— Ведьма... ты сказал?
Я уже слышал об этих существах от Муёна.
Преступницы, которые внезапно появились в разных местах десять лет назад, обладая невероятной чувствительностью к частицам Сосуда.
Все они были женщинами, отсюда и название «ведьмы». Разрушительные зверства, которые они творили, получили общее название — Бедствие ведьм.
Из-за этих ведьм Республика в мгновение ока оказалась на грани уничтожения. После года преследования их наконец искоренили, но к тому времени бесчисленное множество магов уже было принесено в жертву.
Конечно, знание этого факта не вызывало у меня особого чувства тревоги.
В конце концов, я услышал об этих событиях всего несколько недель назад, и хотя они угрожали самому существованию нации, это было уже в прошлом.
— Ты имеешь в виду тех самых ведьм? Тех, что вызвали Бедствие ведьм?
— Ты расслышал верно.
— ...Разве все ведьмы на самом деле не были магами?
Но подумать только: виновники того восстания были даже не людьми, а какими-то склизкими инопланетными монстрами...
Как я должен это осознать?
— Трудно понять. Они что, существа, обладающие талантом маскироваться под людей?
— Всё гораздо хуже. Эти твари пожирают мозг заживо, забираются внутрь и облачаются в кожу, чтобы притворяться нами. В качестве основы они используют интеллект и воспоминания, поглощенные в этом процессе.
Несмотря на его спокойный голос, содержание было ужасающе жутким.
— Ведьмы. Какое подходящее название. Эти твари присасываются только к женщинам-магам и вытворяют такое...
Он положил руку на резервуар, где плавало существо-ведьма, закрыл глаза и погрузился в раздумья.
— Было бы лучше, если бы они просто притворялись людьми и жили тихо...
Я сразу понял, что он имел в виду.
Зверства, совершенные ведьмами, были невообразимо ужасными событиями, которые не смог бы придумать ни один человек.
Города с тысячным населением за одну ночь превращались в руины, и это повторялось неоднократно.
Шокировало то, что люди могли совершить подобное... но что ж, если это делали монстры в человеческой коже, это обретает смысл.
Если бы они хотели тихо затеряться среди людей, они бы не творили подобных вещей. Хотя, судя по поеданию мозгов и всему остальному, они, кажется, с самого начала были изрядно сдвинутыми...
"..."
Пока я слушал его рассказ.
Первоначальный шок к этому моменту значительно утих.
Ясно, что эти существа-ведьмы — вид, вызывающий беспрецедентное отвращение и страх. Это очевидно уже по их внешнему виду и совершенным ими деяниям.
Но мы уже знаем о существовании инопланетных форм жизни, называемых духами. Мы видели бесчисленных магических зверей, искаженных до неузнаваемости влиянием частиц.
Люди — не исключение. Некоторые стали магами, другие превратились в пушистых демоноподобных существ. А те, кто оказался посередине, стали мутантами с торчащими зубами, лишними позвонками и дополнительными руками.
Даже смерть не приносит покоя. Когда споры мутаций оседают на трупах, те поднимаются и бесцельно бродят в виде гулей. Обязательная кремация — тоже порождение этого страха.
Из-за этого я даже не смог увидеть последние минуты жизни матери и друзей. Я мог лишь плакать, глядя на место, где был захоронен их прах.
Конечно, сейчас я думаю, что это лучше, чем видеть, как они восстают гулями и бродят повсюду.
— В любом случае, посреди всего этого какая разница, если появится ещё один монстр, притворяющийся человеком? Просто ещё одно существо, которое нужно уничтожить.
— Ты не выглядишь таким удивленным, как я ожидал.
— Я удивлен. Но мне больше любопытно, почему ты рассказываешь мне это сейчас.
В конце концов, я пришел к нему сегодня вовсе не для того, чтобы расспрашивать о природе ведьм, а чтобы найти ответы на вопросы, которые терзали меня всё это время.
— ...Суть ведьм-гетероморфов в том, что они ближе к частицам Сосуда, чем мы. Считается, что они прибыли к нам на метеорите, который изначально был переполнен частицами.
Почувствовав мой взгляд, Мок Джину снова открыл рот, чтобы продолжить объяснение.
— Ты ведь знаешь это, верно? Мы можем использовать внутренние частицы через Источник только для сотворения магии. Это справедливо как для черных магов, так и для демоноподобных существ. Даже магические звери — не исключение.
Это было то, что я увидел в первом введении в теорию магии после поступления в Колыбель.
