Хэ Вольхва погрузилась в воспоминания.
Недавнее нападение повстанцев на Джинрён.
Официально считалось, что атаку удалось отбить благодаря доблестным усилиям первокурсников Колыбели, прибывших в южный регион с заданием, и Джинрён избежал полного разрушения.
Однако реальность была несколько иной.
Под воздействием таинственной крупномасштабной черной магии, примененной в тот момент, атмосфера и состав почвы в Джинрёне оказались полностью искажены.
Это больше походило на пейзаж из мира за пределами Земли, чем на что-то земное. Подобно Небесному бассейну, где в этом году проходили первую полевую практику первокурсники Колыбели.
Более того, это был в точности тот же тип феномена, что и Эрозия, возникавшая в различных регионах во время Периода Хаоса пятнадцать лет назад.
Охваченная подозрениями, Хэ Вольхва сопровождала южную экспедицию и подтвердила, что захваченные повстанцы постоянно упоминают некую «Божественную женщину».
И теперь, столкнувшись с реальностью, она наконец могла быть уверена.
Женщина перед ней — та самая, что передала запретные знания этим повстанцам.
И кошмар пятнадцатилетней давности еще не закончился.
— Вы затеяли кое-что интересное. Новое небо, новое небо...
Хэ Вольхва произнесла это бесстрастно, глядя на женщину по имени Садалмелик.
— Весьма убедительная концепция. Она идеально сочетается с идеологией тех повстанцев, что жаждут положить конец эпохе магов. С такой риторикой неудивительно, что вам удалось так быстро внедриться в их ядро.
"..."
Женщина продолжала смотреть на Хэ Вольхву с легкой улыбкой.
— Даже простой паразит, похоже, способен учиться. И правда, внедрение в человеческое общество — куда более мудрый подход, чем бессмысленное разрушение.
— Хм...
— Но как жаль. Ваш план был раскрыт прежде, чем он успел принести плоды.
Хэ Вольхва слегка пошевелила пальцами, словно разминая их.
— Едва выжив, вам следовало бы затаиться, как мёртвая мышь, но вы не удержались и снова выползли наружу. Полагаю, вредитель неизбежно остается вредителем.
"..."
— Даже обладая своей необычайной и грозной силой, вы ведь понимаете, что вам не тягаться с нами? Особенно будучи лишь жалким остатком...
— Пухехехехе...
На середине фразы Хэ Вольхвы...
Словно больше не в силах сдерживаться, по разрушенной площади раскатился внезапный взрыв смеха.
В отличие от её недавних слез, этот смех был убедительным и искренним.
— Что ж...
Ведьма, наконец подавив смех, растянула рот в широкой ухмылке, глядя на Хэ Вольхву.
— Хэ Вольхва. Во-первых, ты кое в чем заблуждаешься.
«Она... знает меня?»
Хэ Вольхва нахмурилась.
— Мы не остатки из прошлого, не те, что были пятнадцать лет назад. Мы — второе поколение, совсем недавно вылупившееся. Наших сестер больше нет в этом мире. Все они были убиты Противником.
— Не... остатки?..
«Второе поколение? Сестры?»
Слова монстра стали для Хэ Вольхвы настоящим шоком, но она не подала виду и продолжила разговор.
По крайней мере, эти существа не скупились на ответы.
— ...Сестры. Значит, даже у таких паразитов, как вы, есть семейные привязанности?
— Ну. Не особо. Просто среди лингвистических выражений, подходящих для обозначения прототипов по отношению ко второму поколению, «сестра» было самым уместным и изысканным... ням.
Садалмелик с пугающей остротой зрения поймала пролетавшую мимо стрекозу.
Затем она взяла её за крылья и принялась рассматривать со всех сторон. Её глаза блестели от интереса, как у ребенка, впервые увидевшего занятную игрушку.
Хэ Вольхва подумывала воспользоваться моментом и снести ей голову, но быстро отбросила эту мысль.
Эта противница не казалась той, кто попадется на подобную внезапную атаку.
— Ням-ням... тьфу-тьфу...
Женщина положила стрекозу в рот, прожевала, затем нахмурилась и выплюнула.
Глядя на останки, она продолжила говорить:
— Второе. В отличие от наших сестер, у которых не было информации, мы уже унаследовали их воспоминания и завершили обучение. Учась на их ошибках.
"..."
— Мы также стали сильнее. Атмосфера этой планеты становится всё более подходящей для нас.
