— На сегодня всё. Начиная с этой недели, у нас две недели внешних поручений, верно? Берегите себя… и не теряйте голову, чтобы не навлечь на себя беду…
Профессор Мун Сонгён, сохраняя элегантную манеру держаться, продолжала давать наставления даже после того, как прозвенел звонок об окончании занятия.
Возможно, благодаря её мягкой манере держаться — похожей на племянницу Мун Ёуль, но еще более успокаивающей, — она пользовалась большой популярностью среди студентов.
Несмотря на то, что лекция закончилась несколько минут назад, а она всё продолжала свои предупреждения, студенты оставались неподвижно сидеть на своих местах.
Одна студентка недовольно посмотрела на парня рядом, который сидел с открытым ртом, а затем незаметно потянулась вниз и ущипнула его за бедро.
— Ай.
— Ох, где же были мои мысли?
Услышав это, профессор Мун, которая произносила свою длинную речь, внезапно пришла в себя.
— Я слишком заговорилась. Все, идите теперь. Просто помните то, что я сказала.
Затем она окликнула студента, который собирал свои вещи среди толпы.
— А, и студент Ю Джинхён?
— Да?
Когда он повернул голову, его лицо было скрыто причудливой маской — белой, гладкой и блестящей.
— Иди прямо в кабинет профессора Квон Чанёля. Ты ведь знаешь, где он, верно? Там будут инструкции касательно твоего назначенного поручения.
— Понял.
Студент кивнул на слова профессора.
Собирая свои вещи, он внезапно поднял взгляд в сторону задней двери лекционного зала.
Словно их мысли были связаны, пара зелёных глаз тоже украдкой поглядывала на него.
Немного помедлив, Чин Ёсо слегка пошевелила губами и беззвучно произнесла:
«Я пойду вперёд».
Затем, не дожидаясь ответа, она быстро развернулась и исчезла в коридоре.
Никто в лекционном зале не мог заметить этого мимолётного общения.
Естественно, это было то, что не следовало замечать.
Эти двусмысленные отношения — ни враги, ни союзники — продолжались уже несколько дней.
— Ты опоздал.
Когда я открыл дверь и вошёл, вместо профессора Квон Чанёля меня встретил знакомый голос.
Девять студентов уже прибыли в кабинет. Когда-то просторный кабинет теперь казался довольно тесным.
Все, кого сюда вызвали, были студентами, которые на данный момент входили в десятку лучших по успеваемости.
Я сразу узнал несколько знакомых лиц.
Тот, кто встретил меня своим характерным высокомерным голосом, был Чхве Уджин.
Рю Сынхон весело помахал мне, а Мун Ёуль прилипла к его боку, как рисовый пирожок.
А в углу сидела девушка с каре и в очках без оправы.
Мне показалось, что она выглядит знакомо: это была та самая девушка, которая всегда держалась рядом с президентом студенческого совета, словно секретарь. Кажется, её звали Ан Соль.
Возможно, всё ещё горько переживая поражение в рейтинговом бою, она время от времени поглядывала на Сынхона недружелюбным взглядом.
Если подумать, ремонт подземных архивов главного корпуса должен завершиться через день-два. Когда это произойдет, я смогу воспользоваться ключом, который дала мне президент студенческого совета.
Надеюсь, прошлые записи Соль Юджон должным образом сохранены.
— Я пришёл раньше назначенного времени.
Ответил я Чхве Уджину, осматриваясь по сторонам.
К сожалению, осталось только одно свободное место. И оно было прямо рядом с Чхве Уджином.
"..."
Подавив вздох, который вот-вот должен был вырваться, я подошёл и сел.
Студент крупного телосложения сразу встретил меня неприятной ухмылкой и начал говорить.
— Ну что, ты обдумал моё предложение о дуэли...
— Нет. Я уже сказал, что не буду этого делать.
Я оборвал его, прежде чем он успел закончить фразу.
