Я окликнул Квон Юри, которая буквально летела вниз по лестнице.
— Постой! Если мы оставим их вдвоем...
— Не волнуйся, цыпленок! Я позвала других профессоров! Они со всем разберутся!
— Но...
Словно прочитав мои мысли, Квон Юри ответила, прежде чем я успел закончить.
— Все в порядке! Ничего плохого не случится! В конце концов, это обоюдное дело, обоюдное!
Поразмыслив над ее словами... полагаю, виноваты обе стороны, так что Академия не станет раздувать из этого скандал.
Эта мысль немного успокоила меня.
К этому моменту сердитый голос Минхи уже затих, а я подпрыгивал, словно воздушный шарик, пока студентка тащила меня вниз по винтовой лестнице.
Движение было настолько стремительным, что я даже не подумал попросить ее отпустить мою руку. Но почему профессор Син Чжэ-ю вдруг решил меня искать?
Мы не разговаривали с глазу на глаз с тех пор, как в прошлый раз меня выставили из его кабинета. Неужели он передумал и хочет что-то рассказать о Соль Юджон?
Протащив меня довольно долго, мы достигли входа на тихую прогулочную дорожку на краю площади.
Студентка с родинками-слезинками под глазами наконец выпустила мое запястье.
В то же самое время слабый, покалывающий дискомфорт, круживший вокруг моего тела, исчез без следа.
— Фух... фух!.. Я сейчас помру. Может, мне стоит больше заниматься спортом... фух... но почему ты такой бодрый? Молодость — это действительно что-то с чем-то...
Квон Юри прислонилась к стволу дерева, который был как минимум в десять раз толще ее тела.
С каждым ее тяжелым вздохом пуговицы на рубашке натягивались, словно вот-вот готовы были вылететь.
— Зачем мы пришли сюда? Кабинет профессора Син Чжэ-ю не здесь, он в главном корпусе...
— О боже, цыпленок! Почему ты такой непонятливый! Ты должен был догадаться, просто посмотрев!
Квон Юри, переведя дыхание, прервала мой сбитый с толку вопрос.
— Разумеется, это была ложь.
— ...Что?
На ее лице застыло естественное, невинное выражение, дополненное подмигиванием. Я лишился дара речи. В голове царил полный хаос, я не мог даже предположить, чего она добивается.
— Зачем тебе было лгать и устраивать такое...?
— Просто так. Это же весело, правда?
"...?"
— Шучу, шучу. Пф-ф... Я подумала, что немного помогу тебе.
— Поможешь? О ком ты говоришь?
— Ну? Кто бы это мог быть? Соён? Это не совсем неверно...
Отвечая на собственный вопрос, Квон Юри подалась вперед с лукавой улыбкой, которая совсем не вязалась с ее чистым обликом.
— Скажем так, это ты.
— Прошу прощения?
— Ситуация была неловкой, верно? Застрял посередине, не в силах ничего сделать. Старшая сестренка все видит~
Квон Юри пристально смотрела на меня, ее бойкий тон словно пытался выведать что-то сокровенное.
Сердце ушло в пятки. Ее слова точно попали в то, что я чувствовал ранее.
Ее глаза по-прежнему были яркими и простодушными, но теперь в них появилась острота, которой раньше не было.
Застрял посередине? Между кем?
Что знает эта женщина?
"..."
Я с трудом заставил себя успокоить бешено колотящееся сердце.
Это отношения из прошлого, о которых никто не знает. Единственный человек в Академии, знающий мою личность, — это Минха. В этом я могу быть уверен.
Как она могла догадаться, что у меня на душе?
Наверное, она просто шутит о затруднительном положении первокурсника, оказавшегося между ссорящимися старшекурсницами.
— Я не понимаю, о чем ты. Я не был ни в какой затруднительной ситуации.
Я покачал головой, притворяясь невозмутимым, и нарочито строго произнес:
— Пожалуйста, в следующий раз не делай ничего подобного по собственной инициативе. Это неприятно.
— Постой... постой! Почему ты такой холодный? А?
Но когда я развернулся, чтобы уйти, Квон Юри поспешно преградила мне путь.
— Вздох... я пытаюсь помочь, а в ответ получаю только критику... а? Это грустно, так грустно...
Она даже поднесла руки к глазам и притворилась, что шмыгает носом.
Тем не менее в ее голосе все еще слышалось веселье.
