В конце концов Чин Ёсо направилась к нам. Цокот её каблуков эхом разнёсся по коридору.
Даже во всём этом шуме те зловещие красные глаза продолжали следить за нами.
— Ик...
— Йена?
Увидев Ёсо, Йена побледнела ещё сильнее и поспешно спряталась у меня за спиной.
И почему-то взгляд Ёсо стал еще более пристальным...
"..."
Реакция Йены была несколько озадачивающей, но если подумать, вполне естественной.
Даже до падения «Красного Пламени» репутацию Ёсо едва ли можно было назвать хорошей, даже если выражаться мягко.
Младшекурсники вроде нас не посмели бы и думать о том, чтобы заговорить с ней, если только не происходили из привилегированных семей.
Моя неприязнь к ней мало чем отличалась от их чувств. Более того, эти эмоции во многом были вызваны проступками самой Ёсо.
Хотя она и избежала наказания, совершенные ею злодеяния по сей день остаются записанными в её академическом деле.
Словно клеймо.
Конечно, я не настолько добродетелен или морален, чтобы копаться в чужом прошлом.
И хотя сейчас меня беспокоят другие стороны Ёсо... это не значит, что её карма может быть полностью стерта.
Тем более что Йена по натуре робкая, разве она однажды не столкнулась с Ёсо и не упала в коридоре?
Она даже расплакалась, когда увидела ожоги на моем теле после дуэли с Ёсо...
Поскольку коридор был не очень длинным, Ёсо быстро догнала нас.
Она больше не смотрела на меня.
Её красный взгляд был прикован к кареглазой студентке, прячущейся у меня за спиной.
— ...Угх.
И все же, несмотря на испуганное выражение лица, Йена встретила её взгляд в упор.
Это было похоже на решимость человека, столкнувшегося с великим злом.
— ...Ха. Что это еще такое...
Увидев это, Ёсо издала насмешливый смешок.
Я сразу понял, что её гнев вот-вот взорвется.
Я подумал, что такими темпами могут возникнуть неприятности.
И только я мог её остановить.
Ёсо не должна была навлекать на себя еще больше позора.
Она и так в еще более шатком положении, чем раньше...
— Йена, иди без меня. Я догоню тебя после разговора со старшекурсницей.
— Но...
Йена посмотрела на меня с явно обеспокоенным выражением лица.
Я покачал головой.
— Все в порядке, просто иди.
— Угх...
После моей второй просьбы Йена наконец нерешительными шагами отошла от меня.
Все еще выглядя нерешительной, она продолжала бросать взгляды в сторону Ёсо.
Ёсо сохраняла свирепое выражение лица, пока Йена не скрылась за лестницей.
Видя её сжатые кулаки, я подумал, что принял верное решение, отправив Йену прочь.
Иначе она могла бы даже ударить её...
— Ты пришла?
Я спокойно поздоровался, пусть и с опозданием, но Ёсо лишь уставилась на меня глазами, полными недовольства.
В отличие от того, что было мгновение назад, это больше походило на обиженное надутое выражение.
Враждебность улетучилась, сменившись слегка выпяченными губами.
Я понимал, почему Йена боялась Ёсо.
Но что теперь было не так с этой женщиной?
— Кто. Она такая?
Ёсо бросила резкий вопрос.
— Она моя подруга.
— ...Она мне не нравится.
Я на мгновение задумался, может ли кто-нибудь в мире вообще заслужить одобрение Ёсо, но решил оставить эту мысль при себе.
— В этом нет необходимости. Она хороший друг. Ты только что сама это видела. Она едва могла стоять прямо перед тобой...
— Для такой, как она, она казалась довольно дерзкой... К тому же, обычно именно у таких людей самые черные сердца. Почему ты такой наивный...
Ёсо еще долго ворчала, все еще выглядя расстроенной.
Затем она снова посмотрела на меня, и в её взгляде сквозило нечто вроде разочарования.
— ...Но вы, должно быть, очень близкие друзья... раз ты так за неё заступился...
У меня на мгновение запульсировало в голове.
Я смутно догадывался, почему она смотрит на меня с таким выражением.
Однако мне не особо нравятся подобные разговоры.
Мне они не нравились раньше, и сейчас не нравятся.
Это не та проблема, у которой есть четкий ответ, и такие жалобы имеют свойство множиться бесконечно, если их поддерживать.
По крайней мере, это был не первый мой опыт в подобных ситуациях... может, выход был в том, чтобы полностью сменить тему и атмосферу?
Я не был уверен, сработает ли это с Ёсо, но... сначала попробуем, а потом подумаем.
Во-первых, место казалось неподходящим, с этого я и начну.
— Я, я просто беспокоился о тебе... а?
