Спустя долгое время после того, как Соён ушла.
— Ха-а-ам... —
Внезапно за спиной мужчины, который всё ещё сидел, погружённый в глубокие раздумья, послышалось чьё-то присутствие.
Вскоре появилась женщина, одетая лишь в тонкую ночную сорочку.
— Я устала... горло совсем охрипло... —
Исключительная красота, дополненная соблазнительным и сладким голосом.
— Не понимаю, почему люди так любят петь или что-то в этом роде. Неужели это потому, что они ещё не до конца эволюционировали... хотя, в своём роде, это даже забавно... —
Она небрежно уселась на диван и высказала свои тихие жалобы. В её поведении не было ни тени колебания, несмотря на присутствие абсолютного правителя Пэчхона.
Поворчав немного, она обратилась к Пэк Ильёну.
— Эй, у тебя не осталось тех яблок или чего-то подобного? Они были довольно вкусными, сладкими... —
— Я прикажу слугам принести их, — ответил мужчина, не шевельнувшись.
— Куда важнее, что там с подтверждением со стороны Хэ Вольхвы? —
— Уф, я же говорила тебе, она действительно мертва... —
Женщина ответила вяло, потягиваясь.
— Садалмелик даже прибегла к самоликвидации. Вероятность того, что какая-либо органическая форма жизни выжила в этом радиусе... стремится к нулю. —
Затем она пробормотала голосом, в котором сквозило глубокое сожаление:
— Бедная Садалмелик. Если бы гнездо было завершено, она могла бы воскреснуть. Но прямо перед этим... —
— Прекрати эти неискренние соболезнования. Тошно смотреть, как ты притворяешься, что чувствуешь скорбь, на которую не способна. —
— О боже, меня раскусили? —
Женщина широко открыла глаза, а затем прикрыла рот улыбкой, словно ничего не произошло.
— Ой, как неловко... —
— Как продвигаются дела с Колыбелью? —
— ...Всё идёт гладко. —
На его сухую смену темы женщина пожала плечами.
— Прежде всего, Регулус лично следит за этим. —
Затем она снова равнодушно пробормотала:
— Бедная Спика. Ей следовало быть более тактичной, как мне. Тогда она не потеряла бы своё тело из-за Регулуса... —
Затем она посмотрела на мужчину с лёгкой улыбкой.
— Это... увлекательно, знаешь ли... —
В её пустых глазах можно было уловить лишь жажду исследования неизведанного.
— Форма жизни, которая пытается убить себе подобных без малейшего колебания... —
"..."
— И это в такой критической ситуации. Даже доходя до того, чтобы принять помощь от волков, которые пытаются их сожрать... —
Уголки её рта растянулись в гротескной ухмылке.
— Ну... в этот момент я уже не могу сказать, кто человек, а кто монстр, не так ли? —
— Этой стране нужен один сильный лидер. А не дезорганизованная толпа, которая то собирается, то распадается. И сейчас самое подходящее время, чтобы создать такую систему. —
Мужчина встал со своего места и одёрнул женщину.
— Именно потому, что я человек, я могу сделать этот выбор. Хотя такие существа, как ты, никогда этого не поймут, даже перед смертью. —
— Да-да, конечно, конечно~ —
Женщина закрыла уши, словно выслушивала надоедливую лекцию.
Мужчина направился к витрине в углу.
Молча уставившись на чей-то окровавленный значок, он заговорил с женщиной, развалившейся на диване:
— Ты ведь не забыла о нашем соглашении? —
— Ты получаешь власть, а я удовлетворяю своё любопытство. —
Женщина ответила незамедлительно.
— Знаю, знаю. Не о чем беспокоиться. Я же говорила. Моё мышление немного отличается от мышления Лидера... Регулуса. —
Затем она подошла к окну и посмотрела вниз.
Наблюдая за людьми, суетящимися в городе внизу, она едва заметно улыбнулась.
— ...В любом случае, потребовалось бы по меньшей мере несколько десятилетий, чтобы полностью преобразить эту землю. Но если мы уничтожим все эти виды, нам останется только бездельничать, пока мы снова не впадём в спячку. —
Она широко раскинула руки, словно потягиваясь.
— В таком случае, не было бы неплохо оставить хотя бы одно? Что ж, может быть довольно забавно наблюдать, как они борются за выживание. —
— Ты слишком недооцениваешь людей. Особенно для вида, который уже был побеждён 15 лет назад. —
— О, пожалуйста, я же говорила. Мы качественно отличаемся от наших старших сестёр. —
Женщина пренебрежительно махнула рукой, словно эта мысль была абсурдной.