Я задыхался от разочарования. Было бы лучше иметь дело с кем-то, кто сразу ругается или дерется. Такое ощущение, что я стал для нее игрушкой...
— ...Пф-ф.
Квон Юри, драматично шмыгавшая носом, слегка приоткрыла глаза, чтобы проверить мою реакцию.
Затем она опустила руки и легко рассмеялась.
Она взяла себя в руки и, глядя на меня снизу вверх, произнесла:
— Кхм. В любом случае, мой цыпленок. Ты у меня в долгу, договорились?
— Я ничего тебе не должен только потому, что ты так сказала.
— Не волнуйся. Я прошу не так много. Мы же обещали в следующий раз вместе пообедать, верно? Ты платишь.
— Когда это мы такое обещали...
— И если Минха попытается меня убить, ты должен ее остановить, хорошо? И ту вторую тоже.
— С какой стати я должен...
— О боже! Посмотри на меня! Уже почти время дневных занятий!
Квон Юри, которая перебивала меня и говорила все, что вздумается, взглянула на свои наручные часы. Затем она сделала преувеличенно удивленный жест.
— Мой цыпленок, береги себя! Поздоровайся, когда увидимся в следующий раз! Пока!
— Постой...!
Квон Юри, появившаяся как ветер, так же исчезла.
Она умчалась с кроличьей прытью и в мгновение ока исчезла без следа.
Внезапно я остался один на пустой прогулочной дорожке.
Но слова Квон Юри все еще крутились у меня в голове.
— ...Ту вторую?
Как и сказала Квон Юри, ситуация не обострилась. Не было ни заседания дисциплинарного комитета, ни слухов о том столкновении.
Появилось лишь объявление о том, что коридор пристройки временно закрыт из-за экстренного ремонта, и время от времени мне попадались студенты, возмущенные этим односторонним решением.
Но сомнительное и провокационное поведение Минхи, та девушка, угодившая прямо в ее ребячливую ловушку, внезапное появление Квон Юри с ее разговорами ни о чем, а также спокойная реакция Минхи, когда она позже отмахнулась от моих вопросов, будто ничего не произошло...
Кажется, я был единственным в Академии, кого беспокоило то столкновение.
— Ты в порядке?
В библиотеке Академии.
Как только я отбросил тревожные мысли и собирался приступить к заданию на своем обычном месте в углу, глубокий мужской голос прервал мою концентрацию сзади.
Обернувшись, я увидел крупного студента с короткими волосами, перекрывающего узкий проход.
Чхве Уджин отодвинул стул рядом со мной и сел.
— О чем ты вообще?
— У тебя лицо такое мрачное, вот я и спросил. Как Принц Черного Лотоса может выглядеть как последнее ничтожество? Если носишь имя своего рода, должен всегда держаться достойно. Тц.
Он что, пытается применить психологию «от противного»? Он даже моего лица не видит из-за маски.
Меня уже тошнит от этого титула «Принц Черного Лотоса». Кто первым использовал этот термин? Кажется, я впервые увидел его в газете.
Если мне когда-нибудь доведется встретить журналиста, который первым это запустил, я, пожалуй, инстинктивно врежу ему.
— Тогда кем это делает тебя, проигравшего этому «никчемному человеку»?
— Хе-хе, все совершают ошибки. В следующий раз, когда мы сразимся, будет не так просто.
Чхве Уджин ответил на мои слова бесстыдно, не выказав ни капли смущения.
Тем временем мой взгляд естественным образом переместился на то, что он держал в руках.
— Газета?
Еженедельная газета, которую выпускает клуб журналистики Академии. Я читаю ее при каждом удобном случае. Сестры говорили, что она идеально подходит для восполнения пробелов в общих знаниях, которых мне так не хватает.
Удивительно, но эта газета пользуется спросом и в гражданском мире. Благодаря происхождению издающих ее студентов там порой проскакивает информация, о которой не ведают даже профессиональные репортеры.
— Такие, как мы, должны с особым аппетитом поглощать подобные издания. Мы всю жизнь просидели словно лягушки в колодце. Нет лучшего способа прочувствовать радости и горести простых людей.
Сказал Чхве Уджин, постукивая по газете.
Хотя наши позиции были странным образом различны, я согласился с его словами. Но я никогда не думал, что у него может быть такой непредвзятый взгляд...
Почувствовав мое недоумение, Чхве Уджин слегка нахмурился.
