Даже после окончания аукциона в зале тайного банкета по-прежнему было полно людей.
Многие предпочитали проводить время здесь, чем рисковать и попасться Дисциплинарному комитету, создавая проблемы снаружи.
В конце концов, многие посещали Теневой банкет ради различных удовольствий, недоступных на официальных собраниях.
Пока в одной части зала продолжались обычные светские беседы, в другой шли азартные игры, где в качестве залога выступали студенческие кредиты.
По всему залу разворачивались самые разные колоритные сцены, которые невозможно было увидеть в обычное время.
— Это неправильно. Опусти руку ниже...
— Я... я не совсем понимаю, как... не мог бы ты помочь мне?
— Хм. Полагаю, у меня нет выбора...
Студент поправлял позу студентки для метания дротиков, прибегая к тесному физическому контакту.
— Как тебя зовут, милашка?
— М-Муён... Син Муён...
— Хи-хи. Даже имя у тебя такое милое. Может, выпьем для начала?
— Это... что это...
— Всё в порядке, всё хорошо. Это просто вода, от которой становится приятно. Вот так, пей до дна...
Студентка спокойно успокаивала дрожащего студента.
— Здесь слишком ярко...
— Ярко? Здесь же так темно. Если тебя это действительно беспокоит, может, перейдем в другое место?
— ...Я не знаю.
Пара обменивалась липкими взглядами, и не только.
Студенты, освободившиеся от академического давления, пустились во все тяжкие без всяких ограничений.
И всё же в особенно уединенном уголке темного банкетного зала
Студентка с золотыми глазами просто сидела за столом в скромной позе.
«Это... разве это не она?..»
«Эта элегантность, эта внешность... очень похожа...»
Шёпот вокруг чувствительно щекотал ей уши.
«Но почему с этим парнем, Черным Лотосом?.. Выиграть лот и ничего не делать — это...»
«Может, она здесь не ради развлечения, а чтобы обсудить что-то важное?.. Но почему здесь?..»
«Тсс! Тише! Помнишь правила? Притворись, что не знаешь, даже если узнал! Какое нам дело, она это на самом деле или нет».
Вскоре шёпот затих.
Как бы то ни было, Пэк Соён в маске бабочки продолжала то и дело поглядывать на кое-кого.
Напротив неё сидел человек, который оставался столь же неподвижным.
Одетый в аккуратный костюм, с гладкой белой маской на лице.
Два часа. В течение этого времени права на этого человека полностью принадлежали ей. И всё же, несмотря на его статуарную неподвижность, Соён это нисколько не тяготило.
Вернее, под маской бабочки её белоснежные щеки пылали, как спелые яблоки.
«Возьми, возьми себя в руки, Пэк Соён...»
Соён была занята тем, что мысленно корила себя. Она постоянно напоминала себе, зачем лично пришла в это место.
В обычное время она бы ни за что не ступила в столь вульгарное заведение.
Даже когда она услышала, что Квон Юри — нынешний президент Теневого банкета, и даже когда увидела его имя в списке целей аукциона для первокурсников, который Юри слила, чтобы заманить её, решимость Соён оставалась непоколебимой.
Она всё ещё не могла быть рядом с ним.
Если бы она не видела собственными глазами ужасное предательство той белокурой потаскухи, её решимость никогда бы не дрогнула.
После той бесстыдной выходки Соён пришлось потратить несколько часов, подавляя желание свернуть этой сучке шею.
Впрочем, это можно было считать её собственной ошибкой. Соён это прекрасно знала.
В раннем пубертате, когда девочки только начинали осознавать противоположный пол. Те липкие взгляды, которые эти деревенские девчонки бросали на него.
В то время Соён была ограничена в передвижениях из-за гиперчувствительности к частицам и неизлечимой болезни. К тому же он был невероятно наивным человеком.
Просить его нести багаж или сопровождать их, потому что им страшно. Как же она страдала, наблюдая, как он каждый раз спокойно принимает такие нелепые просьбы.
Но теперь она была другой. У неё было достаточно власти и богатства, чтобы помочь ему и сделать куда больше. Поэтому Соён подумала:
Может, короткое потакание своим желаниям будет допустимо.
«В конце концов, только я могу защитить Хёна...»
Соён снова взглянула на мужчину.
