— Разве мы не договаривались встретиться здесь?
В углу переулка, заполненного оранжевым туманом.
Чин Ёсо огляделась по сторонам с вопросительным выражением лица.
— Мы что, пришли не туда?
— Адрес А13... Это здесь. Я уверен.
Пробормотал Хён, глядя на вывеску, гремящую на ветру.
Несмотря на громкое заявление начальника отделения Бюро безопасности о мобилизации всех сотрудников для искоренения повстанцев, поблизости не было видно даже муравья.
— Время встречи давно прошло...
— Может, он испугался и отступил?
— Ни за что... В конце концов, он же начальник отделения Бюро безопасности...
Холодно пробормотал Хён, явно недовольный.
Услышав его, Чин Ёсо невольно почувствовала, как по спине пробежал холодок, а внизу живота кольнуло от резкой боли.
— ...Ух.
— Что случилось? С чего вдруг?
— А, ничего.
Небрежно ответила Чин Ёсо, стараясь не показывать своего дискомфорта.
— В любом случае, что теперь будем делать? Отменим план проникновения?
— ...Нет. Мы не можем этого сделать. Мы наконец-то вышли на след. Мы не должны упустить эту возможность.
Немного подумав, Хён заговорил снова.
— Изначально в этом отделении Бюро безопасности числился всего один маг — сам начальник. Остальные — обычные офицеры. Мы просили их о содействии только для того, чтобы отсеять мелкую сошку, так что проблем быть не должно.
Часы на площади громко пробили два часа ночи.
Услышав это, Хён сказал:
— Пошли.
— ...Хорошо.
Они еще раз сверились с картой и направились к очистным сооружениям.
Оранжевый туман рассеивал свет уличных фонарей, из-за чего невозможно было разглядеть даже то, что находится в шаге впереди. Грохотал механический гул промышленного города. Ветер яростно выл, словно зверь.
Блуждая по переулкам среди всего этого, они чувствовали себя так, будто внезапно попали в лабиринт.
— ...Это уже слишком. Как здесь может не быть ни души... Это действительно жутко...
Чин Ёсо ворчала все более недовольным голосом.
— Мы почти на месте. Как только выйдем из этого переулка, нужно идти прямо...
Сказал Хён, изучая карту.
И вопросы Чин Ёсо наконец получили ответ, когда они уже собирались выйти из переулка.
— Стой.
— Ты меня напугал...
Хён, что-то заметив, остановился и махнул рукой Чин Ёсо.
Испугавшись без причины, Чин Ёсо отчитала его.
— П-почему ты вдруг так себя ведешь?
— ...Посмотри туда.
Чин Ёсо повернула голову, проследив за пальцем Хёна. Она прищурилась, вглядываясь в туман.
Вскоре она что-то обнаружила, и ее глаза расширились.
— А?..
Перед ними разворачивалась крайне странная сцена.
Люди вереницей шли сквозь туман, шаркая ногами. Их было так много, что конца процессии не было видно.
Их шаги были нетвердыми, а глаза — расфокусированными. Они не разговаривали друг с другом, просто маршируя в строю, словно муравьи, к какой-то цели.
Хён молча наблюдал за процессией. Даже для него это было в новинку, и он чувствовал себя весьма озадаченным.
Затем.
Он заметил знакомое лицо в рядах людей.
Старик из таверны, в которой они были в первый день.
Он тоже шел с расфокусированным взглядом, плетясь, как и остальные.
— Этот человек...
Чин Ёсо, похоже, тоже нашла кого-то знакомого. Это была одна из женщин, которая обнимала Чин Ёсо, когда та притворялась новобрачной, и осыпала Хёна грубыми оскорблениями.
— Эй, что ты делаешь... Постой...!
Когда Хён внезапно зашагал вперед, Чин Ёсо поспешно последовала за ним.
Он схватил одного из людей, идущих в строю, и развернул его за плечо.
— Прошу прощения.
"..."
Но ответа не последовало. Мутные глаза мужчины даже не посмотрели на Хёна. Никто из людей в строю не обратил внимания на суматоху.
