— Я вдруг задалась вопросом, что здесь происходит. Студенты говорили, что будет что-то интересное, вот я и пошла за ними. Но потом этот взрыв, дым... —
Та, кто так суетилась из-за приятного мужского голоса, была не кто иная, как Чхве Ирэ.
— О боже... вы гость... А я и не узнала вас... —
Сама того не замечая, она накручивала на палец прядь своей косы.
— Я... я Чхве Ирэ, глава Дисциплинарного комитета... второкурсница... специализируюсь на Эмиссии... —
— Значит, вы леди из семьи Сонсан. Я много слышал о вашей репутации. Говорят, вы справедливый и честный глава комитета, которая руководит студентами со страстью и преданностью делу. —
— Вы меня смущаете такими словами... —
Чхве Ирэ застенчиво опустила голову, её уши уже давно покраснели. Мужчина заговорил с ней так, словно почувствовал облегчение, найдя её посреди этого хаоса.
— Но... —
Затем он внезапно обратился к ней с обеспокоенным тоном.
— Я совершил какую-то ошибку?.. Ранее я видел, как члены Дисциплинарного комитета преследовали других студентов. Если я сделал что-то не так, меня должны наказать... —
— О боже, вовсе нет! Наказать? Что вы такое говорите? —
Чхве Ирэ в удивлении энергично замотала головой.
— Вы не сделали ничего плохого, сэр. Наказания заслуживают те, кто заманил вас сюда. —
— Но... —
Сложилась странная сцена: теперь уже Чхве Ирэ отговаривала мужчину, который сам напрашивался на наказание.
— Это внутреннее дело Академии. Вы просто по несчастливой случайности оказались втянуты. Не волнуйтесь. Если возникнут какие-либо проблемы, я, Чхве Ирэ, лично поручусь за вашу невиновность. —
Твердо произнеся это, она внезапно отвела взгляд и замолчала.
— И... не может быть, чтобы такой добрый человек, как вы, добровольно связался с такими ужасными студентами... —
"..."
Мужчина со странной улыбкой на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.
— ...Мне кажется, что это вы добры, госпожа глава комитета. —
— Н-нет... перестаньте дразнить меня! Вы слишком озорной... —
— Ха-ха, прошу прощения. Такое чувство, будто я впервые за долгое время встретил человека, с которым нашел общий язык. Я увлекся... —
— Хи-и-и... —
Чхве Ирэ, издав звук, похожий на свист остывающего чайника, потеребила пальцами воротник, словно пытаясь остудиться.
— В любом случае, вы можете идти, сэр. Я останусь здесь и буду твердо стоять на посту. —
"..."
Почему-то мужчину явно не устроило, что Чхве Ирэ не покидает свой пост. Проявив едва заметное недовольство, он внезапно прервал её слова.
— Гм... если это не слишком дерзко... могу я узнать ваше имя?.. —
— Госпожа глава комитета. Кстати, разве вы не искали девушку в маске кролика ранее? —
— Точно!.. Эта Квон Юри, су... то есть, моя подруга, она немного... проблемная... ха-ха... —
— Кажется, я видел её раньше. Мельком заметил её спину, когда она убегала через тот коридор... —
— П-правда? Я была уверена, что она пошла сюда. Мне нужно немедленно поймать её... но всё же... —
Чхве Ирэ, которая уже приготовилась сорваться с места, замялась, глядя на мужчину. Казалось, она больше не хочет оставлять его, чем ловить проблемного кролика.
Однако, когда мужчина подошел ближе и прошептал ей что-то на ухо, Чхве Ирэ застыла, словно добыча, попавшая в паутину.
— Достойно восхищения... Мне нравятся женщины, которые исполняют свои обязанности... —
— Очки вам идут... но если их снять, это было бы тоже весьма... —
— В следующий раз... снова... —
Шепот был таким тихим, что слов было не разобрать. Казалось, только Чхве Ирэ полностью поняла, что он сказал.
Поколебавшись с опущенной головой, она внезапно крепко сжала свой клинок. А затем сама вошла в хаотичный банкетный зал.
Её лицо переполняла ярость по отношению к сбежавшей девушке-кролику.
— Квон Юри! Эй!! Где ты, дрянь!! —
— За главой комитета!! —
— Есть!! —
Вскоре Чхве Ирэ скрылась в дыму. Теперь в коридоре было тихо, его никто не охранял.
За перевернутым столом, мимо которого Чхве Ирэ прошла, даже не взглянув, сидела девушка с золотыми глазами, понуро бормоча себе под нос:
— ...Похотливая женщина. —
Место, куда прибыли мужчина и Соён, находилось в проходе под уличным фонарем за пристройкой.