— Мы становимся в несколько раз сильнее с каждым поколением. Нас можно назвать идеальными организмами. Как вы, даже не до конца эволюционировавшие, можете нас победить? —
Её тон подразумевал, что это очевидная истина мира.
— Ваши ряды редеют с каждым днём... ваши противники уже не те, что прежде... внутренний хаос... О, если только Полярис всё ещё жива... и вдруг сойдёт с ума и предаст нас, встав на вашу сторону...? В таком случае — пожалуй. Но вряд ли это вообще возможно... —
Пробормотав что-то невразумительное, женщина, казалось, что-то вспомнила и задала вопрос:
— Но... всё будет в порядке? —
— Что ты имеешь в виду? —
— Та девочка, что была раньше. —
Она имела в виду Пэк Соён.
— Твоя дочь, верно? Та, что учится в Академии Колыбели. —
— И что? —
— Перегрузка Ядра закончится максимум через два дня. Но ведь твоя дочь будет там, не так ли? Разве тебе не нужно сказать ей? Ну, судя по тому, что она даже не знает о моём существовании... —
Женщина загадочно улыбнулась. В ответ Пэк Ильён закрыл глаза.
Элегантная внешность, умелая социальная тактика, магические способности, не имеющие аналогов в истории.
Сильная жажда власти, рождённая годами отчуждения, в сочетании с послушанием отцу, который был единственным, кто мог дать ей то, чего она желала.
Действительно, Пэк Соён можно было назвать идеальной наследницей, которую он искал.
Прошло 15 лет с того унижения, которое он получил от Хыкрён.
После бесчисленных неудач он наконец нашёл успех.
Он определённо так думал.
Он даже усомнился в собственном суждении, что не смог должным образом оценить такой шедевр и оставил её прозябать в сельской местности.
Но он покачал головой.
— ...Нет. —
Пэк Соён не смогла преодолеть ни одного препятствия. Она была ослеплена тщетной лихорадкой, называемой любовью.
И она даже осмелилась лгать, погрузившись в это больше, чем в славу семьи.
В конце концов, она тоже оказалась дефектной.
Передача приказа о мобилизации Северной армии была последним заданием, которое Пэк Соён предстояло выполнить в этой жизни. Впоследствии, представ в образе мученицы, погибшей в результате несчастного случая, она послужила бы оправданием для планов Пэк Ильёна по свержению некомпетентной власти.
— Дети всегда могут родиться снова. —
— Хм... —
Пэк Ильён говорил пренебрежительно. При этом женщина, которая до этого вздыхала, растянула рот в гротескной ухмылке.
— Действительно... как интересно. —
Когда Пэк Соён вернулась в общежитие и собиралась снять обувь, она внезапно вздрогнула.
Это было потому, что она почувствовала присутствие в обычно пустом месте.
Знакомое, но очень маленькое присутствие.
— Ням... ням... —
Вскоре она увидела кого-то, лежащего на животе на полу гостиной, жующего закуски и рассматривающего книгу.
Маленькая девочка, которой на вид было около четырёх лет. Её волосы и черты лица в точности напоминали Соён, но бледный цвет глаз был безошибочно глазами Хёна.
— Конг? —
— Мамочка! —
Как только слова слетели с её губ, девочка, заметившая её присутствие, тут же вскочила и побежала к ней.
Затем она вцепилась в её ноги и потёрлась о них лицом.
— Ох... разве я не говорила тебе не исчезать, ничего не сказав? Хм? —
Соён вздохнула, вынимая опавший лист, застрявший в волосах девочки.
— Куда ты ходила? —
— На прогулку! —
Она хотела строго отчитать её за прогулки, длящиеся неделями, но заранее знала, что это бесполезно. Она уже пыталась сделать это не раз.
Учитывая истинную природу ребёнка... это даже казалось естественным поведением.
— Конг училась...! —
Не подозревая о мыслях Соён, Конгдан гордо воскликнула.
— Чему ты училась? —
— Этому...! —
Конгдан подбежала и принесла книгу, чтобы показать. Это была детская книжка с картинками о выражении различных эмоций.
— Конг теперь научилась улыбаться. Смотри! —
Как только она закончила говорить, Конгдан ярко улыбнулась. Сияющая улыбка, которая растопила все тревоги и беспокойства без следа.
Учитывая прошлое, когда она даже не могла понять концепцию улыбки и гротескно искажала лицо, это был поистине замечательный прогресс.
— ...У тебя хорошо получается. —
— Хе-хе... —
Дрожа от радости из-за приятного комплимента, Конгдан спросила Соён, словно ждала этого момента:
— Тогда Конг может пойти увидеть папочку в этом облике сейчас...? —
"..."
