— Жаль, что наш первый разговор проходит в таком месте. Если бы мы встретились в Колыбели, я бы хотя бы предложила тебе чашечку чая.
Чхве Ирэ преградила путь Ю Джинхёну с чопорной улыбкой. Её манера вести пустые светские беседы ясно выдавала намерение потянуть время.
Поняв это, Ю Джинхён припал к земле и зарычал, словно готовый в любую секунду броситься в атаку.
— Отойди в сторону.
— О боже, как страшно. Но я не могу этого сделать.
Чхве Ирэ вздрогнула, словно действительно испугалась. Однако в её голосе сквозила насмешка. За стеклами очков её глаза оставались пристально устремлены на Ю Джинхёна.
— Младший, ты ключевая фигура в этом инциденте, и тебя необходимо допросить. Прости, но тебе придётся задержаться здесь. Если будешь вести себя тихо, я не причиню тебе вреда...
— Вжух!
Не желая терять больше ни секунды, Ю Джинхён рванулся прямо на Чхве Ирэ.
Но студентка в очках сохраняла уверенную улыбку. Она не выказала ни малейшего волнения, даже когда он приблизился вплотную.
— Вунг!
Как раз в тот момент, когда он мгновенно сократил дистанцию и собрался нанести удар по Чхве Ирэ.
В точке, где его кулак достиг определенного пространства в воздухе, его отбросило в сторону, словно он наткнулся на невидимую толстую стену.
Сильная отдача заставила его отлететь назад. Низкая, тяжелая вибрация распространилась во все стороны от места столкновения.
— Хи-хи. Ну как тебе вкус сильнейшего щита?
Ю Джинхён ловко встал на ноги и огляделся.
Перед ним теперь стояло нечто, похожее на массивный полупрозрачный квадратный барьер.
Он снова бросился вперед. На этот раз он нанес более выверенный удар, словно проверяя противника.
Когда кулак Ю Джинхёна коснулся полупрозрачного барьера, распустившиеся на его поверхности цветоподобные структуры завибрировали, рассеивая удар.
Тело Чхве Ирэ осталось совершенно невредимым, без единой царапины.
— Наша «Фаланга» клана Сонсан — сильнейшая защитная магия среди излучающих типов. Ты знал? Даже Соён потребовалось больше пятнадцати минут, чтобы пробить её.
Усмешка Чхве Ирэ стала шире, когда она увидела, что атака Ю Джинхёна не возымела эффекта. В мире магов пятнадцать минут — это вечность; за такое время ход битвы может измениться десятки раз.
— Думаешь, сможешь пробить этот барьер? Ты же знаешь, что это невозможно. Особенно когда ты, кажется, не в лучшей форме. Почему бы просто не сдаться?
"..."
Ю Джинхён погрузился в раздумья от её уверенных слов. Дыхание было тяжелым, а голова — туманной, но времени оставалось всё меньше.
Стоит ли убить её, чтобы пройти? Нет, это невозможно. Обезвредить её — одно дело, но лишение жизни сейчас принесет лишь вред, особенно если противник — наследница престижного клана Мадо 27.
Использовать свою силу, чтобы рассеять барьер, тоже было невозможно. Он не мог раскрыть это перед противником, которого не собирался убивать.
Так неужели невозможно пробить этот щит, не используя свою силу?
Нет, это не так.
У барьерной магии множество вариаций в зависимости от пользователя, но всех их объединяет базовый принцип: уплотнение частиц с последующим поглощением урона за счет расхода равного количества частиц.
Уникальная магия Сонсан была доведением этого принципа до крайности. Используя огромное количество частиц, унаследованных благодаря родословной, чтобы создать более толстый фундамент, они добавляли формулы для радикального улучшения структуры.
При возникновении удара цветоподобные структуры поглощают или отклоняют его, увеличивая прочность и срок службы барьера.
Так что уверенность Чхве Ирэ была отчасти оправдана. Пробить его было бы трудно для любого. Для некоторых — почти невозможно.
Если только не найдется того, кто способен обрушивать бесконечные атаки, не беспокоясь об истощении частиц.
"..."
Ю Джинхён мгновенно пришел к выводу. Затем он усилил свой план предсказания, добавив магические формулы.
Как бы они ни называли это «сильнейшим щитом», барьер остается барьером. Логично, что если обрушить атаки, превышающие емкость частиц барьера, он сломается.