На протяжении всего их побега из подземелья он не проронил ни слова и не оглянулся.
Всё, что видела Соён, — это его спина.
— Я пойду. —
— Ах... —
Наблюдая, как мужчина делает шаг прочь, Соён сдержала тяжелый вздох.
Казалось, он был полон решимости не смотреть на неё даже при прощании.
Новое чувство тревоги всколыхнуло её сердце, особенно после того, как она стала свидетельницей той жалкой сцены ранее.
Она тоже отчаянно хотела услышать его теплый шепот, даже если это была ложь.
Два часа, которые она позволила ускользнуть, теперь казались такой потерей.
— П-подождите!.. —
И в тот момент, когда эта мысль промелькнула у неё в голове,
Соён сама не заметила, как окликнула его.
— Подождите минутку... ладно? —
"..."
— Нет нужды так спешить... правда? —
Последние два года были наполнены отчаянием и горем.
А потом пришла надежда, словно чудо, то, с чем, как она думала, она больше никогда не столкнется.
И в конце всего этого — лишь два часа счастья, которые она наконец вкусила.
Этого времени было определенно достаточно, чтобы подсесть на него.
— Это же светское мероприятие... мы могли бы прогуляться вместе... посмотреть на достопримечательности... —
Жадность ослепила её, не давая видеть ясно. Возможно, дело было в том, что она насмотрелась на девиц, увивающихся вокруг него, но её рассудок затуманился сверх всякой меры.
Настолько, что она даже не могла вспомнить о своем прежнем решении.
— Г-говорят, позже будет фейерверк... —
— Два часа уже прошли. —
— А?.. —
Несмотря на её отчаянные уговоры, мужчина отвечал лишь холодно и кратко.
— Н-но всё же... —
— И у меня нет причин... делать это. —
— Ах, ах... —
Мужчина продолжил путь. Всё, что могла сделать Соён, — это беспомощно протянуть руку, хватая пустой воздух.
«Нет, нет... не так...!»
Её мозг, казалось, был готов взорваться от чрезмерного напряжения. Теперь она хотела лишь как-то удержать этого человека. Любой ценой, используя любые доступные методы.
И в конце этого водоворота мыслей,
Соён наконец нашла ответ, или то, что посчитала ответом, и снова окликнула мужчину в спину.
— К-компенсация!.. —
— Стой. —
Это действительно был ответ. Мужчина остановился в тот же миг, как услышал крик Соён. Более того, он даже обернулся, чтобы спросить её напрямую.
— Что... ты только что сказала?.. —
— К-компенсация, которую Хыкрён должна выплатить нам как цену за твою жизнь... —
Соён с трудом сглотнула. Чувство достижения цели, заключавшееся в том, что она снова завладела его вниманием, доминировало в её мыслях.
— ...Всего лишь сегодня вечером. Нет, просто несколько часов со мной. Если ты сделаешь это... если примешь это предложение... —
Девушка с золотыми глазами продолжала говорить.
— ...Я буду считать компенсацию урегулированной. —
Она сказала то, что должна была. Соён искренне молилась, глядя на мужчину, который полностью развернулся к ней.
Слова, которые она только что произнесла, были исключительно её собственным решением. Она понятия не имела, какие санкции могут последовать от главы семьи позже.
Но это было то, что придется вынести только ей. Она была готова терпеть и большее, если это означало провести с ним время.
Это была лишь легкая жалоба.
Другими словами, мольба о признании её усилий.
Меня тошнило до головной боли. Результаты «медовой ловушки» были весьма успешными. Благодаря этому мне удалось благополучно сбежать из подземного банкетного зала.
Однако послевкусие было далеко не приятным. В тот момент, когда я увидел уличный фонарь за проходом, я дал себе клятву.
Что больше никогда не буду заниматься подобной ерундой, независимо от практического опыта. Что это было самое бесполезное знание, которому меня учил Капитан. Что я лучше получу удар в живот, чем сделаю это снова.
...Но то было тогда, а это — сейчас.
Меньше чем через несколько минут я снова почувствовал искушение.
"..."
Я смотрел в пару ярко сияющих золотых глаз. Их заметная дрожь выдавала явные признаки нервозности.
Я не мог понять почему. Разве двух часов, заставивших меня страдать, было недостаточно?
Только постоянно напоминая себе о контракте с Квон Юри, я мог хоть как-то сидеть напротив неё.