— Но в отличие от нас, ведьмы могут напрямую манипулировать нейтральными частицами, рассеянными в атмосфере. Ты понимаешь, что это значит?
Но... что это?
— Это значит, что в отличие от нас, магов, ограниченных общим запасом частиц в наших Источниках, они теоретически могут обладать бесконечной магической силой.
По мере того как он продолжал объяснение, странное чувство диссонанса охватило меня.
— Ведьмы также могут использовать очень уникальные силы. Окаменение, иллюзии, разложение, промывание мозгов и так далее...
Я явно слушаю историю о ведьмах. Но почему она кажется такой знакомой...
— Хотя между ними есть индивидуальные различия, всех их объединяет общая черта: они — чудеса, принципы которых невозможно объяснить с помощью магии.
— Чудеса... это...
— Ведьмы называют эти чудеса именно так.
И в следующий момент.
Я почувствовал удар, словно меня огрели молотком по голове.
— Власть.
— Постой...! Если ты имеешь в виду Власть...!
— Верно. Это та самая сила, которой обладаешь ты.
— Ч-что...?
Я так растерян, что едва могу связать пару слов. Моя магия и Власть принадлежали этим монстрам? Как мне это понимать? Значит ли это, что на самом деле я не человек, а магический зверь? Что вообще...
— Хе-хе, я вижу, о чем ты думаешь.
Мок Джину насмешливо приподнял уголок рта, глядя на мое замешательство.
— Ну, не стоит слишком сильно беспокоиться. Ты определенно человек. Это факт, который был доказан два года назад.
Рефлекторно в памяти всплывает воспоминание о том времени.
После того как Капитан и сестры подобрали меня в руинах, они провели со мной довольно тщательное медицинское обследование под видом проверки здоровья, уделяя особое внимание голове.
И в последний день осмотра сестры, которые его проводили, прыгали от радости!
Я тогда не понимал, но...
— Если бы ты был ведьмой, Джэхёк уже давно прикончил бы тебя. Он презирает саму концепцию ведьм. То, чем ты владеешь, — лишь их сила, не более того.
Капитан, убивающий меня. Это то, что я сейчас вообще не могу себе представить.
Но даже так, я не чувствую особого отвращения к этой мысли. Если причина будет веской, я, возможно, даже с радостью умру за это.
Хотя, полагаю, сначала мне нужно было бы получить разрешение Ёнминхи...
— ...Что ж, именно это делало ситуацию еще более запутанной. Следы существ, которых, как мы думали, мы полностью искоренили, обнаружились в тощем пареньке. К тому же мужского пола...
— Погоди минутку.
Пока я слушал его, меня внезапно что-то обеспокоило.
— Та женщина, с которой я недавно столкнулся в Первом городе. Она явно знала о природе моей Власти. Говорила о силе Полярис и всё такое. Может ли она тоже быть...?
Мок Джину утвердительно кивнул.
— Твоя догадка верна. Она должна быть ведьмой.
— ...Но из её трупа не вышло такого монстра. Она просто растаяла и исчезла без следа... хотя это тоже было странно...
— Это характеристика данного вида. Вот почему нам удалось заполучить только один экземпляр.
Он снова положил руку на резервуар и сказал:
— Это тот самый единственный экземпляр. Наследник Пэчхона, участвовавший тогда в искоренении, заморозил его целиком с помощью своей уникальной магии. Благодаря этому мы смогли заняться разработкой противодействия, пусть и с опозданием...
— Наследник Пэчхона...
Нынешний наследник Пэчхона — тот самый ребенок. А опасный старший брат, о котором я слышал с детства, не был бы достаточно взрослым, чтобы участвовать в том искоренении.
Возможно, наследника Пэчхона того времени уже нет в этом мире. Может, они погибли во время Бедствия ведьм.
«Нынешний глава семьи также питает особенно глубокую обиду на Джэхёка...»
Но почему я вдруг вспомнил слова директора?
— ...Но ты только что сказал, что все они были убиты 15 лет назад.
— Да, верно. Или, вернее, мы так думали.
Мок Джину ответил с горькой улыбкой.
— Что точно... так это то, что мы осознали это слишком поздно.
Он перерыл груду документов в лаборатории, бормоча что-то с голосом, полным сожаления.
— Посмотрим... это должно быть где-то здесь...
— Что ты имеешь в виду под «осознали слишком поздно»?
— Великое дело, единство, мандат небес... Ты когда-нибудь слышал эти слова, которые они изрыгают?
На его внезапный вопрос я покопался в своих воспоминаниях.
— ...Да, слышал.
— Ты когда-нибудь задумывался, что они значат? Или о конечной цели ведьм?
