексиконе.
— Куунг!
— Пшшш...
Вибрация усиливалась, и с трещин в стене на их головы сыпалась пыль.
— Знаешь... то, что сказал тот черный маг... про угнетение...
— Не стоит обращать внимание на этот бред. Я видел бесчисленное множество таких, как он. Они из тех, кто споткнется о камень и будет винить других.
— Но все же...
— Это просто грязное самооправдание. Посмотри вокруг. Видишь, что натворили те, кто изрыгает подобные слова?
Ихён отрезал. Именно таких людей он ненавидел и презирал больше всего.
— Куунг!
— Тататата...!
— Подкрепление... нам нужно подкрепление...! Кухак!
— Помогите... кьяак...!
Город, который еще утром был полон жизни и аромата свежего хлеба, теперь казался глубинами ада.
Пока они спускались по лестнице, на них из засады напали фигуры с горящими красными глазами. Ихён с лязгом снес голову одному, а Минха в тот же миг испепелила другого волной пламени.
Они продолжили путь вдоль стены в сторону секции, где располагались их комнаты.
— Пшшш...
— Кррр...
— Куунг!
Они слышали не только взрывы и крики. Раздавалось низкое рычание, щелканье огромных клыков и шелест трущихся друг о друга крыльев.
Звуки, которые не могли исходить от людей, просачивались сквозь туман со всех сторон.
— Кьяак... помогите... помогите...!
Они слышали чьи-то мольбы о помощи, но затем человек внезапно исчезал, словно провалившись сквозь землю. Неизменно на том самом месте, где обрывался крик, обнаруживался открытый люк или вход в канализацию. Подобное повторялось несколько раз, пока они пробирались назад.
— ...Ух.
Минха внезапно нахмурилась, глядя в сторону. Там была пекарня, где она покупала хлеб с кремом. Теперь от нее остались лишь руины, а по обломкам текла чья-то кровь.
— Кррр...
Когда они шли вдоль стены, на них внезапно бросилась массивная фигура. Красное свечение в глазах зверя выдавало, что его приручили с помощью магической энергии черного мага.
Ихён уклонился от тяжелой лапы и вонзил клинок прямо в сердце зверя.
Вскоре зверь с густой шерстью и неестественно развитыми клыками с глухим стуком рухнул перед ними.
— Куунг!
— Старшекурсница, есть что-нибудь?
— ...Ничего не распространяется наружу. Зрение духов полностью заблокировано, я ничего не вижу.
— А вороны?
— Я постоянно зову их... но ответа нет.
Ихён спросил об этом, расправившись со зверем, но Минха лишь покачала головой.
Вскоре они наткнулись на чье-то тело, небрежно распростертое у них под ногами.
Они сразу узнали знакомое лицо. Это был пожилой губернатор, который еще вчера любезно обменивался приветствиями с Минхой.
Он лежал в ужасном состоянии вместе с несколькими людьми, по-видимому, его помощниками. На их спинах виднелись следы атак магической энергией — судя по всему, всех их застали врасплох ударом в спину. Похоже, они пытались покинуть резиденцию губернатора в разгар внезапного кризиса, но там их и настигла смерть.
— Этот человек...
Минха, тоже узнавшая его, крепко закусила губу. Ее лицо стало мертвенно-бледным. Смерть губернатора означала, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, принимая непредсказуемый оборот.
Ихён прошел среди них, быстро осматриваясь. Он снял античастичные перчатки с женщины, чье телосложение было похоже на телосложение Минхи, и протянул их ей.
— Надень их.
— Как я могу... з-забрать что-то у трупа...
— Сейчас это неважно. Даже защитное снаряжение с трупа лучше, чем просто платье.
— ...Разве ты не боишься? Мы тоже можем погибнуть, если будем неосторожны...
— Я уже был на грани смерти. Я больше не боюсь ее. Что пугает меня больше, так это неспособность сделать то, что должно быть сделано.
"..."
Это звучало так, будто существуют вещи, которые необходимо довести до конца, даже ценой собственной жизни.
В то же время казалось, что он полон сожалений — словно в прошлом ему не удалось чего-то добиться. Она уже хотела спросить, в чем заключается его нынешняя цель, но вовремя передумала.
Однако странное чувство уверенности, которое вселяло его спокойствие, помогло Минхе обрести самообладание. Она поспешно надела защитное снаряжение поверх платья и приготовилась двигаться дальше.
Разбираясь с нападающими зверями и остатками черных магов по пути, они наконец смогли вернуться к секции, где располагались их комнаты.
Похоже, здесь тоже шли бои: повсюду лежали охранники и неопознанные тела.
Студенты, соорудившие баррикаду у входа в жилые помещения, едва не выпустили в них заклинания, но, увидев Минху, облегченно вздохнули.