Минутная тоска промелькнула в глазах Соён. Но она быстро взяла себя в руки и сказала с улыбкой:
— ...Ну. Думаю, тебе всё ещё нужно потренироваться прятать уши и хвост, не так ли? —
— А? —
Конгдан удивлённо коснулась головы.
Каким-то образом там выскочили два пушистых кошачьих ушка.
Коснувшись их, Конгдан драматично поникла лицом.
— Ах, нет... я же точно хорошо их прятала... хи-и-инг... —
— Давай потренируемся ещё немного. Хорошо? —
— М-м... —
Конгдан кивнула. Хотя по натуре она была упрямой, она была на удивление послушной, когда дело касалось Хёна.
Внезапно Соён вспомнила своё прошлое с существом перед ней.
Найти умирающего котёнка было совпадением, но принести его показать Хёну было явно расчётливым ходом.
Котёнок на первый взгляд казался безнадёжным. Он служил лишь инструментом, призванным пробудить в нём сострадание и заставить признать её собственную добрую человеческую природу.
Однако по какой-то причине этот слабый котёнок чудесным образом выздоровел за одну ночь.
И растить его... естественно стало её обязанностью.
То, что начиналось как уловка, взвалило на неё нежелательное бремя.
Действительно, кошка таинственным образом появлялась всякий раз, когда она пыталась провести время наедине с Хёном, вклиниваясь между ними.
Даже запирание её в комнате на замок оказалось совершенно бесполезным, что было поистине раздражающе.
Поскольку Хён так любил кошку, она тоже не могла заставить себя убить её.
Поэтому они проводили время вместе.
В радостные дни с Хёном.
В тот ужасный день, когда она думала, что потеряла его навсегда.
И после этого.
Превращение кошки в человека произошло ровно год назад, как раз когда она поступала в академию.
У неё до сих пор не было способа узнать её истинную личность.
Была ли это кошка-мутант или неизвестный магический зверь, замаскированный под кошку.
У неё было лишь смутное предположение, что она могла стать такой, поглотив кровь их обоих в равной мере.
Обычно об этом следовало сообщить в Корпус очищения. Или ей следовало разобраться с этим самой напрямую.
В конце концов, чем более человекоподобным кажется магический зверь, тем более экспоненциально опасным он становится.
Но Соён этого не сделала.
Точнее, она не могла этого сделать.
Когда она потеряла Хёна, кошка была одной из немногих оставшихся связей между ними.
Когда она увидела, как она превращается в ребёнка, напоминающего их обоих, её сердце бешено заколотилось.
Возможно, она чувствовала это, потому что ребёнок напоминал её саму ещё больше.
Несмотря на блестящий ум, ребёнку было чрезвычайно трудно понять абстрактную концепцию эмоций.
Точно так же, как ей самой до встречи с Хёном.
— Мамочка...? —
Конгдан склонила голову набок, глядя на Соён, которая погрузилась в меланхолию.
— ...Ничего. —
Соён улыбнулась, словно ничего не случилось, и нежно погладила Конгдан по голове.
После подтверждения его выживания было время, когда она мечтала о том, как они втроём проводят время вместе, как семья.
Но...
— Давай сегодня поужинаем вместе? Мама приготовит для тебя мясо. —
— Мясо? Конг любит мясо...! —
Конгдан восторженно закивала головой.
Пока Соён ушла в спальню переодеваться, Конгдан, оставшись одна, снова села перед своей книжкой с картинками.
Но вскоре, потеряв интерес, она закрыла книгу и подумала о ком-то.
— ...Конг скучает по папочке. —
Маленькая девочка надула щёки и подавленно пробормотала:
— Нет, нет. Конг сейчас злится. —
Но она тут же энергично покачала головой.
— Папочка глупый. Вечно возвращается раненым... Я говорила ему, что он может правда умереть... хи-и-инг... —
Затем она фыркнула с лицом, которое казалось наполовину грустным, наполовину сердитым.
— Он всегда поправляется, потому что Конг даёт ему поцелуи... но папочка даже не знает об этом... —
Конгдан тайно сбежала от своей мачехи и отца. Надеясь, что он поймёт, насколько она ценна.
Она иногда хихикала, представляя, как её отец к этому времени ищет её с заплаканным лицом.
Но вскоре Конгдан уныло опустила уши.
— Но... Конг должна быть там... что если папочка снова поранился...? —
Конгдан посмотрела попеременно на спальню, в которую вошла Пэк Соён, и на окно.
И пробормотала голосом, полным беспокойства:
— Может... мне просто сходить взглянуть одним глазком...? —