— Совсем нет. Какими бы опасными они ни были, разве они не просто магические звери? Что ты имеешь в виду под конечной целью...
— Верно. Хоть звучит это и изысканно, в конечном счете это лишь их варварская природа, завернутая в чужие знания. Они, вероятно, и сами не понимают смысла этих слов.
Он продолжал искать документы, отвечая мне.
— Но мы никогда не должны недооценивать их опасность. Они хотят окрасить землю в свой цвет. Терраформировать землю, чтобы она соответствовала их среде.
— Терраформировать...?
— Ведьмы способны повсеместно проявлять способность под названием Эрозия. Небесный бассейн — бывал там? Я слышал, у первокурсников в этом году там проходило первое практическое занятие.
Я кивнул на его слова.
— И как там?
— ...Ощущения были такие, будто я попал на другую планету, а не на Землю. Растения, животные, вся обстановка — всё было чуждым...
— По сравнению с полностью прогрессировавшей Эрозией, даже это лишь половина изменений.
Мок Джину ответил просто:
— Даже сейчас обычным людям без чувствительности к частицам запрещено входить в Небесный бассейн. Они отравились бы в течение часа из-за испускаемых отовсюду токсинов. Если Эрозия зайдёт дальше, это место превратится в мёртвую землю, где не выживут даже маги.
"..."
— А великое дело и единство, о которых говорят ведьмы... означают, что они намерены сделать всю землю такой.
— Разве это... не слишком грандиозная цель? В Республике вроде бы нет земель, ставших непригодными из-за Эрозии. Если они не смогли покрасить даже собственный полуостров... не говоря уже о всей Земле...
— А что, если атаки ведьм происходят не только в нашей Республике?
— Что?
— Нашел.
Мок Джину наконец воскликнул, копаясь в документах. Он сдул пыль, изучил его и передал мне.
— Статус конфигурации сети зарубежной связи
— Что это...?
— Читай.
Он подтолкнул меня, когда я посмотрел на него в замешательстве.
Перевернув первую страницу, я увидел, что это документ, фиксирующий статус и частоту регулярных коммуникаций с зарубежными странами.
— Сначала половина пала в Десять Пылающих Дней Великой войны, затем ещё половина — от последовавшей Падающей звезды. Численность человечества еле держится на отметке в 30% от прежней, и на земле осталось всего около сотни стран.
"..."
— Но мы всё же выжили. После того как человечество пробудилось к силе магии, связь между нами возобновилась. Небо, возможно, было закрыто, но морские пути оставались открытыми. А методы использования магических зверей-посланников вроде воронов совершенствовались день ото дня...
— 21xx: 87 стран
— 21xx: 94 страны
— 21xx: 103 страны
Документ показывал, что количество подтвержденных выживших стран увеличивалось с каждым годом.
— Мы даже смогли восстановить линии связи с Западными регионами и Соединёнными Штатами, для чего требовалось пересечь несколько огромных океанов. Это было великое достижение. Оно означало, что появился шанс вернуть былую славу времён, когда старый мир был единым целым.
Посреди этого Мок Джину внезапно перестал говорить. Затем, с несколько мрачным выражением лица, он достал из кармана другой документ и передал его мне.
— Но... начиная с 15 лет назад, кое-что начало меняться.
"..."
На первой странице документа, который он мне передал, также было написано «Статус конфигурации сети зарубежной связи». Судя по дате, он был более свежим.
— 21xx: 100 стран
— 21xx: 97 стран
— В какой-то день число стран, с которыми пропала связь, снова начало расти. Ну, тогда на это никто не обращал внимания. Списывали на задержки из-за штормов или перемены погоды, да и сама сеть изначально была несовершенной. Свою роль сыграла и внутренняя смута в странах...
— 21xx: 88 стран
— 21xx: 80 стран
— А с двух лет назад ситуация начала резко меняться.
— 21xx: 55 стран
Число стран, с которыми удавалось связаться, за последний год уменьшилось сразу на 25. По сравнению с прошлым это был стремительный спад. Любой сразу бы понял, что здесь творится нечто неладное.
Я перевернул страницу. И проверил список стран, с которыми связь была установлена в последнее время.
— 21xx: 21 страна
"..."
Внезапно вокруг нас воцарилась тишина. Буль-буль. Только звук пузырьков, поднимающихся из резервуара с образцом, действовал на нервы.
Я отложил документ и молча уставился на него. Мок Джину тоже смотрел на меня, словно ожидая ответа.
— Теперь ты понимаешь, что означает этот документ.