В конце концов, Хёну пришлось отпустить его. Мужчина возобновил свои шаткие шаги и исчез в тумане.
— ...Тц.
Хён слегка цокнул языком, глядя на исчезающую тень.
— Что, черт возьми, происходит...
Пробормотала Чин Ёсо, последовавшая за Хёном.
Она погрузилась в раздумья, глядя в ту сторону, куда направлялась жуткая процессия.
Затем, словно что-то вспомнив, она резко повернула голову к Хёну.
— Эй. Если подумать, направление, куда идут эти люди...!
— ...Да.
Хён кивнул, соглашаясь со словами Чин Ёсо.
Направление, куда направлялись люди, в точности совпадало с местоположением очистных сооружений, которые были их целью.
— ...Нам стоит смешаться с толпой и последовать за ними.
— Это безопасно?
— В этом городе определенно что-то происходит. Мы не можем просто повернуть назад, увидев это.
Пробормотал Хён, глядя на бесконечную вереницу людей.
Затем он внезапно повернулся к Чин Ёсо.
— Прежде чем мы это сделаем...
"?"
Чин Ёсо склонила голову, гадая, что происходит, но он молча сократил расстояние между ними.
И пристально посмотрел на лицо Чин Ёсо.
— Ч-что?
— Будет лучше, если ты полностью закроешь лицо. Чем-нибудь вроде капюшона.
И он сказал нечто неожиданное.
Чин Ёсо уставилась на мужчину, который заставил ее напрячься без всякой причины.
— О чем ты вдруг заговорил?
— Ты слишком выделяешься.
— Что ты имеешь в виду... Моя маскировка идеальна.
Чин Ёсо ответила с голосом, полным гордости. Она уже привыкла ходить с лицом, испачканным графитом, и растрепанными волосами.
— У тебя слишком высокая переносица. Ресницы слишком длинные и густые. В общем, ты выглядишь слишком изысканно для простолюдинки.
Но мужчина тут же покачал головой.
— Может, для прогулок это и сойдет, но для проникновения — нет.
— Что это значит — ой.
Хён осмотрел ее, словно не желая спорить. Он заметил капюшон у нее на затылке и натянул его ей на голову. Затем надавил на макушку, закрывая ей лицо.
— Пошли.
— Эй, эй... подожди минутку...
Чин Ёсо, пребывавшая в оцепенении, внезапно пришла в себя и потрусила за ним.
Комментарии о ее переносице, ресницах, глазах.
Она слышала такое бесчисленное количество раз. И это были слова, которые она ненавидела до глубины души. Это было то, что недостойные люди говорили, пытаясь с ней заигрывать.
Конечно, всех таких парней она передавала студенческому совету для соответствующего наказания.
Но...
«Почему... мне не неприятно от этого... ?»
"...?"
Чин Ёсо в замешательстве склонила голову.
Очистные сооружения, упомянутые начальником Бюро безопасности, находились в старом промышленном районе на окраине.
Люди бесконечным потоком проходили через проем в открытых ржавых воротах. Что делало это еще более жутким, так это отсутствие звуков человеческих голосов или разговоров. А густой туман, окутавший город, тщательно скрывал это подозрительное массовое движение.
Они прошли между неисправными очистными резервуарами, в которых плавала зеленая жижа и которые давно перестали работать. Затем продолжили спускаться по старым лестницам, ведущим под землю.
Вскоре перед ними показалась канализация, где не было ни единого источника света. Зловоние ударило им в нос, а звук капающей где-то воды заставил их сильно нервничать.
— Иик...
Чин Ёсо, которая была заметно напряжена, внезапно ощетинилась. Усики и шесть лапок чего-то, что явно было насекомым, коснулись ее.
«Л-лучше бы я сражалась с демонами...»
Чин Ёсо сглотнула слезы от неприятного раздражителя, с которым никогда раньше не сталкивалась.
Они уже спустились на несколько лестничных пролетов.
Вскоре перед ними внезапно появилось большое пространство, окруженное черной тканью.
В центре стоял высокий помост, похожий на алтарь, и повсюду мерцали тусклые огни. Зловоние и рыбный запах стали еще более резкими.
