— Что?
— Эту одежду. Сними её.
Чин Ёсо, усомнившись в собственном слухе, переспросила, но студент в маске лишь повторил свои слова спокойным голосом.
Чин Ёсо почувствовала, как участилось её дыхание.
Наконец-то он обнажил свои скрытые, похотливые клыки.
Конечно, она не исключала такой возможности полностью.
Хотя они и делили тайную повседневную жизнь, их положения были совершенно разными. У Чин Ёсо не было иного выбора, кроме как следовать за ним.
В их нынешних отношениях именно она была в невыгодном положении.
Более того, она прекрасно знала о его тираническом характере. Она испытала это на себе, да и оценки других не сильно отличались.
Было достаточно того, что в начале семестра ходили слухи, будто он запугивает невинную кареглазую девушку с окраин, используя её как служанку.
Разумеется, она заранее подготовила различные логические аргументы на случай, если он протянет к ней свои хищные когти.
В конце концов, выдающийся маг-женщина — это ценный ресурс.
Но услышать такое абсурдное требование, пусть даже в уединенном переулке, да еще и до заката...
«Он... он не может говорить это всерьез... Пытается приручить меня, как ему хочется? Чтобы четко установить доминирование в наших отношениях?.. Я читала об этом в книгах по психологии... Сначала выдвинуть чрезмерное требование, а потом постепенно...»
— П-подожди минутку...
— Эй. Я же сказал, у нас нет времени. Что ты делаешь?
— Ух...
Глаза Чин Ёсо дрожали, она не могла сосредоточиться. От высокомерной манеры, с которой она противостояла бандитам ранее, не осталось и следа.
Она уже прочно заняла место в самом низу их сложившейся пищевой цепочки.
— Д-даже так, в таком месте...
— Ах, серьезно... Какой идиот разгуливает по трущобам в такой хорошей одежде?
— А...?
Как раз когда почти смирившаяся Чин Ёсо собиралась положить дрожащие руки на верхнюю пуговицу своей рубашки,
от раздраженного голоса, внезапно достигшего её ушей, она невольно издала глупый стон.
Чин Ёсо медленно подняла голову.
Мужчина в противогазе слегка прижал руку ко лбу, словно страдая от головной боли.
— Я же сказал, что мы идем в трущобы. Ты же не хочешь специально навлечь на себя неприятности...
Чин Ёсо, пребывавшая в оцепенении, наконец поняла, что он имел в виду.
— Н-но... это самая простая повседневная одежда, что у меня есть...
— Ты, должно быть, не понимаешь уровня жизни бедняков, но так не пойдет.
— Н-но я не могу просто снять одежду. Даже эти люди не ходят в нижнем белье...
— Кто просил тебя снимать всё? Очевидно, я имел в виду только верхнюю одежду. Я даже указал на неё.
Поняв, что серьезно что-то перепутала, Чин Ёсо выкрикнула с ярко-красным лицом:
— Эй! Тогда говори нормально! Когда внезапно просишь кого-то раздеться, кто бы...!
— Разве это не очевидно? В любом случае, поторопись и сними её. Мы и так опаздываем. Если будем медлить дальше, то придем уже ночью.
— Ух...
Протест Чин Ёсо рассеялся, словно бессильное эхо. Не имея выбора, она опустила сумку и неловко пожала плечами, снимая верхнюю одежду.
Даже это казалось ей крайне постыдным и унизительным.
Мужчина взял верхнюю одежду, разорвал её, бросил на землю и несколько раз растоптал.
И одежда, превратившаяся в лохмотья, которые никто бы не захотел, вернулась в руки Чин Ёсо.
Увидев, что Чин Ёсо надела верхнюю одежду, теперь покрытую гнилой землей и пылью, мужчина кивнул.
— Теперь это выглядит более приемлемо.
— Ух...
Чин Ёсо издала тихий стон, полный чувства унижения.
Она мгновенно превратилась в человека, который выглядел так, будто подобрал чужие выброшенные вещи из корзины для пожертвований.
— Если возможно, я бы хотел, чтобы твое лицо тоже было грязнее. Ты слишком похожа на кого-то из богатой семьи...
"...?"
Чин Ёсо вопросительно посмотрела на мужчину, который замолчал на полуслове и замер.
— ...Неважно. Так сойдет.
"...?"
Через мгновение мужчина повернулся и отряхнул руки, как будто ничего не произошло.
Чин Ёсо, снова почувствовав ту странную меланхолию, слегка наклонила голову.
Северная часть столицы. Посреди трущоб, где не ходят даже трамваи.
— Ух...