И то, что было невозможно для других магов, было возможно для Ю Джинхёна.
— Кха... ух.
Как только он открыл дополнительные пути в своем плане предсказания, боль сжала сердце, словно тисками. Кровеносные сосуды горели, будто их окунули в адское пламя, а глазные яблоки болели так, словно готовы были выскочить из орбит.
Такова была цена насильственного извлечения силы без восстановления. Но имея перед глазами четкую цель, у него не было причин или роскоши беречь силы.
Ему нужно было как можно быстрее сокрушить препятствие перед собой, затем встретиться с Ён Минхой и направиться по адресу, который дал Капитан, пока не истек лимит времени плана предсказания.
— Очень жаль. Ты кажешься талантливым. Как досадно, что такой младшекурсник в итоге переметнулся к Чжокхва... а?
Пока он накапливал энергию, выражение лица Чхве Ирэ, которая до этого неспешно что-то бормотала, внезапно сменилось недоумением.
Вскоре после этого на её лице появилась холодная усмешка.
— Младший... ты всерьез собираешься...
— Бум!
Прежде чем она успела закончить фразу, Ю Джинхён приблизился, словно пуля. Его скорость была в несколько раз выше, чем при предыдущей атаке.
Барьер, принявший его удар в лоб, завибрировал еще сильнее. Тяжелая ударная волна от отдачи громко отозвалась во всех направлениях.
— ...Пожалуй, мне стоит взять свои слова о таланте назад. Ты кажешься немного глупым... а?
— Хрусть!
Как раз когда всё еще расслабленная Чхве Ирэ собиралась пересмотреть свою оценку Ю Джинхёна.
Звук раскола, словно что-то ломалось, внезапно пронзил её уши — звук, который никогда не должен был прозвучать.
— Ч-что? Почему это...
Глядя вперед, Чхве Ирэ была потрясена.
В центре точки, куда пришелся удар Ю Джинхёна, на массивном полупрозрачном барьере постепенно образовывались вертикальные трещины.
Трах!
Трах!
Трах!
Следующие атаки Ю Джинхёна последовали незамедлительно, не давая ей времени осознать происходящее. Он снова и снова бил по треснувшим местам наполненными частицами кулаками.
— Дзынь!
С последним ударом изорванный барьер разлетелся, словно стекло, и рассеялся в воздухе.
Увидев это, Чхве Ирэ вскрикнула от шока:
— Н-невозможно...! Этого абсолютно не может быть...!
— В этом мире нет ничего невозможного.
— Кья-а!
Студент в маске сократил дистанцию в одно мгновение. Потрясенная Чхве Ирэ в панике стреляла пулями из частиц, отступая назад.
Её атаки были довольно острыми. Против другого противника у неё, возможно, был бы шанс контратаковать.
— Этого не может быть...!
— Дзынь!
Но студент в маске избегал их всех с чрезвычайно эффективными движениями.
Чхве Ирэ манипулировала своим упорядочивателем частиц, чтобы воссоздать магическую формулу «Фаланги», но та была безжалостно разрушена, прежде чем успела завершиться.
Одновременно с этим кулак Ю Джинхёна вошел в прямой контакт с её челюстью.
В полевом бою, а не в спарринге, как только излучающий тип позволял циркуляционному типу подойти вплотную, исход был практически предрешен.
— Кух...!
— Трах!
Она даже не смогла толком издать предсмертный крик.
Её шлем прогнулся от удара, и она отлетела на десятки метров, врезавшись в ограждение позади с оглушительным грохотом.
Ю Джинхён направился туда, куда она отлетела.
Пыль, застилавшая ему обзор, рассеялась от ударной волны. Чхве Ирэ лежала, свернувшись в жалком положении и не подавая признаков жизни.
Он был готов переломать ей все десять пальцев, если бы она продолжала сопротивляться, но, к счастью, похоже, тратить энергию на лишние действия не было необходимости.
— Хлоп!
Ворон, который взлетел в небо, когда началась драка, теперь спустился и закружил вокруг Ю Джинхёна.
— Ха... ха...
Ю Джинхён на мгновение замер на месте, чтобы перевести дыхание. Его состояние было хуже, чем ожидалось, что вызывало всё большую тревогу.
— ...Пойдем.
Услышав его слова, ворон захлопал крыльями и снова повел за собой.
По мере того как ядовитый туман постепенно редел, становились видны разрушения, постигшие Чжокхва.