Хён, что-то обнаружив, внимательно осмотрел это место.
Кое-где были разбросаны груды того, что явно было человеческими костями.
То, как они были сложены — словно хищник навалил останки после того, как пожирал добычу, — дурно будоражило воображение.
Больше всего поражал масштаб собравшихся людей.
Тех, кто сидел на местах, не двигаясь, по ощущениям было более тысячи.
— ...Это невозможно.
Пробормотала Чин Ёсо, увидев это.
— Такими темпами кажется, что сюда пришел почти каждый житель Первого города.
Хён и Чин Ёсо нашли места среди толпы.
Люди по-прежнему хранили молчание, не молясь и не разговаривая.
— ...Без сомнения. Эти подозрительные украшения и все такое... это определенно их штаб-квартира.
Чин Ёсо огляделась, сканируя окрестности.
— Весь город был полностью инфильтрирован. Как это могло произойти...
— Но они... они кажутся слишком послушными для фанатиков...
— Дон~ Дон~ Дон~
Хён собирался задать вопрос Чин Ёсо.
Звук колокола на площади, едва слышный, словно доносившийся откуда-то снаружи, коснулся их ушей.
— Бух.
— Щелк... щелк...
Внезапная тишина.
А затем — звук приближающихся шагов.
Вскоре из-за развешанных черных тканей появилась женщина.
Хён сразу узнал ее.
Завуалированная внешность. Подозрительная женщина, которая закрывала все тело бесцветной одеждой и избегала солнечного света.
Женщину сопровождало несколько помощников, одетых так же, как она.
Она поднялась на центральное место, подготовленное как алтарь.
Увидев это, Чин Ёсо прошептала Хёну тихим голосом.
«Эй. Эта женщина, случайно, не...»
«Да. Это тот человек, которого я встречал».
Сказал Хён, глядя на женщину на помосте и выстроившихся помощников.
«Похоже, она была не просто посредником. Похоже, эта женщина — главарь».
«Что ты собираешься делать?»
«Захватить ее. Убить, если потребуется».
«Что? Посмотри на этот масштаб...! Это не то, с чем мы можем справиться на нашем уровне...!»
Чин Ёсо бросила на Хёна тревожный взгляд.
«Весь город рядом со столицей был инфильтрирован. Это ситуация первого уровня тревоги. Это так же серьезно, как Инцидент с духами...! Нам нужно немедленно вызвать военных экспертов...!»
«Мы не можем сбежать сейчас. Это будет слишком заметно».
Пока они продолжали свой разговор.
Внезапно сидящие сложили руки в унисон. Словно набожные последователи, возносящие молитву.
Хён и Чин Ёсо также подражали им, делая похожие жесты.
Даже посреди этого Хён оглядывался, переводя взгляд.
Он чувствовал легкий, но определенный поток воздуха. Вспоминая маршрут, по которому они шли, это был скорее пологий подъем вверх, чем спуск.
Это означало, что их текущее местоположение было недалеко от поверхности.
Если возникнет ситуация, для него не будет невозможным сдерживать врагов, пока он отправляет Чин Ёсо за помощью.
«Эй, эй... эта женщина...!»
Как раз когда Хён приводил свои мысли в порядок.
Чин Ёсо, сидевшая рядом с ним, срочно позвала его.
«Ты сказал ранее, что это та женщина, которую ты встречал вчера...»
«Нет, это не так...!»
Напряженный голос Чин Ёсо был полон шока.
«Эта женщина, она тот самый человек...!»
«Кто?»
«Дом сестер...! Приют, который мы посетили перед тем, как приехать в этот город... монахиня, которая должна была быть мертва...!»
«...Что?»
Хён перевел взгляд, услышав слова Чин Ёсо.
Потертая фотография, чудом уцелевшая среди сгоревших руин. Молодая монахиня, ярко улыбающаяся вместе с сиротами на той фотографии.
Женщина наяву, которая теперь сняла вуаль, улыбалась так же, как на фотографии.
— ...Сегодня радостный день жатвы.