Она давно заучила его красивые черты. Высокий рост, крепкая и широкая спина, длинные тонкие пальцы и вены, выступающие на них.
Видя это, Соён не могла не выдохнуть с волнением.
— Ху...
Её зрачки расширились, а сердце забилось. Поднимающийся жар нельзя было охладить простым обмахиванием.
Это был хронический симптом, который проявлялся всякий раз, когда она видела его повзрослевшим.
Если бы это была короткая встреча, как в прошлый раз, когда она передала ему подарок, она могла бы притвориться холодной, но в этой ситуации даже это было невозможно.
Соён была идеальной пленницей, которая не могла сбежать от него, что бы ни случилось.
"..."
Думая о нём, она чувствовала некоторую обиду, что мужчина не удостоил её ни единым взглядом за все два часа.
Её идеальный наряд был завершен после долгих дней раздумий. Особенно черные чулки 20 ден, открывавшие кожу — особый подарок, приготовленный для него.
Давным-давно она в шутку примерила чулки, найденные в коробке в своей комнате.
Это было в её болезненные, худые дни. Даже ей самой казалось, что вид этих чулок на её костлявых ногах выглядит поистине неприглядно.
«Эй! К-кто велел тебе носить такое...!»
И мужчина сердито отчитал её. Она не почувствовала себя особенно плохо из-за этого.
В конце концов, его лицо покраснело от смущения, когда он снял верхнюю одежду, чтобы прикрыть её ноги.
«Хочу, чтобы он снова посмотрел на меня...»
Соён проглотила разочарование и обиду.
И, оказавшись в этой ситуации, она с опозданием осознала некую проблему.
Конечно, она не собиралась ничего требовать. Она планировала просто провести время вот так, а потом тихо отправить его обратно. Даже это было счастьем, превосходящим всё, на что она могла рассчитывать.
И именно это заставляло её испытывать противоречивые чувства.
Она просто сидела напротив него, ничего не говоря. И всё же Соён уже растворилась в безмерном счастье, из которого не могла выбраться.
Чувство, будто ей разом компенсировали все прошлые невзгоды.
Уже пристрастившись к этому, она бессознательно пожелала:
Если бы только этот момент мог длиться дольше.
И подпитанные этим чрезмерным счастьем, в ней росли неожиданная настойчивость и жадность.
Казалось слишком расточительным просто позволить этому времени пройти.
Если бы только она могла спросить о его самочувствии.
Если бы только они могли вместе перекусить.
— ...Старшекурсник.
То, что вывело Соён из внутреннего конфликта, был приглушенный голос с той стороны стола.
— А? Ч-что случилось так внезапно?
Соён поправила позу и удивленно спросила. В её голосе чувствовалось ожидание.
Она чувствовала себя почти экстатически, услышав его голос впервые за день.
Однако сухой голос, который он произнес следом, развеял слабые надежды Соён без следа.
— Время вышло. Я пойду первым.
— Э? Что?
Встревоженная словами мужчины, Пэк Соён проверила время.
«Я-я, должно быть, идиотка...! О нет... я была так счастлива, что даже не заметила, как пролетело время...»
Она видела собственными глазами, что прошло ровно два часа.
— Это было приятное время. Ну что ж.
— П-подожди...!
Мужчина в маске немедленно встал со своего места. Пэк Соён лихорадочно ломала голову, как его остановить. Возможно, из-за того, что она была так погружена в сладкое счастье, её рациональное мышление работало плохо.
И как раз когда Соён собиралась в отчаянии протянуть к нему руку —
— БАБАХ!
От мощного взрыва, произошедшего перед дверью, ведущей в коридор, она застыла на месте.
— Ч-что это был за звук?
— Кто-то неправильно установил защитную магию...?
Все в зале сосредоточили внимание на этом месте. Вместо паники из-за внезапного инцидента они выглядели скорее ошеломленными.
Дым густо валил из принудительно деактивированной магии, скрывая то, что было за ней. Вскоре десятки фигур начали появляться из-за обломков сломанной двери.
И в тот момент, когда они увидели повязки Дисциплинарного комитета на их руках,
Участники банкета наконец осознали реальность происходящего.
— Арестовать всех!!
— А-а-а!!