Когда-то прекрасный сад теперь был усеян ужасно изуродованными трупами.
В направлении, куда ворон вел Ю Джинхёна, вдалеке слышались яростные, даже отчаянные звуки битвы.
— Ты... ты смеешь... Отец... ты!!
— Трах!!
Яростные столбы пламени, зависшие в воздухе, неоднократно поглощали Пэк Соён. Когда она воздвигала ледяную стену, чтобы заблокировать их, из земли внезапно вырастал металл, пытаясь сковать её. Едва избежав этого, она увернулась от пуль из частиц, нацеленных прямо ей в шею.
Пуля оставила неглубокий порез на шее Соён, прежде чем с грохотом удариться о землю позади неё!
— Кук...!
Кровь окрасила руку Соён, когда та схватилась за шею. Взгляды стоящих друг напротив друга женщин были яростными, словно летящие искры.
С одной стороны — сильнейший маг в истории.
С другой — сильнейший призыватель духов в истории.
Сравнение этих двоих было самой популярной темой среди студентов Колыбели.
Несмотря на близкие позиции в рейтинге, за последний год они ни разу не сталкивались в рейтинговых битвах Колыбели.
Это породило слухи, будто Комитет по образованию Колыбели манипулировал турнирной сеткой из опасений перед последствиями такого матча. Естественно, Комитет официально отрицал это, но сплетни всплывали вновь и вновь, будоража воображение студентов.
Однако никто не мог предсказать, что их первое противостояние станет битвой не на жизнь, а на смерть, определяющей судьбу их семей.
— Ён Минха. Довольно...! Если ты продолжишь в том же духе, подозрения...
— Заткнись!
— Трах!
С её яростным криком из земли у ног Соён внезапно вырвались шипы. Соён едва отбилась магией и отступила.
Слезы навернулись на глаза Ён Минхи, которые горели, как закат. Она направила всю свою бесцельную обиду исключительно на Соён, словно иначе не могла сохранить ощущение собственного «я».
Соён изменила свое мнение. Ён Минха была не той, кого можно просто подавить, как остальных.
Ён Минху можно было считать той, кто максимально использовал преимущества призывателя духов.
Учитывая, что магия в целом строится по принципу «камень-ножницы-бумага» между атрибутами, она была практически неуязвима, имея в своем распоряжении десятки духов разных стихий.
И теперь эта женщина целилась в неё изо всех сил.
Если она столкнется с ней неосторожно, её выживание будет под вопросом.
Однако Соён не собиралась умирать от её рук. У неё еще были дела. До тех пор она не могла отдать свою жизнь кому бы то ни было.
Даже если это означало отнять чью-то жизнь, чтобы сохранить свою.
Приняв это решение, отступившая Соён задействовала свой упорядочиватель частиц, чтобы развернуть массивную магическую формулу.
Иней, распространяющийся от её ног, начал поглощать окружающий ландшафт.
Если «Глаз предсказания» Хыкрён символизировал сильнейшую способность к бою один на один, то «Снежное поле» Пэчхон олицетворяло подавляющий контроль над полем боя.
Окрестности превратились в ледяное поле, а значит, теперь это было оптимальное место для Соён, чтобы проявить всю свою мощь.
Слабый пар теперь вырывался из её рта.
Стоило ей лишь слегка пошевелиться, как окружающие частицы задвигались так, будто были частью её тела. Иней мгновенно распространился по земле и пополз вверх по ногам Ён Минхи, сковывая её движения.
— Трах! Бах! Бах!
И прежде чем её противник успел отреагировать, пули из частиц посыпались со всех сторон, обрушиваясь на неё одновременно.
— Хут...!
Ён Минха едва успела воздвигнуть барьер, чтобы заблокировать их. С обстрелом из подавляющего количества частиц ход битвы мгновенно изменился.
Пыль поднялась настолько густая, что Ён Минха была едва видна. Соён не сводила взгляда с того направления, постоянно создавая и выпуская пули из частиц из воздуха.
— Свист!
Но внезапно огненный хлыст вырвался через брешь в обстреле, схватил Соён за лодыжку и начал тянуть её к источнику.
— Шипение!
— Хут...!
Огненный хлыст обернулся вокруг её лодыжки, впиваясь в плоть с запахом жареного мяса.
Соён едва удалось перерезать его и восстановить самообладание.
— Ха... ха...!