Я и так достаточно занят.
«Я хотела летать свободно, как ты. Чтобы доказать, что я сильнее... чтобы схватить то, чего желаю».
Почему слова Чин Ёсо прозвучали так искренне? Если бы не это, я бы никогда не принял её предложение.
Быть может, я почувствовал тоску, похожую на ту, что испытывал в прошлом, пусть и по другим причинам.
Чего Чин Ёсо не знала, так это того, что дорогие мне вещи давно ускользнули сквозь пальцы, словно песок.
Я просто отчаянно пытаюсь не повторять своих прошлых ошибок.
Я до сих пор не уверен, было ли принятие её предложения правильным решением.
В любом случае, она одна из врагов Ён Минхи.
Стоит ли мне утешаться тем, что я получил рычаг давления на такого человека, пусть даже непреднамеренно?
К тому же, я получаю помощь с теоретическими занятиями, о которых мне было слишком неловко спрашивать Ён Минху...
— Тск. Ломаешься, да? Да ладно тебе...
— О, все уже здесь. Садитесь, садитесь.
Как раз когда Чхве Уджин собирался снова надавить на меня с недовольным выражением лица.
Дверь распахнулась без стука, и появился профессор Квон Чанёль со своим характерным хвостом.
Он жестом велел студентам, которые вставали со своих мест, оставаться сидеть и направился прямо к своему столу.
Руки профессора были уже полны нескольких толстых конвертов.
Сев за стол и ещё раз проверив их, он заговорил.
— Уверен, вы все знаете, зачем я вас сюда позвал. Подходите за своими, когда я назову ваше имя. Посмотрим... Ан Соль?
— Да... о боже!
Прежде чем девушка с каре успела ответить, что-то влетело ей в руки.
Внезапно девять конвертов зависли в воздухе над столом в кабинете.
— Это назначенное поручение от Высшего военного суда. Сделайте всё возможное. Следующий... Чхве Уджин?
— Да.
— Назначение от Стражи Стены. Это может быть непросто, учитывая нестабильную ситуацию на севере в последнее время. Ты справишься?
— Хе-хе, зачем вообще спрашивать? Я только за. Это значит, что у меня может неожиданно появиться шанс заслужить признание в своей области — уф!
— Тск-тск, всё такой же незрелый. Перестань болтать ерунду и просто возьми его молча.
Более тяжёлый бумажный конверт пролетел грубее и ударил Чхве Уджина по лбу.
— Следующий, Рю Сынхон. Назначенное поручение от отделения Бюро разведки в Масаде.
— Следующий...
— Следующий...
С каждым названным именем количество парящих конвертов уменьшалось один за другим.
Профессор Квон назвал моё имя, когда остался только один.
— И наконец... Ю Джинхён.
— Да.
Прежде чем я успел открыть рот, толстый и довольно тяжёлый конверт влетел мне в руки.
— Назначение от Бюро специальных криминальных расследований при Столичной администрации. Бюро специальных преступлений занимается делами, с которыми не справляется Бюро безопасности. Это может оказаться непросто.
— ...Это нормально.
Каким бы сложным оно ни было, это всё равно будет чем-то выполнимым на уровне студента.
Это не может быть сложнее, чем нападение на юге или инцидент с красным проникновением.
Раз нет возможности отказаться, мне просто придётся хорошо справиться.
— Вы можете проверить содержание поручения, сопоставив шаблон шифрования, который получили заранее. Хотя я не говорю, что вы должны открывать его прямо сейчас.
Студент, который собирался заглянуть внутрь конверта, быстро поправил осанку при его словах.
— Всегда помните, что другие студенты, узнав о деталях вашего поручения, могут попытаться вмешаться. Колыбель не станет вмешиваться в подобные дела. Разумеется, это исключительно ваш выбор. Если хотите рискнуть и обратиться за помощью к друзьям, можете так и сделать.
Профессор Квон Чанёль сказал это со своим характерным выражением лица, будто всё вокруг его тяготит.