Вскоре с громкими криками члены Дисциплинарного комитета, вооруженные нелетальными подавляющими клинками, ворвались в банкетный зал.
— Быстрее, уходим! Где выход?
— Н-не толкайтесь...!
— Эй! Не трогайте меня бездумно! Вы знаете, кто я? Как вы смеете...!
Неожиданная ситуация. Зал мгновенно превратился в место хаоса. Некоторые студенты сопротивлялись аресту, кичась авторитетом своей семьи.
Это было довольно эффективно. Напор членов комитета на мгновение ослаб, когда они услышали эти протесты.
Сопротивляющийся студент улыбнулся с облегчением, словно переводя дух.
— Я запомнил все ваши лица. Вы выглядите как выходцы из низших слоев. Просто подождите, пока мы выберемся отсюда. Я использую все свои связи, чтобы... Угх!
Однако, прежде чем он успел закончить фразу, его что-то ударило, и он упал назад.
— Урх...!
Упавший студент корчился от боли, схватившись за лоб. Вскоре, под звук цокающих каблуков, кто-то приблизился из темноты.
Круглые очки, волосы аккуратно заплетены в две косы. Глава Дисциплинарного комитета Чхве Ирэ холодно пробормотала, подбирая упавший подавляющий клинок.
— Кто ты такой?
— Ч-Чхве Ирэ...?
— Отвечай. Мне тоже любопытно. Из какой удивительной семьи ты, что смеешь говорить такие слова передо мной?
"..."
Упавший студент опустил голову и промолчал. Семья Чхве Ирэ, Сонсан, была восходящим престижным домом. Некоторые даже считали, что они вплотную приближаются к Пяти великим домам.
— Тск. Как я и думала. Арестовать его.
— Есть, Глава!
По приказу Чхве Ирэ, произнесенному с презрением, члены комитета наложили легкие путы на студента и подняли его.
— Нечего бояться угроз правонарушителей!
Чхве Ирэ поправила очки пальцем и громким голосом прокричала окружающим членам комитета:
— Помните, что вы — гордый Дисциплинарный комитет, стражи порядка в этой престижной колыбели знаний! Арестовать всех! Я беру ответственность за всё на себя!
— А-а-а!!
С её словами члены комитета воспряли духом и рассредоточились с неудержимым напором. Крики Чхве Ирэ эхом разносились по всему банкетному залу через усилитель.
— Я ясно сказала, что незаконные собрания подлежат наказанию! И всё же вы делаете это, несмотря на то, что знаете! Просто подождите, пока я вас поймаю! Клянусь...!
Уже около 30% участников были арестованы. Даже студенты, пытавшиеся сбежать через секретные проходы, попадались членам комитета, устроившим засаду.
Пэк Соён наблюдала за сценой из-за своего столика в углу. Мужчина напротив неё, похоже, тоже обдумывал свои варианты в этой неожиданной ситуации.
— Соён... нет, нет! Леди Бабочка!!
Вскоре студентка в маске кролика выбежала откуда-то, запыхавшись. Она двигалась быстро, словно внимательно следила за ними.
— Белый кролик... что происходит?
— Я-я тоже не знаю... Как Дисциплинарный комитет узнал об этом месте? Ирэ, должно быть, действительно точит на нас зуб...!
Девушка с длинными свисающими кроличьими ушами говорила взволнованно. Мужчина в маске, который всё это время молчал, с любопытством спросил её:
— Разве ты не говорила, что наказания не будет?
— Я-я тоже так думала... хи-хи... может, нас не исключат... хотя попасться было бы неловко...
"..."
— В-в любом случае, сейчас не время! Быстрее, давайте сбежим...!
— Кроличья маска! Поймайте девушку в кроличьей маске первой! Она зачинщица!
— Эй, Квон Юри! Это ты, не так ли! Я знаю, что это ты! Вечно создаешь проблемы для Соён!! Сегодня я...!
— Ииик...!
Девушка-кролик задрожала от голоса Главы Дисциплинарного комитета, гремевшего сквозь дым. Кроличьи уши на её голове встали торчком, словно настоящие.
— Я-я пойду первой? Наслаждайтесь временем вместе...!
— Подожди...
— С-Соён, нет, Леди Бабочка, ты дружишь с Ирэ, так что кто знает, что может с тобой случиться...!