Чин Ёсо сильно поморщилась от зловония, поднимающегося из канализации, которая проходила вдоль улицы.
Если даже мне это противно, то для неё это должно быть невыносимо.
Уличные фонари мерцают в постепенно сгущающейся темноте. Большинство из них разбиты и не работают.
Мы продолжали идти по узкому переулку, который тянулся между разбитыми окнами и ржавыми бочками.
Мы изредка встречали местных жителей, но не привлекали особого внимания.
То ли потому, что наша маскировка была эффективной, то ли просто потому, что они были слишком заняты выживанием, чтобы заботиться о чужих делах...
Прошагав довольно долго, мы наконец собирались достичь адреса приюта, о котором нам рассказала Ён Минха.
— А?
Но то, что мы обнаружили, было пустырем, заросшим сорняками, и руинами полусгоревшего здания.
— Эй. Разве ты не говорил, что мы встречаемся со свидетелем? Но это место...
— спросила Чин Ёсо с озадаченным выражением лица.
— B14-132. Это правильное место.
Я огляделся, чтобы подтвердить адрес. Ён Минха не могла дать мне неверный адрес. Она почти совершенна в таких вопросах.
— И...
Я осмотрел внешний вид здания, на котором были отчетливо видны следы пожара.
Мой взгляд привлекли выгравированные на вывеске буквы, которая опасно раскачивалась над входом, гремя при каждом порыве ветра.
— «Дом сестер»
Это определенно то место, о котором говорила Ён Минха. Один из приютов, спонсируемых Чжокхва.
"..."
Но почему он в таком состоянии?
Кажется невозможным найти здесь хоть какую-нибудь монахиню или кого-то еще.
— ...Думаю, нам стоит вернуться? Что мы можем сделать в таком месте? Эй, эй! Не лезь так безрассудно...!
— Ты жди здесь. Сразу подай сигнал, если что-то случится.
Немного подумав, я открыл скрипучую дверь и вошел в здание.
Чин Ёсо попыталась остановить меня встревоженным голосом, но я не мог просто вернуться без каких-либо результатов.
Благодаря лунному свету, проникающему через открытый потолок, исследовать было не слишком сложно.
Плюшевый мишка с оторванной шеей и болтающимися глазами-пуговицами, маленькие альбомы для рисования с красочными картинками, поношенная одежда, судя по всему, детская.
Свидетельства жизни, которая когда-то существовала в этих руинах.
"..."
Я продолжал двигаться дальше внутрь. Все больше информации продолжало поступать через мои глаза.
Заплесневелые, провисшие обои, паутина и темные пятна на стенах, которые подозрительно напоминали следы крови.
Такое чувство, будто здесь пронеслось какое-то великое бедствие.
В конце концов, я добрался до небольшой комнаты в углу.
Что-то на верхушке витрины, едва стоящей на одной сломанной ножке, бросается мне в глаза.
— Это...
Я подошел и поднял это.
Это фотография, которая едва избежала пламени, с лишь слегка опаленными краями.
Около дюжины детей с яркими улыбками.
И посередине, стоящая среди них, одна взрослая женщина.
На вид ей около двадцати лет, внешность скромная. И она одета в нечто похожее на религиозное облачение.
Этот человек... та монахиня, которую я ищу?
Та, что часто бывала в Чжокхва, помогая облегчать ментальное загрязнение Ён Чонмуна, и вполне могла быть связана с культом «Врата Небес», о котором упоминала Чин Ёсо...
"..."
Глядя на эту яркую улыбку, мало чем отличающуюся от детской, я испытываю странное чувство.
Хотя я не могу судить обо всем по внешности... глядя на выражение лица на фотографии, она совсем не похожа на злодейку.
Конечно, это все догадки, пока я не встречусь с ней лично... но теперь я даже не знаю, жива ли она, не говоря уже о том, где она находится.
Что мне делать?
— Кто... как ты смеешь приходить сюда...!
-...!
Как раз когда я погрузился в раздумья.
Внезапно снаружи поднялся шум.
Я немедленно двинулся и выбежал к периметру разрушенного здания.
Вскоре я увидел Чин Ёсо, которая охраняла вход и спорила со старухой, державшей трость.
— Убирайтесь! Вы, грязные люди! Вы снова шныряете вокруг, чтобы что-то украсть! Ваш хозяин тоже посылал вас похищать детей!
Старуха замахнулась тростью на Чин Ёсо своими слабыми руками.
— Как ты смеешь так обращаться со мной, не зная, кто я... хият...!
Я немедленно подбежал и оттянул Чин Ёсо за шею, когда она уже собиралась взорваться от гнева. Она издала резкий стон от внезапного ощущения.