— Получив эти назначенные поручения, вы пройдёте через суровое испытание. И всё же я верю, что вам, талантам, которым предстоит десятилетиями вести за собой Республику, по силам справиться с этим как с чем-то само собой разумеющимся. А теперь свободны.
— БАХ! ШЛЁП!
— Хнн... ха...!
В старом тренировочном зале Корпуса А.
Глухие звуки ударов и чьи-то стоны наполнили воздух.
Старые частные тренировочные залы здесь уже стали местами, которых избегали другие студенты.
Это было единственное и самое оптимальное пространство в Колыбели, чтобы избежать чужих глаз.
— БАХ!
— Урх...!
Чин Ёсо, одетая в облегающую тренировочную одежду, каталась по полу в жалком состоянии.
Её глаза были полузакрыты. Через слегка приоткрытые губы постоянно вырывалось тяжёлое и прерывистое дыхание.
Её пропитанное потом тело уже было покрыто тёмными синяками в разных местах.
— Вставай.
Однако Ли Хён безразлично направил на неё свой клинок, как будто это было пустяком.
— Погоди, погоди...!
— Я сказал тебе вчера. В реальном бою нет «погоди». Вставай быстрее. Иначе...
— Ик...!
Чин Ёсо, прикусив губу, пошатываясь, поднялась на ноги. Он приближался, словно собираясь наступить ей на голову.
Наполовину разъярённая, она снова приняла стойку.
Затем, наблюдая, как Ли Хён сокращает дистанцию, она широко взмахнула своим тренировочным клинком.
— ДЗИНЬ!
Хотя это были явно деревянные тренировочные клинки, звук столкновения был безошибочно металлическим.
В точке контакта частицы, потерянные при столкновении, сверкали, словно искры.
На таком близком расстоянии, где она могла почувствовать даже каждую ресницу и его дыхание, пара пылающих зелёных глаз уставилась на гладко сияющую маску.
— Ты, ты... добавил немного саам, не так ли? Как это может быть тренировкой...!
— БАХ!
Прежде чем Чин Ёсо успела закончить фразу, Ли Хён отбил клинок и ударил её ногой чуть ниже пупка.
— Угх...
— Никакого саам или чего-то подобного. И я ясно сказал тебе, не так ли? Что буду сражаться с тобой в полную силу.
Чин Ёсо, которая отлетела назад и врезалась в стену, застонала от боли.
Мальчик в маске посмотрел на неё и снова шагнул вперёд.
— Твои руки были слишком высоко, из-за чего центр тяжести сместился. Вот почему ты не смогла нормально контратаковать. К тому же твоя нижняя часть тела оказалась полностью открыта. В реальном бою ты бы уже погибла.
— Ха... но это же...
Чин Ёсо пошатнулась, поднимаясь обратно на ноги.
Сквозь растрёпанные волосы её зелёные глаза яростно светились.
— И я ещё щажу тебя. В соответствии с твоим уровнем мастерства.
Ли Хён внезапно вспомнил инцидент двухлетней давности.
Тогда Са Джэхёк был словно демон, сошедший прямо из ада.
Он мог весь день валять мальчика, едва достигавшего ему до плеча, в грязи.
Иногда его выворачивало наизнанку, а его тело, за исключением лица, было постоянно покрыто синяками от побоев.
Даже сейчас от этого воспоминания у него скрипели зубы, но… он не мог отрицать: нынешний уровень его мастерства — несмотря на изначальное отсутствие таланта — сформировался именно благодаря тем тренировкам.
Тогда не вмешивались даже его по большей части добрые сестры. После окончания ежедневной муштры они приносили лишь полотенца да прохладительные напитки вместе со словами утешения.
В любом случае... по сравнению с этим, это просто лёгкая разминка.
— Хнн!
— ГРОХОТ!
Чин Ёсо, прикусив губу, снова бросилась на него.