Девушка-кролик оборвала слова и убежала. Оставшись одна, Соён выглядела обеспокоенной.
Секретный проход, по которому она пришла сюда, был давно заблокирован. Другие проходы были в похожем состоянии.
Со всех сторон кольцо комитета постепенно сжималось. Казалось, оставалось меньше тридцати секунд, прежде чем они доберутся до столика на краю, где они сидели.
— Будет ли... проблемой для тебя, если тебя поймают?
Соён обернулась на внезапный голос. Подумав немного над вопросом мужчины в маске, она наконец кивнула.
— ...Да.
Это было место, куда она бы никогда не ступила, если бы не он. Она могла бы даже тайно поддержать зачистку Чхве Ирэ.
Однако негласное раскрытие личностей среди участников и поимка Дисциплинарным комитетом — это были вещи разного порядка.
— ...Иди за мной.
После короткой паузы мужчина сделал жест Соён и двинулся, пригнувшись. Соён внезапно обнаружила, что следует за ним, крадучись вдоль внешнего края банкетного зала.
Удивительно, но мужчина направился к самому большому коридору, через который ворвался Дисциплинарный комитет.
Пока она пыталась понять его намерение, мужчина остановил Соён на полпути. Спрятавшись за перевернутым столом, он сказал:
— Жди здесь тихо. Когда я дам сигнал, выходи.
Соён молча кивнула. Убедившись, что она поняла, мужчина исчез в темном дыму за столом.
Ожидая сигнала мужчины, Соён внезапно охватило тревожное предчувствие. Сердце колотилось так, словно она оставила ребенка одного у воды.
Встревоженная этим знакомым ощущением, Соён наконец покинула стол и начала следовать за мужчиной.
Вскоре она увидела спину мужчины, приближающегося к коридору. А также студентку в очках, стоявшую в одиночестве и охранявшую вход.
— Эй, кто там! Стой на месте!
Чхве Ирэ крикнула резким голосом, заметив тень студента.
— Пытаешься быть умным. Думал, здесь никого не будет, потому что все остальные сбежали? А? Немедленно покажись. Иначе столкнешься с дополнительным наказанием...
Пэк Соён тоже чувствовала, что замечание Ирэ справедливо. Ей было очень любопытно, о чем думал мужчина, приводя её сюда.
Всемогущая Глава Дисциплинарного комитета. Хотя она вызывала много негодования у студентов за строгое применение правил, никто не мог выразить жалобы из-за подавляющей власти её семьи, стоявшей за ней.
Добавьте к этому её характер, который можно было воспринять как высокомерный из-за уверенности, и выдающиеся навыки, подкрепляющие это.
Естественно, он не мог одолеть её в этой ситуации. Магию нельзя было использовать в личных целях на территории кампуса, а за нападение на Главу Дисциплинарного комитета при исполнении его бы точно исключили.
«Он планирует предложить взятку...? Ирэ не приняла бы такие вещи...»
Чхве Ирэ при каждой возможности выражала эмоции, граничащие с ненавистью, к Ли Хёну, который сломал ей челюсть. Она также часто портила свидания вслепую, утверждая, что вокруг одни неадекватные мужчины. Из-за этого Пэк Соён тоже считала её довольно полезным человеком.
— А...?
Пока она размышляла о причине, глаза Пэк Соён расширились.
Даже под небольшим углом сбоку была отчетливо видна тонкая линия челюсти студента.
Вместо белой маски, закрывавшей всё лицо, осталась лишь тонкая черная маска, едва прикрывавшая глаза.
Другими словами, мужчина теперь полностью открывал свою естественную внешность перед Чхве Ирэ.
Как раз когда Пэк Соён собиралась что-то осознать, мужчина подошел к Чхве Ирэ с притворными нетвердыми шагами и осторожно открыл рот.
— Простите... вы из Дисциплинарного комитета...?
Голос, отчаянно ищущий помощи, словно он не понимал, что происходит.
Он был полон тревоги и уязвимости.
Хотя это было противоположностью его обычного густого, внушающего доверие голоса, было ясно, что даже это обладало сокрушительной силой.
И в следующий момент послышался кокетливый голос Чхве Ирэ — то, чего Соён никогда в жизни не слышала.
— Д-да, я...?
Пэк Соён бессознательно сжала кулаки.