— ...Где остальные?
— ...Это все, кто остался.
Когда Минха огляделась и задала вопрос, ответила студентка второго курса, запинаясь. Около 30% студентов, отправившихся на это задание, пропали без вести. Даже среди присутствующих у большинства были шины на руках и ногах или кровь, стекающая с головы.
Выражение лица Минхи заметно помрачнело. Лица других студентов тоже побледнели, когда они услышали от нее, что губернатор погиб.
Затем к ним подошел куратор Чхон из Хосоханон, который все это время вел их группу, и с облегчением выдохнул, завидев Минху. Судя по всему, ему тоже довелось побывать в ожесточенной схватке: одежда была порвана, а на оправе очков отчетливо виднелась засохшая кровь.
— Мисс...! Слава богу. Я думал, вы попали в серьезную беду. Вы не ранены...?
— ...Я в порядке. Важнее другое, какова ситуация?
— ...Прошу прощения. Мы все еще оцениваем обстановку. Мы даже не знаем, что происходит...
Мужчина ответил с растерянным видом.
— К тому же, вам не стоит здесь оставаться. Это место не подходит для обороны. Я подготовил убежище, нам нужно поскорее уйти туда...
Следуя его указаниям, студенты начали разбирать баррикаду и готовиться к отходу. Однако инстинкты Ихёна продолжали громко предупреждать об опасности.
Его разум был полон подозрений. Это была явно тщательно спланированная атака, готовившаяся годами, чтобы застать их врасплох.
Губернатор, убитый внезапным ударом со спины.
Башня погодной магии, извергающая кроваво-красный туман вместо дождя.
Следы зверей, передвигающихся по канализации и открытым люкам, которые он наблюдал по пути.
Учитывая все обстоятельства, было ясно, что внутри есть пособник врага.
По словам Минхи, лица, управлявшие оросительными каналами и канализацией, являлись наемниками компании, которая и запросила у нее эту миссию.
И человек, ответственный за этот запрос, изначально был другим, но из-за внезапного несчастного случая этот мужчина взял управление на себя.
Минха была слишком погружена в свои мысли и ничего не заметила, но все опасности, с которыми они столкнулись до сих пор, были связаны именно с этим добродушным с виду человеком в очках.
"..."
Ихён бросил взгляд на куратора Чхона. Он на мгновение заколебался, но вскоре принял решение.
В такой критической ситуации это нужно было проверить.
Он подошел к куратору Чхону, который раздавал указания, подбадривая студентов.
— Давайте, студенты, быстрее... Студент Ю Джинхён? Что я могу для вас сделать...?
— Не могли бы вы очистить мой клинок заклинанием «Живая капля воды»? Все остальные кажутся слишком истощенными.
— Прошу прощения?
— Пожалуйста, я был бы признателен. Лезвие, кажется, затупилось от жира.
— Ха-ха, сейчас. Но важнее другое...
Сошлись он на истощение частиц, это выглядело бы не так подозрительно. Но его уклончивая манера и попытки плавно сменить тему лишь усилили подозрения Ихёна. Заметив упорядочиватель частиц на его правом запястье, Ихён убедился, что тот определенно маг.
К тому же «Живая капля воды» являлась базовым универсальным заклинанием с простейшей структурой, требующей минимум частиц, поэтому ее с легкостью применяли даже малоспособные маги. В нынешней ситуации у него не было ни единой причины отказывать в помощи одному из немногих уцелевших бойцов.
Если, конечно, он не был физически неспособен использовать обычные заклинания.
Ихён мгновенно склонил чашу весов в одну сторону. Лучше извиниться позже, чем рисковать перед лицом неизвестной опасности.
Он выхватил клинок и мгновенно полоснул куратора Чхона. Он целился в правое плечо, где крепился упорядочиватель частиц. Ранение не было бы смертельным, но повреждение сосудов помешало бы тому немедленно применить магию.
— Квааанг!
— Кьяак!
— Ч-что ты...!
Окружающие погрузились в хаос из-за внезапной атаки. Вверх взметнулась пыль, а ударная волна повредила близлежащие предметы. Ихён стиснул зубы: то был явно не звук клинка, вонзившегося в человеческое плечо.
— ...Ха.
Холодный, презрительный вздох донесся из-за лезвия. Когда пыль рассеялась, они увидели, что кончик клинка заблокирован потрескивающим красным барьером.
Мужчины в очках с дружелюбной улыбкой больше не существовало.
Перед ними предстал лишь черный маг — в его глазах горел холодный, но нестерпимо жгучий свет, и смотрел он на них так, словно на самую обычную добычу.
— Ха, проницательный малец. Как ты догадался?