Я глубоко вздохнул и крепко схватил Ёсо за запястье.
Затем я потянул её вниз по лестнице.
— Постой...!
Ёсо попыталась что-то сказать, но я сделал вид, что не слышу.
К счастью, она была достаточно легкой, чтобы послушно следовать за мной.
Рядом с главным корпусом, где проходили лекции, был просторный сад для отдыха.
Я отвел Ёсо к глубокой беседке на задней тропинке, подальше от любопытных глаз.
Удивленная внезапной ситуацией, Ёсо тяжело дышала с раскрасневшимся лицом.
Только тогда я отпустил её запястье и указал на скамейку впереди.
Ёсо обеими руками прижала к себе грудь и посмотрела на меня с оттенком смущения.
— Ч-что ты делаешь...!
— Пожалуйста, присядь.
— Т-ты думаешь, я сдамся только потому, что ты так себя ведешь? И я еще не закончила говорить...!
— Быстрее.
— ...Угх.
После моего довольно властного тона Ёсо наконец вздрогнула и кротко села.
Она изредка поднимала голову, периодически встречаясь со мной взглядом.
Теперь, когда она, казалось, была готова говорить, я направился к скамейке напротив неё.
Но она покачала головой.
— Не там... здесь...
Место, которое Ёсо робко похлопала, было прямо рядом с ней.
"..."
Раз уж она зашла так далеко без жалоб, я мог сделать хотя бы это.
Я повернулся и с глухим стуком сел рядом с ней.
Видя, что она все еще выглядит встревоженной, я начал разговор.
— Итак, что привело тебя сюда?
— ...Я просто хотела рассказать тебе о том, что произошло в студенческом совете...
Ёсо наконец перешла к сути.
Но потом она нервно поглядывала на меня, и прежде чем я успел опомниться, она пододвинулась и села вплотную ко мне.
Она была так близко, что я отчетливо чувствовал её характерный аромат нарциссов.
Затем она внезапно положила голову мне на плечо.
— Старшекурсница?
— Можно мне просто побыть так немного...? Я так устала...
"..."
Она действительно выглядела уставшей, поэтому я не мог сказать ничего больше.
Из этого положения Ёсо начала объяснять, что произошло на первом собрании.
— Что? Дуэль? С Чин Ёсо?
— Да. Это кажется почти неизбежным. Президент вообще не хотел слушать...
Затем, будучи чем-то недовольной, она начала ругать президента студенческого совета.
— Так... ты все еще не хочешь вступать в студенческий совет...?
"..."
Её отчаянный взгляд заставил мое сердце дрогнуть.
Несмотря на внешнее спокойствие, казалось, что она невероятно страдает.
Более того, она была в студенческом совете без единого союзника.
Но как бы я ни думал об этом, первый семестр будет трудным.
Даже если я как-то смогу справиться с другими аспектами, у меня были другие дела.
Запрос, который я передал Муёну, был только первым шагом.
Вероятно, это не займет много времени... но вряд ли решится до периода набора в студенческий совет.
После дальнейших раздумий я открыл рот.
— Мне жаль.
Из-за чувства вины я едва мог говорить нормально.
Однако Ёсо, хотя и ненадолго показала разочарованное выражение лица, вскоре покачала головой.
— ...Понимаю. Тогда ничего не поделаешь —
— Но я думаю, что смогу вступить во втором семестре.
При этих словах Ёсо не смогла скрыть просиявшее лицо.
— Правда...?
— Да. Так что, пожалуйста, потерпи хотя бы первый семестр. Если тебе понадобится моя помощь, звони в любое время...
— Т-трудно? О чем ты говоришь? Честно говоря...
Ёсо, которая парила от восторга, внезапно что-то осознала и прочистила горло.
— Кхм. Я понимаю. Тогда я должна сказать им отменить дуэль. Возвращаясь в студенческий совет...
— Что ты говоришь? Это разные вещи; дуэль есть дуэль.
— А? Но ты только что сказал, что первый семестр будет трудным...
— Это не значит, что я должен проявлять трусость. Если я выиграю, я смогу договориться о других условиях в обмен на отказ от должности старосты класса.
Я все равно не собирался проигрывать.
На самом деле, я подумал, что так будет даже лучше.
Раз уж дошло до этого, я могу хорошенько раздавить Чин Ёсо, чтобы она больше меня не беспокоила.
Я не хочу снова переживать такое столкновение в коридоре, как в прошлый раз.
Еще более обидно, что история о ведьме, о которой мне было любопытно, снова откладывается.
Мне придется смириться с позором... но, думая обо всех неприятностях, с которыми я столкнулся, это на самом деле кажется более рациональным.