В следующее мгновение...
Ведьма повернула голову и уставилась на Хэ Вольхву.
Взглядом хищника, смотрящего на свою добычу.
С презрительной ухмылкой на губах.
— Хэ Вольхва. Широко известная как «Хэ Вольхва из «Лени»». Рожденная с небывалым гениальным талантом, но получившая такое прозвище из-за своей характерной отстраненности от мирских дел и нежелания действовать...
Затем она процитировала то, что звучало как целая светская хроника.
— Пятнадцать лет назад. Если бы ты не отсиживалась в столице, мы бы понесли куда большие потери. Даже не успев ничему научить второе поколение.
Впервые на лице Хэ Вольхвы промелькнула эмоция.
Злая ведьма намеренно ковыряла её болезненную ошибку.
То, о чем она сама глубоко сожалела.
Из-за её нерешительности её дорогой бывший ученик потерял свою возлюбленную самым ужасным образом.
— Да. И чтобы не повторять этой ошибки, я пришла убить тебя. Прямо здесь и сейчас.
В голосе Хэ Вольхвы, который до этого был сухим, постепенно проступал внутренний гнев.
— Пухехе... фихихи... фухехехе...
Ведьма, казалось, отчетливо это чувствовала. Но вместо того чтобы выказать беспокойство или страх, монстр издал липкий смех, словно пребывая в экстазе.
— И... третье.
Садалмелик, наконец прекратив смеяться, открыла рот, не сводя глаз с Хэ Вольхвы.
— Ты, вероятно, думала, что нашла меня сама. Что пришла сюда, собрав воедино улики и сделав выводы. Ты не хотела повторять свою прошлую ошибку. Как ты только что сказала.
"..."
— Но есть кое-что, что тебе следует знать.
И при словах ведьмы на лице Хэ Вольхвы появились явные признаки смятения.
— Ты не нашла меня. Я... вызвала тебя.
— Что?..
— Я намеренно оставляла следы повсюду. У меня не было намерения прятаться. Напротив, я с нетерпением ждала, когда ты заметишь.
Голос ведьмы был полон восторга.
— Мы классифицировали тебя как угрозу высшего приоритета. Цель, которую нужно устранить в первую очередь. Наряду с тем человеком, «Противником».
При словах ведьмы Хэ Вольхва вспомнила недавние действия Сэ Джэхёка.
Кодекс магов, запрещавший кровопролитие между пятью Домами.
Сэ Джэхёк понес суровое наказание, включая удаление своих записей, за его нарушение, но срок его наказания давно истек.
И тем не менее он уже больше десяти лет скитался по рубежам со своим отрядом, безжалостно истребляя демонов и преступников, владеющих черной магией, словно пытаясь заглушить какую-то глубоко затаенную обиду.
Люди думали, что «Падший президент студсовета» вернулся к своей изначальной натуре хулигана, но Хэ Вольхва была одной из немногих, кто знал истинную причину.
Он самостоятельно искал следы ведьм.
Но даже оглядываясь назад, Хэ Вольхва не придавала большого значения его действиям.
Она думала, что всё кончено. Она лишь жалела его, видя в этом патологическое поведение человека, потерявшего возлюбленную.
Однако он, всё это время застрявший на северо-восточном фронте, внезапно отправился к восточным руинам, словно передумал.
Словно нашел следы того, что отчаянно искал.
Точно так же, как она... спустилась сейчас на юг.
— Не может быть...
Зрачки Хэ Вольхвы дрожали, словно от землетрясения. Она аккуратно угодила в ловушку.
И теперь ситуация отличалась от той, что была пятнадцать лет назад.
Сильнейший маг-мужчина в истории.
Сэ Джэхёк, известный как первый маг-мужчина, классифицированный как Категория 1, был уже не тем.
Он больше не обладал той взрывной мощью, что была у него когда-то.
Он больше не был тем, кто мог в одиночку перебить ведьм, как раньше. Даже с ветеранами своего отряда рядом.
Рука смерти явно тянулась к нему.
— Кажется, теперь ты осознала ситуацию. Я в восторге. Не ожидала, что ты так оценишь мой подарок.
Садалмелик насмехалась над ней с той же холодной ухмылкой.
Затем, широко раскинув руки, она нелепо поклонилась, словно на театральной сцене.
— Добро пожаловать. Добро пожаловать в твою собственную могилу.