Почему мне внезапно вспомнился Чхве Уджин, который усердно читал газеты, чтобы понять жизнь простых людей?
Думаю, я понимаю, почему «Колыбель» активно поощряет молодых, изнеженных магов брать внешние запросы...
— Судя по этой странной штуке на твоем лице, ты здесь заводила! Ах ты, громом пораженный, проклятый...
Когда я шагнул вперед, игнорируя сверлившую меня взглядом Чин Ёсо, старуха при виде моего противогаза разъярилась еще сильнее — казалось, у неё вот-вот пойдет пена изо рта.
— Пожалуйста, успокойтесь, бабушка.
— Вы не можете забрать больше детей! Лучше заберите меня... а?
Старуха выразила недоумение, когда я почтительно склонил голову.
Я воспользовался случаем и достал из кармана заранее подготовленное удостоверение, чтобы показать ей.
— Я офицер из Бюро безопасности. Я здесь для расследования.
Когда я спокойно предъявил фальшивое удостоверение, Чин Ёсо сделала недоверчивое лицо.
Старуха сбавила пыл, но все еще выглядела подозрительно, переводя взгляд с меня на удостоверение.
— Офицер, говоришь...? Но твой вид довольно...
— Смотрите.
Я поднял руку, развернул магическую формулу и создал маленький шарик белого света.
Затем я показал его старухе.
— ...Ты определенно не черный маг.
Старуха, наконец, казалось, полностью отбросила подозрения.
Нет более верного способа доказать свою личность, чем продемонстрировать магию. В силу природы магов чёрная магия неизбежно выдаёт себя красноватыми зрачками и магическими формулами того же цвета.
— Я думала, эти ледяные ублюдки снова пришли что-то украсть. Рыться в руинах в такой час...
— Ха, как я могу выглядеть как черный маг...
— проворчала Чин Ёсо, все еще не остыв.
— Понимаю. В округе в эти дни так опасно. Красивые молодые леди еще более подозрительны. В прошлом году казненная Батори была сумасшедшим чёрным магом — она купалась в девственной крови, чтобы сохранить свою красоту...
— Почему со мной обращаются как с черным магом...!
— Я рад, что вы отбросили подозрения. Могу я вас кое о чем спросить? Это приют под названием «Дом сестер»?
Я снова оттащил кипящую от ярости Чин Ёсо и шагнул вперед.
— Все верно. Или, скорее, был. Теперь, как видите...
Старуха заговорила меланхоличным тоном, глядя на руины.
— Могу я спросить, что случилось?
— Ну...
Старуха казалась несколько неохотной.
— Разве вы, офицеры, не должны знать лучше меня, что случилось?
— Мы не из местного отделения, а следователи, направленные из центра для повторного расследования.
— Из центра, говоришь... Осталось ли еще что-то расследовать...? Прошло уже два года...
— Да. Мы были бы признательны за ваше сотрудничество.
После неоднократных уговоров старуха, наконец, открылась, словно у неё не было выбора.
— Вы жестоки. Заставляете старуху вспоминать такие вещи.
Она слегка дрожала, словно вспоминая неприятное воспоминание.
— ...Это было два года назад. Я была на своей обычной вечерней прогулке. Я собиралась зайти в приют, чтобы дать детям конфет. Они были такими хорошими детьми, всегда вежливо здоровались. Но когда я подошла примерно сюда... я увидела странное зрелище.
Старуха указала подбородком на холмистую тропинку перед приютом.
— Странное зрелище?
— Да. Поначалу я подумала, что это стая диких собак охотится и пожирает что-то. Сначала я не придала этому особого значения. Это было обычное зрелище в этом районе. Но когда я присмотрелась... увидела, что пожираемое мясо имеет по две руки и по две ноги.
"..."
— Вот тогда я и поняла. Собаки ели не туши животных, а человеческие тела. И еще более ужасающей вещью было другое.
— Что это было?
— Это были не дикие собаки, пожирающие тела... это были дети из приюта.
Старуха крепко зажмурилась.
— Мои ноги задрожали, и я упала, а они повернули головы на звук. Это были все дети, которых я знала. Еще вчера они называли меня «бабушка~» и ходили за мной следом. Но теперь они смотрели на меня с раздвоенными зрачками, как будто я была куском мяса. И то, что они ели, было плотью их друзей.
"..."
— Я никогда в жизни не видела ничего подобного. Из их разорванных спин торчали и извивались длинные щупальца, талии были выгнуты назад, пока они ползали на четвереньках, а рты оказались разорваны в стороны так, что наружу высовывалось по три языка... ух.
— Вы в порядке?
