В самом сердце древнего города, ныне превращенного в руины.
Там необъяснимым образом возник странный круглый холм.
Из его основания сочилась алая кровь, и время от времени он испускал мучительные стоны — воистину причудливый холм.
«Ха... »
На вершине холма сидела одинокая девушка.
С каплями крови на лице она поднесла к губам сигарету и прикурила. Затем она уставилась на разрушенный пейзаж перед собой.
В ее пустых глазах читалось нечто среднее между раздражением и безразличием.
«Живее! Проверьте, есть ли выжившие и раненые...!»
«Если лезвие затупилось, отправляйтесь на склад снабжения...!»
«Соберите тела в одном месте...»
Группа закованных в броню и тяжело вооруженных людей суетилась, приводя поле боя в порядок. На их плечах была выгравирована эмблема Республики. Несмотря на то, что они только что участвовали в ожесточенном сражении, их движения оставались дисциплинированными и слаженными.
Мужчина, по-видимому, их командир, подошел к холму и обратился к ней.
«Леди Хэвольхва.»
«М-м?»
Девушка с сигаретой в зубах посмотрела вниз на того, кто назвал ее имя.
На вид ей было от силы лет двадцать — совсем юная, еще не до конца повзрослевшая.
И все же мужчина средних лет выказывал ей чрезмерное почтение и уважение.
Девушка, казалось, воспринимала его отношение как нечто само собой разумеющееся.
Заметив, что он хочет что-то сказать, она поднялась.
«Угх...»
«Арх...»
«Божественная леди...»
С каждым шагом девушки холм прерывисто испускал стоны боли. Каждый ее шаг вызывал новый голос, кричащий в агонии.
Девушка не обращала на это никакого внимания и легко спустилась с холма, словно ступая по траве.
«Хм...»
Мужчина при виде этого слегка вздохнул.
Брадобрей — сексуальный девиант, получавший удовольствие от перерезания горла своим жертвам, пока те были еще живы.
Единорог — преступник с причудливой одержимостью девственностью.
Гумберт-педофил, Коллекционер, который извлекал внутренние органы людей и собирал только внешние ткани, и Аллигатор — мутант с неестественно длинным лицом и зубами, пожиравший своих жертв.
Все они были руководителями повстанческой группировки ФНО, и каждый из них имел статус «Черный» — высший уровень розыска для особо опасных преступников.
Но теперь они превратились в живой холм, наваленные друг на друга с отрубленными конечностями.
И все это из-за девушки, которая только что прошла мимо, попирая их ногами, — девушки, которой, казалось, было скучно от всего на свете.
«Вы... оставляете их в живых?»
«Может, они еще выплюнут что-то полезное. Поэтому я некоторое время наблюдала за ними. Впрочем, толку от этого было мало...»
Девушка слегка пожала плечами, ее выражение лица оставалось безразличным.
«И что?»
«Зачистка территории завершена. Ядро повстанцев уничтожено, мы отслеживаем оставшихся беглецов.»
Мужчина слегка склонил голову в знак уважения.
«Поздравляю вас с возвращением Святой земли — достижение, которое войдет в историю Республики.»
«Хм.»
Несмотря на высокую похвалу, девушка сохраняла отстраненность.
«Если что-то осталось, значит, осталось.»
«Прошу прощения...?»
Она быстро сменила тему, словно ей было совершенно все равно.
«Ладно. Продолжай, что ты там говорил.»
«А, да, да! Как я и сказал, мы выслеживаем остатки повстанцев. Однако... в центре города был зафиксирован мощный биологический отклик.»
"..."
Впервые за все время вечно безразличная девушка нахмурилась.
«Возможно, там собрались последние из повстанцев...»
«Нет, это не повстанцы.»
«Прошу прощения?»
Девушка оборвала мужчину и зашагала прочь.
«Леди Хэвольхва? Куда вы направляетесь?»
«А куда еще? Раз уж я зашла так далеко, стоит закончить дело. Не ходите за мной. Я пойду одна.»
«Что? Это опасно. Там все еще остались повстанцы...»
«Тц. Кто о ком беспокоится? Вы бы и до сюда не добрались без меня.»
«Угх...»
Получив удар по больному, мужчина мог лишь прикусить язык.
«Оставайтесь здесь и заканчивайте приготовления. И посмотрите, сможете ли вы вытянуть из них что-нибудь еще.»
Девушка лениво щелкнула пальцами и в мгновение ока исчезла.
Группа молодых солдат подошла к ошеломленному мужчине сзади и отдала честь.
«Командир батальона. Вы ее нашли?»
«...Да. С этого момента приступайте к сортировке.»
Мужчина кивнул в сторону груды живых тел позади себя.
«Мертвых — прямиком в крематорий, а тех, кто еще дышит, отделите для дальнейшего допроса. Если нужно, действуйте жестко. В любом случае, мы их всех перебьем.»
«Угх...»
«Вы, ублюдки! Чего ждете? Шевелитесь!»
Солдаты, которые до этого кривились от отвращения, по приказу старшего офицера неохотно начали разбирать груду тел.
Мужчина, разговаривавший с девушкой, оглядел пустынный пейзаж, погрузившись в раздумья.