Я даже пошел на то, чтобы вытащить её оттуда, потому что не мог видеть, как она находится в затруднительном положении.
И всё же чего она хочет от меня еще? Неужели ей так нравится видеть меня в мучениях?
...Нет, не может быть. Единственная эмоция, которую я сейчас чувствую в этих глазах, — это чистое расположение.
Просто объект этого расположения — не я.
С этим осознанием я наконец понял источник боли, которую чувствовал.
И как её разрешить.
— Н-ну, что скажешь?.. —
Золотые глаза снова говорят.
Вся эта боль существует, потому что я всё еще остаюсь собой.
Если это так, то ответ прост.
Мне нужно стереть себя. Мне просто нужно на время стать кем-то другим.
Не тем деревенщиной из прошлого, а представителем великой семьи Хыкрён.
Тем самым существом, к которому она сейчас проявляет величайшее расположение.
— Семья Пэчхон требует несколько первоклассных бизнес-активов в качестве цены за жизнь молодого господина. Даже мастер и хозяйка лично участвуют в переговорах... —
В моих ушах звучит обеспокоенный голос тимлидера Мё Санъа.
Несколько ключевых бизнес-активов. А взамен они просят всего лишь несколько часов грез.
Разница в ценности слишком велика, чтобы даже ставить их на весы.
Если бы наследник Хыкрён услышал это предложение, тогда...
Не было бы абсолютно никаких причин отказываться.
После долгого молчания,
Мужчина, который неподвижно стоял в темноте, наконец заговорил.
— ...Я должен уйти до полуночи. —
— А, что? —
— Если это приемлемо для тебя... —
— К-конечно! Это подходит! —
Озадаченная студентка быстро взяла себя в руки. Энергично кивнув, она взглянула на мужчину и осторожно спросила:
— М-может, пойдем тогда?.. —
— ...Пойдем. —
— ...Да!! —
Наследник Хыкрён смотрел на неё пустыми глазами. Он не мог ничего по-настоящему понять. Почему кто-то, кто якобы так любит своего жениха, ведет себя подобным образом? Неужели он менее впечатляющий, чем ожидалось? Вот почему она ищет кого-то другого?
"..."
Одно было ясно наверняка.
Он отчетливо видел
Глубокое счастье, исходящее из её глаз в форме полумесяцев, рожденное из искренней чистосердечности.
Глубоко в Саду Колыбели.
Толстый черный ствол. Ветви, простирающиеся во все стороны, закрывающие всё небо. Листья, светящиеся сине-зеленым светом, поглощая частицы.
— Я-я восхищалась тобой с... нет, не то. —
Под вековым деревом можно было услышать чье-то бормотание.
— Это слишком старомодно... что-то другое... что-то другое... —
Девушка тревожно расхаживала вокруг ствола. Подол её платья без рукавов, того же цвета, что и её волосы, развевался на ночном ветру.
Бормоча, она внезапно подняла голову и прошептала резким голосом:
— ...Время еще не пришло. Держите это в безопасности. —
— Ки-и-ик! —
— Ши-и-ик! —
В ответ тут же раздались крики животных. На ветвях выше были туго обмотаны необычайно яркие зеленые лозы.
Почему-то они казались живыми, словно двигались. Казалось, они хотели убраться куда-то еще, но были заблокированы полупрозрачными кошками или гусеницами, окружавшими их.
— Тц. А я столько усилий приложила, чтобы найти эту омелу... —
Легко цокнув языком, девушка снова погрузилась в раздумья.
Постояв немного неподвижно, она снова нерешительно открыла рот.
— О-оппа... со мной... нет, нет!! —
Но вскоре она замотала головой еще яростнее, чем прежде.
— Какой еще оппа! Я его старшекурсница!! Что-то другое, что-то другое!.. —
Ситуация была тем более разочаровывающей, что она не могла даже дернуть себя за аккуратно причесанные волосы.
— Донг! Донг! Донг!.. —
— Бум! Бум! —
В этот момент с часовой башни раздалось ровно девять ударов колокола. Как по команде, фейерверки начали осыпать небо за садом.
— Как красиво... —
Ён Минха тоже завороженно смотрела на зрелище. Затем, внезапно почувствовав пронзительное одиночество, она вздрогнула.
Она бессознательно повернула голову, чтобы проверить, что позади.
— Тц... —
Но в саду не было ни души. Девушка не могла не надуть губы.
— Я хотела... посмотреть фейерверк вместе... —
Прошептала она тихо.
— Он обещал прийти... —
До полуночи оставалось всего несколько часов,
А того, кого она ждала, всё еще не было видно.