— Я в порядке. Я справлюсь сама. В любом случае...
Старуха пошатнулась.
Когда я попытался поддержать её, она покачала головой и встала сама, опираясь на трость.
— Не знаю, как мне удалось убежать домой. Я плотно заперла дверь и дрожала всю ночь, не смыкая глаз. А когда я наконец вышла на следующее утро... все стало вот так.
Старуха слегка повернула голову, чтобы взглянуть на руины приюта.
— Позже пришел районный начальник и объяснил ситуацию. В приюте произошло внутреннее загрязнение. Дети мутировали из-за него, и всех мутантов перестрелял отряд зачистки. А чтобы предотвратить распространение заражения и очистить территорию, они сожгли весь приют...
"..."
— Небеса так бессердечны. Оставляют плохих людей в покое и делают такое с такими хорошими детьми... Монахиня тоже должна была отправиться в лучшее место...
Пока я слушал историю,
в словах старухи прозвучало слово, которое внезапно привлекло мое внимание.
Я достал фотографию, которую только что извлек из руин, и показал её старухе.
— Под монахиней вы имеете в виду этого человека?
— Все верно.
Старуха кивнула.
— Она была таким замечательным человеком. Намного моложе меня, но я естественно склоняла голову, называя её «сестрой». В мире, где трудно выжить самому, кто еще будет принимать и растить сирот, которым некуда идти?
— Что с ней случилось?
— Не знаю. Вероятно, она умерла.
Старуха покачала головой.
— Как она могла пережить тот хаос? Она не была из тех, кто сбежит в одиночку, оставив детей. Вероятно, вероятно...
Старуха замялась и умолкла. Судя по всему, она промолчала о том, что монахиню, скорее всего, сожрали обратившиеся в мутантов дети.
— ...Понимаю. Думаю, это все, что мне нужно было услышать. Спасибо за ваше сотрудничество.
— Я рада, если это помогло. Разговоры о прошлом утомили меня. Мне нужно отдохнуть. Вам, офицерам, стоит вернуться, пока не стало слишком поздно. В этом районе довольно опасно бродить посреди ночи.
Старуха кивнула, затем оперлась на трость и медленно исчезла, сгорбившись при ходьбе.
Чин Ёсо, которая молча слушала рассказ старухи, подошла сбоку.
— ...Что это за спектакль с офицером?
— Я подготовил это заранее. Это лучше, чем в любой момент раскрывать наш статус студентов «Колыбели».
— Ты мог бы сказать мне...
Чин Ёсо говорила слегка недовольным голосом. Я тоже не ожидал, что это понадобится так внезапно.
— И что мы будем делать теперь? Эта монахиня — свидетель, о котором ты говорил, верно? Но кажется, она уже мертва.
У меня уже разболелась голова.
История старухи сама по себе мало чем отличается от обычных случаев вспышек мутантов.
И если то, что она сказала, правда, монахиня не могла сбежать из того ада. Вернее, она и не попыталась бы бежать.
Даже тот пьяный капитан стражи из моего родного города выполнил свой долг и погиб.
Но что меня все еще беспокоит, так это то, что время сожжения приюта «Дом сестер» совпадает с периодом, когда монахиня часто бывала в Чжокхва.
Времени на выполнение запроса еще предостаточно. Я не склонен сдаваться прямо сейчас.
Не только ради Ён Минхи, но и потому, что вдова заявляла о несправедливости.
Немного подумав, я заговорил:
— ...Нам нужно отправиться в Первый город.
— Почему вдруг туда...
Чин Ёсо спросила с недоверчивым выражением лица.
Я достал символ перевернутого креста, который получил от вдовы, и снова показал его ей.
— Зачем ты снова показываешь это?
— Мертвец привез этот предмет из Первого города. Мне нужно проверить это место лично.
— Что...?
— Транспорт еще не отменили. Если поторопимся, должны успеть как раз вовремя.
Я проверил часы и повернулся к Чин Ёсо.
— Что будешь делать? Можешь вернуться, если хочешь. Я не буду заставлять тебя сопровождать меня туда.
— Хаа...
Чин Ёсо издала глубокий вздох, полный беспокойства.
Она некоторое время молчала.
— ...Не знаю.
И после долгих раздумий она снова заговорила:
— Это я предложила помочь. Так что я должна помочь до конца. Я не хочу бросать на полпути и чувствовать себя неспокойно.
— Тебе не обязательно...
— Все в порядке. Просто сдержи свое обещание.
Чин Ёсо сверкнула на меня взглядом, в котором смешались обида и раздражение.
— Когда вернемся, ты обязательно должен будешь попрактиковаться со мной в дуэли.