Когда обстрел временно прекратился и пыль осела, фигура Ён Минхи стала видна.
Казалось, она исчерпала свои силы, её ноги дрожали, а она постоянно выдыхала короткими вдохами.
Хотя её тело было покрыто порезами, из которых текла кровь, её спутанные волосы и яростные красные глаза всё еще выдавали глубокую одержимость и ненависть.
Соён встретила её таким же холодным взглядом. Им двоим всё равно было суждено закончить именно так.
Она снова протянула палец, чтобы манипулировать упорядочивателем частиц. В её точных движениях не было колебаний.
В одно мгновение она создала сотни пуль из частиц в воздухе и выпустила их все в Ён Минху.
— Ха...
Столкнувшись с этим подавляющим зрелищем, Ён Минха испустила глубокий, полный сожаления вздох.
Было ясно, что эти острые снаряды вскоре разорвут её тело в клочья.
Предчувствуя свой конец, она медленно закрыла глаза.
Но как раз перед тем, как пули из частиц, выпущенные Пэк Соён, могли достичь своей цели.
Тень появилась из ниоткуда, мгновенно заслонив Ён Минху.
Увидев его, Ён Минха расширила глаза.
— Ты, ты...
Трах! Бах! Бах!
Он воздвиг барьер, чтобы отразить атаки, но бесконечный поток пуль из частиц мгновенно растворил его барьер без следа.
Затем он использовал свой клинок, чтобы отразить продолжающиеся атаки.
Бах! Бах...
Подготовленные пули из частиц в конце концов закончились, и Ён Минха, словно напряжение покинуло её тело, пошатнулась и рухнула на землю.
Студент в маске подхватил потерявшую сознание Ён Минху так бережно, будто обращаясь с драгоценным произведением искусства, а затем с глухим стуком бросил на землю свой сломанный клинок.
Затем, повернувшись к Соён, которая всё еще преграждала ему путь к отступлению, он принял стойку и начал приближаться с молниеносной скоростью.
— Скрежет...
Соён стиснула зубы, глядя на него. Она вытянула из руки длинное холодное копье, чтобы подготовиться к ближнему бою.
К этому моменту он подошел достаточно близко, чтобы увидеть ресницы Соён.
— Хрусть... хрусть...
Пользуясь тем, что владелец ничего не замечал, маска, накопившая удары сверх всякой меры, подходила к концу своего срока службы.
— Хрусть... щелк...
Трещина вдоль контура глаза становилась всё больше. В конце концов, она образовала кривой круг.
— Грохот...!
Наконец, маска уронила кусок себя на землю, неохотно открывая миру то, что она так бережно скрывала.
— А...?
И в этот момент.
В том, что ощущалось как вечность, сжатая в секунду, Соён с чем-то столкнулась.
Это был лишь крошечный проблеск через маленькую трещину. Но она могла ясно это видеть.
То, что она вспомнила, было чем-то самым драгоценным, что она давно потеряла.
То, что она никогда не могла вернуть из-за своей собственной ошибки, которая погрузила её в бесконечное отчаяние и сожаление.
Ясные, чистые глаза того, кто всегда смотрел на неё и шептал сладкие слова любви.
Соён не могла понять, почему она вспомнила это сейчас.
Но её воля сама по себе потеряла боевой дух, и ледяные пули, которые остро зависли в воздухе, потеряли свою силу и упали на землю.
— Бух!
И не успев подумать, она почувствовала покалывание, пронзившее её нижнюю часть живота в долю секунды.
Внезапно взгляд Соён опустился вниз. Там она увидела чей-то грубый, мощный кулак, ударяющий её в нижнюю часть живота.
— Хаут...!
С этим покалыванием, которое могло быть как удовольствием, так и болью, она рухнула на землю.
Странно было то, что, несмотря на удар, внутри неё не возникло никакой враждебности.
Словно инстинкт, выгравированный в её душе, те глаза, что на мгновение блеснули из-под маски, полностью выжгли все негативные эмоции Соён.
— П-подожди...!
Опустившаяся на колени Соён отчаянно повернулась и протянула руку. И хотя святыню, которую она хранила для своего господина, так безжалостно осквернили, она заговорила на удивление нежным голосом.
Но студент в маске, несущий Ён Минху, давно исчез в темноте рассвета, спешно совершая свой побег.
— Ах...
Соён осталась с протянутой рукой, бесконечно глядя в пустую темноту.
Её разум был полон смятения.