И в этот самый момент...
Нечто вроде ряби на воде, странное ощущение, пронеслось по телу Хэ Вольхвы. Вскоре оно распространилось далеко во все стороны.
— Грохот, грохот...
Хэ Вольхва посмотрела под ноги. Осколки разбитого асфальта интенсивно вибрировали, создавая громкий шум. Словно играя прелюдию к гибели.
-...!
Вскоре из аванпоста на окраине города донесся сильный шум. Крики, выстрелы, взрывы, лязг металла.
Затем со стороны аванпоста срочно прилетел ворон.
Увидев Хэ Вольхву, ворон начал передавать голос командира, с которым она разговаривала ранее.
— Леди Хэ Вольхва! Нам срочно нужна поддержка!.. Трупы восстают отовсюду и атакуют наши силы! Даже наши собственные мертвецы... остановите их, остановите—!
— Может ли это быть... способность?
Пробормотала Хэ Вольхва в замешательстве.
«Невозможно. Аванпост находится более чем в километре отсюда...»
Способность, которую они продемонстрировали пятнадцать лет назад.
Эта необъяснимая сила, которая ощущалась как закон другого мира, не поддающаяся объяснению магией.
Это была, безусловно, впечатляющая мощь, но ничто по сравнению с нынешней. Ни по масштабу, ни по радиусу действия.
«Неужели они действительно стали сильнее...»
— Постойте... что это, черт возьми, такое... ААА!
Слова командира, словно он увидел то, чего не должен был, оборвались предсмертным криком.
Ворон рухнул на землю вместе с предсмертным криком и замер.
Это означало, что его связанный хозяин погиб.
Шум с аванпоста мгновенно стих. Странная тишина на мгновение окутала окружающую атмосферу.
— БАХ! БАХ! БАХ!
Вскоре из-за горизонта послышалась яростная вибрация, похожая на удары гигантского барабана. Повернув голову к источнику, Хэ Вольхва застыла в шоке.
Владыка Юго-Западных равнин. Вариант Дартигаса, классифицированный как особый класс из-за своих огромных размеров, именной монстр.
Этот монстр, чью смерть от естественных причин она подтвердила, теперь двигал своим массивным, подобным горе телом в сторону этого места.
С лицом, наполовину обнажающим череп. В состоянии, которое явно было за пределами жизни.
— Способность управлять трупами... какое отвратительное хобби.
Хэ Вольхва сделала слегка брезгливое выражение лица. Ситуация давно вышла из-под контроля, но по какой-то причине она, казалось, обрела самообладание.
Четвероногий монстр размером с здание приблизился и уставился на неё своими полусгнившими глазными яблоками. Вскоре стало ощущаться присутствие сотен существ, но все они были мертвы.
Единороги, садовники, Гумберты, аллигаторы. Преступники, с которыми она наверняка покончила, шатались с жутковатым видом. Они ступали по земле костлявыми стопами, а когда это не удавалось, извивались, как личинки.
Среди трупов, окружавших её, Хэ Вольхва могла узнать и знакомые лица. Командир этой экспедиции, офицеры, молодые солдаты.
Те, кто до этого момента смотрел на неё с уважением, теперь имели лишь холодные, бесстрастные лица.
— Пухехе... ну... это довольно зрелищно.
Ведьма с противным смехом одним прыжком вскочила на голову монстра.
— Хэ Вольхва. Ты, предательница-бунтарка, стоящая на пути свершения правосудия. В соответствии с небесным законом, я, Садалмелик, торжественно приговариваю тебя к смерти.
И оттуда, глядя сверху вниз на Хэ Вольхву, она вынесла смертный приговор.
— Прощай тогда.
Тон был ближе к шуту, дразнящему торжественного судью, чем к самому судье.
Увидев это, Хэ Вольхва легко вздохнула.
— Ну... я пока не хочу умирать.
То, что она сейчас вспоминала, было чем-то, что её бывший ученик раздраженно бросил ей перед уходом.
— Видишь ли, я всё еще в расцвете сил.
Слегка поврежденное, но оттого еще более дразнящее произведение искусства,
То, что непременно лопнет, если покатать его на языке, несомненно, самый изысканный деликатес в мире.
— Я даже толком не успела его распробовать...
Пробормотала Хэ Вольхва с безразличным выражением лица.
И она размяла пальцы.
— Если ты действительно хочешь меня убить... тебе придется выложиться на полную.