Город Света. Некогда святая земля старой цивилизации и центр юго-запада, ныне превращенный в руины.
И все же даже его разрушающиеся небоскребы все еще возвышались над землей выше, чем любое здание в нынешней столице.
Пейзаж святой земли ярко символизировал крах цивилизации. Возвращение этого города было одной из заветных целей Республики, но, к прискорбию, в последнее время он приобрел дурную славу как оплот повстанцев.
Черные маги и мутанты, преследуемые Бюро безопасности и военными, нашли здесь убежище, с каждым днем их становилось все больше, и они даже дошли до того, что ложно провозгласили себя духовными наследниками старой цивилизации.
Центральное правительство не решалось предпринять попытку подавления столь мощной силы, но ситуация изменилась, когда элитный 1-й полк повстанцев, атаковавший Джинрён, был полностью уничтожен в ответ.
А затем последовала гибель особого именного зверя, Хозяина Юго-Западных равнин, который препятствовал усилиям по подавлению.
Воспользовавшись этой золотой возможностью, Верховный Совет объявил о возвращении Города Света, но никто не ожидал, что их будет сопровождать Хэвольхва из «Лени».
Даже сейчас никто не мог угадать причину.
«А... угх...»
Мужчина обернулся на звук мучительных стонов.
Один из повстанцев, составлявших холм, что-то бормотал с кровавой пеной на губах.
«Божественная леди... защити нас... новые небеса... станьте единым...»
Хэвольхва шагнула в центр разрушенного города.
Здания рушились рядами, обнажая стальные каркасы, на асфальтированных дорогах зияли провалы. Ржавые и погнутые дорожные знаки, редкие сорняки и деревья, пробивающиеся сквозь ландшафт старого города.
Была только одна причина, по которой она присоединилась к карательной операции — подтвердить подозрение, которое крепло с каждым днем.
Причина, по которой она вошла в город одна, после того как отбила войска, проистекала из того же источника.
Если ее догадка была верна, присутствие остальных все равно не принесло бы особой пользы.
Погруженная в мысли, она внезапно остановилась.
Что-то смотрело на нее с другой стороны площади, к которой она вышла.
Аккуратно уложенные волосы, чистый деловой пиджак с белой рубашкой, даже галстук.
Женщина, одетая как офисный работник, совершенно неуместно смотрелась среди опустошенных руин.
И, вероятно... источник того самого мощного биологического отклика, который был зафиксирован.
«Ты пришла?»
Она обратилась к Хэвольхве с легкой улыбкой и фамильярным тоном.
«Я наблюдала за тобой все это время. Ты действительно весьма искусна.»
Несмотря на отсутствие реакции со стороны Хэвольхвы, женщина продолжала говорить сама с собой.
«Я была так удивлена. Никогда не ожидала увидеть такой уровень отзывчивости у местной формы жизни.»
"..."
«Может, ты одна из наших? М-м? Может, ты потеряла память?»
«Такой паразит, как ты, несет сущую чушь. Даже у лжепророчеств есть свои пределы.»
Хэвольхва наконец заговорила, оборвав ее тоном, в котором сквозило недовольство.
Женщина продолжала улыбаться ей, несмотря на почти оскорбительные слова.
Ее немигающий взгляд излучал глубоко чужеродное ощущение.
«Судя по тому, как ты говоришь, полагаю, ты и есть та самая «Божественная леди».»
«Верно. Довольно подходящий титул, не находишь?»
«Божественная леди в деловом костюме — такого я в жизни не видела и не слышала. Впрочем, полагаю, Божественная леди, которая бросает своих последователей умирать, не такая уж и леди...»
Хэвольхва продолжала наблюдать за женщиной с внешне безразличным, но язвительным взглядом.
«Если ты наблюдала, почему не помогла им? Они искали тебя даже в момент смерти. Ты испугалась? М-м?»
«Испугалась... что значит «испугалась»...?»
Женщина склонила голову набок с искренне озадаченным выражением лица.
«А... нашла! Вот оно!»
Она хлопнула в ладоши и расплылась в широкой улыбке, как ребенок, нашедший спрятанную конфету.
Затем ее выражение лица начало гротескно искажаться.
«Ик... мне страшно... всхлип... пожалуйста, пощади меня...»
"..."
«Ик... пожалуйста...»
В одно мгновение лицо женщины залилось слезами, и она заговорила испуганным голосом, словно девочка, столкнувшаяся с диким зверем.
Хэвольхва смотрела на это представление с недоверием. Теперь она ясно чувствовала — существо перед ней было чем-то, что невозможно постичь человеческой логикой.
И к тому же существом, которое уже появлялось на этой земле.
«Профессор... вы должны мне поверить...! Они обязательно вернутся...!»
Отчаянная мольба ее бывшего студента эхом отозвалась в ее сознании.
«Какой теперь от этого толк...»
Проглотив горечь, Хэвольхва крепко зажмурилась, а затем открыла глаза. Она спросила женщину перед собой тем же сухим голосом:
«Как тебя зовут?»
Женщина мгновенно перестала плакать и открыла рот. Слишком спокойно, с яркой улыбкой, словно представляясь новому другу:
«Садалмелик.»