Мое восстановление не завершено, но его достаточно для дуэли между студентами.
— Ах, я понимаю...
Даже без дальнейших объяснений Ёсо, казалось, уловила мою мысль.
Она кивнула с улыбкой, которая казалась отчетливо порочной.
— ...Хорошо. Я сделаю так, как ты хочешь в этом вопросе. И...
— Есть что-то еще?
В отличие от её уверенного поведения всего мгновение назад, Ёсо долго колебалась, прежде чем заговорить.
А затем с её губ сорвался, казалось бы, случайный вопрос.
— Ты любишь конфеты?
Пэк Соён покидала зал заседаний, волоча ноги.
Прошлой ночью она была погружена в мысли и не сомкнула глаз.
Она размышляла о своем будущем и своем положении.
К рассвету она пришла к выводу, что сейчас не может встретиться с ним, несмотря ни на что.
Раны мальчика остались незажившими.
Какой смысл оправдываться перед таким человеком?
Этот вопрос пришлось отложить до тех пор, пока она не выполнит все, что обещала сделать.
А затем, признавшись во всем, что произошло, она оставит свою судьбу как последней грешницы в его руках.
Возможно, к тому времени она получит прощение.
Но если его печаль останется незажившей... тогда...
— ...Ху.
Соён схватилась за плечи и задрожала.
Это был ужасающий кошмар, даже думать об этом, но вскоре она энергично покачала головой, чтобы развеять заблуждение.
В любом случае, самое главное, что мальчик жив. Нет большей радости в этом мире.
Более того, поскольку он поступил в ту же академию, она могла находиться в одном месте с ним по крайней мере два года.
Пока что достаточно просто присматривать за ним издалека. Так она укрепила свою решимость.
Однако незваные гости постоянно пошатывали решимость Соён.
Разве не она только что невольно согласилась со словами той ненавистной Чин Ёсо?
Мысль о том, чтобы ежедневно видеть его в студенческом совете, была невыносимо сладкой фантазией, даже в обрывках.
У неё не было сил сопротивляться этому.
— Но наследник «Черного Лотоса»... и старшекурсница Чин Ёсо...
— Они очень близки, я слышала...
— Может быть, даже больше, чем просто близки...
Внезапно голоса из-за коридора заставили Соён остановиться.
Случайные разговоры студентов вызывали её гнев.
После вчерашнего переполоха перед комнатой студенческого совета среди свидетелей начали распространяться странные слухи.
— Вздох...
Соён пришлось подавить желание наказать всех распространителей ложных слухов за дисциплинарные нарушения.
Поскольку мысли не давали покоя, она решила прогуляться по саду перед следующей лекцией.
Но когда она дошла до беседки, окруженной клумбами, её решимость снова была испытана.
Соён смогла различить два знакомых силуэта и голоса — мужчину и женщину.
Её сердце, вместо того чтобы успокоиться, стало еще более взволнованным.
Инстинктивно спрятавшись за каменной колонной, она не могла оторвать от них глаз.
Чин Ёсо положила голову ему на плечо, словно они были влюбленными.
Эта притворная слабость казалась ей совершенно отвратительной.
Невозможно было поверить, что это тот же человек, который только что запугивал президента своим ядовитым тоном.
"..."
Она подумала о том, чтобы уйти, но её полный обиды взгляд оставался прикованным к паре.
Она ужасно беспокоилась о том, что они могут обсуждать так интимно.
В конце концов, Соён приняла смелое решение сократить дистанцию, а не уходить.
— ...Хорошо. Я сделаю так, как ты хочешь в этом вопросе. И...
Но к тому времени, как она подошла, их разговор уже подходил к концу.
После минутного колебания Ёсо задала ему короткий вопрос.
Даже этого было достаточно, чтобы её сердце заныло.
— Ты любишь конфеты?
— Я не то чтобы люблю их... но и не против. Когда я был в отряде, я часто ел глюкозные конфеты. Они были хороши для быстрого восполнения сахара...
— О боже... кто спрашивал об этом... В любом случае, ты их ешь...?
— ...? Да.
— Хм. Понятно... Поняла...
Студент кивнул с озадаченным выражением лица, в то время как Ёсо, казалось, приняла какое-то твердое решение.
— Но почему ты спрашиваешь?
— П-просто любопытно... У меня сейчас лекция. Я пойду...?
— Постой...
Ёсо поспешно ушла, не ответив должным образом на его вопрос.
Студент, наклонив голову в замешательстве, тоже покинул сад вслед за ней.
Соён осталась стоять там, ошеломленная.
Она сразу поняла, почему Ёсо внезапно спросила, любит ли он конфеты.
Фестиваль Падающей Звезды был уже не за горами.