— Что это за реакция?
— Это неожиданно. Никогда не думал, что услышу из твоих уст фразу «радости и горести простых людей». Разве ты не очень не любил студентов из менее обеспеченных семей?
— Это грубо. Я не дискриминирую людей по таким причинам. Я не могу отвергнуть талантливого и амбициозного человека только потому, что он из скромной семьи. Нашей Республике всегда не хватает талантов. Я презираю только тех, у кого психология иждивенцев, кто цепляется за других и привык пресмыкаться. Например...
Чхве Уджин сделал паузу и посмотрел на меня с неприятной ухмылкой.
— «Фрик», который надел маску на церемонию поступления, чтобы привлечь внимание высокопоставленных семей и корпоративных хедхантеров?
Хотя уже давно было публично признано, что я принадлежу к Черному Лотосу, Чхве Уджин намеренно припомнил прошлое.
Даже с его внешностью, дворянство есть дворянство. Его мастерство владения словом на высшем уровне.
Его внезапное появление и полуконфронтационный тон... Это изрядно раздражает, но его излюбленная манера балансировать на грани явного оскорбления просто выводит из себя.
Наконец вздохнув про себя, я естественным образом посмотрел на крупный заголовок в газете, которую он принес.
— Операция по восстановлению Необитаемой зоны проходит успешно... Неужели долгожданный захват Города Света наконец состоится... Эксклюзивное письменное интервью с Хэ Вольхва (3-й отчет)
Знакомое имя бросилось мне в глаза. В последний раз я разговаривал с директором несколько недель назад.
Я просил ее скорректировать маршруты патрулирования коменданта общежития, чтобы я мог беспрепятственно пробраться в общежитие Минхи.
Она неожиданно покинула Академию, чтобы присоединиться к Южной экспедиционной армии как раз перед тем, как я оказался втянут в «Красный инцидент».
— Где находится Город Света?
— Теперь я вижу, что газету нужно читать тебе, а не мне. Как можно не знать о Городе Света?
В ответ на мой рефлекторный вопрос Чхве Уджин положил принесенную газету на стол.
— Когда-то это был один из центральных городов Старой Цивилизации. Сейчас это лишь часть руин в Необитаемой зоне.
— Часть Необитаемой зоны... значит, это рядом с Джинрёном?
— Называть это «рядом» — далековато. Это примерно 130 км к югу по прямой от Джинрёна. Фактическое расстояние будет намного больше. Дорожная сеть Старой Цивилизации давно разрушена, так что придется огибать горы и реки.
130 км... это почти столько же, сколько расстояние по прямой между Академией и Джинрёном.
Когда я спускался в Джинрён для выполнения последнего запроса, это заняло несколько полных дней. И подумать только, что там есть город так далеко оттуда.
Похоже, Необитаемая зона охватывает гораздо более широкую и обширную территорию, чем я смутно представлял.
— Они продвинулись до точки в 95 км к югу от Джинрёна и создали плацдарм, говорится здесь. Даже это само по себе — великое достижение, которого никто другой не совершил. Как и следовало ожидать от директора. Она удивительный человек.
Чхве Уджин прочитал статью голосом, полным восхищения.
— Очень трудно представить, какой она была в молодости. Даже сейчас она демонстрирует такую доблесть...
— ...Директор действительно настолько удивительна?
Этот вопрос меня давно интересовал. Я лишь косвенно слышал о ее характере, но никогда — напрямую о ее силе.
Она определенно одна из сильнейших. Ее внешность, которая до сих пор сохраняет молодость. И тот факт, что она занимает важную должность директора Академии.
Даже во время «Красного инцидента» отец командира отряда сокрушался, что если бы директор была в столице, все не зашло бы так далеко.
Однако, услышав мой вопрос, Чхве Уджин посмотрел на меня с полным презрением.
— Это уже слишком, даже для тебя. Ты что, вырос в каком-то глухом регионе? Или пытаешься меня спровоцировать?
— ...Я правда не знаю. Если не хочешь рассказывать, не надо.
— Ну, нет ничего такого, чего я не мог бы тебе рассказать...
Поняв, что мой вопрос был искренним, Чхве Уджин слегка почесал затылок и продолжил объяснение.
— Я слышал это от своего отца, но в прошлом говорили так:
— Что именно?
— «Если бы Хэ Вольхва никогда не знала чувства лени, трон принадлежал бы ей».