— Э-э, мы друзья Хёна, так почему вы постоянно не пускаете нас внутрь...!
— Даже если вы так говорите... у меня есть четкие инструкции...
— ...Что здесь происходит?
В голосе Ён Мин-хи прозвучал леденящий холод.
Её настроение, от которого так и хотелось напевать, мгновенно испортилось, как только она заметила трех студенток, спорящих с охранником перед палатой «Колыбель».
— Мисс, вы пришли. Ну, эти студентки продолжают требовать входа...
При виде Мин-хи обеспокоенное лицо охранника мгновенно прояснилось.
Она уже давно взяла под полный контроль всю изолированную палату и основательно расположила к себе тех, кто охранял подступы к ней.
Охранник начал перечислять все трудности, с которыми столкнулся.
— ...Уф.
Мин-ха могла примерно догадаться, что произошло.
От ее острого, пронзительного взгляда несостоявшиеся нарушительницы издали тихий стон.
Все лица были знакомыми. Она уже прогоняла их однажды, но они бесстыдно вернулись.
На белых пиджаках этих самопровозглашенных близких подруг красовались значки первокурсниц.
— В этом году первокурсники, похоже, совсем не соответствуют стандартам — судя по тому, что не могут понять простейших указаний. Разве я не ясно сказала в прошлый раз, что посторонним вход воспрещен?
— Мы проверили, в правилах академии нет ничего подобного. Вы превышаете свои полномочия, старшекурсница. Как это вообще возможно, что нам нельзя навестить больного друга...!
Несмотря на страх, одна из них шагнула вперед, чтобы противостоять Мин-хе. На бейджике значилось: «Ю Се-ра». Обесцвеченный хвост, скандально короткая юбка. И эта наглая манера пререкаться со старшей по курсу.
Во многих отношениях — шокирующие черты для той, кто называет себя его подругой.
— Верно. Если вы продолжите в том же духе, мы пожалуемся на вас в студенческий совет...!
Добавила студентка рядом с ней, с бейджиком «Чу Ё-рым». У нее были волосы средней длины и что-то похожее на шрам на правой руке.
Мин-ха мельком слышала ее имя. Внучка основателя какой-то логистической сети в столице, кажется?
На первый взгляд она казалась послушной, но, по опыту Мин-хи, за такой внешностью часто скрывались зловещие намерения.
— Е-если вы издеваетесь над Хёном... я не прощу вас, даже если вы старшекурсница...
Наконец, проговорила дрожащая студентка с каштановыми волосами и бейджиком «Ха Е-на».
У нее было мягкое впечатление, как от безобидной белки. Однако глаза были пустыми, а лицо — бледным, словно она не спала несколько дней от беспокойства.
Хотя ее прямой взгляд был довольно дерзким, в ней было что-то тревожное, словно за фасадом скрывалось нечто жуткое и пугающее.
Мин-ха мысленно тяжело вздохнула. Он был смелым и отважным, но, видимо, из-за нехватки чуткости совершенно не умел разбираться в людях. Все эти девицы, называвшие себя его подругами, казались глубоко порочными.
Он ведь точно из приграничного поселения, верно? Если так, возможно, ему не хватает опыта в таких делах. Хотя это и хлопотно, но она определенно могла бы ему помочь.
— Вы что, не слышите? Я же ясно сказала вам убираться... прочь.
Слова, которые она собиралась выпалить в своей обычной манере, рефлекторно смягчились при мысли, что кто-то может подслушивать.
Даже этого было более чем достаточно, чтобы передать ее внушительное присутствие.
— Он находится в критическом состоянии и нуждается в деликатном, интенсивном уходе. Это решение было принято потому, что слоняющиеся вокруг посторонние могут лишь ухудшить его состояние.
— Хватит врать...! Кто-то точно видел, как Хён гулял по кампусу...!
— Ха. До вас не доходит. Что вы стоите? Немедленно уберите их отсюда.
— О боже, да. Идемте, студентки. Вы не можете здесь находиться. Сначала...
Под нетерпеливым взглядом Мин-хи до этого молчавший охранник начал выпроваживать незваных гостей.
В конце концов, они ушли, так и не добившись своего, и направились к главным воротам. Похоже, они направлялись в сторону пристройки со студенческим советом, но это её уже не волновало.
Мин-ха наконец вошла в палату с несколько более легким сердцем. При открытии двери в больничную палату открылась знакомая сцена.
Студент в маске сидит у окна. Кот довольно мурлычет у него на руках. Даже ее импровизированная кровать рядом с его больничной койкой.
— Ты пришла?
— ...Да.
Хотя она пыталась вести себя отстраненно, ее сердце снова забилось быстрее от их короткого обмена приветствиями.
— Ты сегодня рано. Устала? Мне нужно ненадолго отлучиться, так что тебе придется поспать немного позже...
Тем временем она чувствовала некоторое раздражение из-за его спокойствия при обращении к ней.
Казалось, он был совершенно не в курсе неприятностей, через которые она только что прошла.
И даже если он утверждал, что не помнит, как этот человек может быть таким бесстыдным после совершения такого возмутительного поступка?
Его способность большую часть времени общаться официально, а в решающие моменты неожиданно переходить на разговорную речь, чтобы заставить её сердце забиться быстрее, просто поражала.
А потом вести себя так, будто ничего не произошло, вытирая рот насухо.
Впрочем, закон не запрещает некрасивым людям жить. Скорее, пугала решимость человека преодолеть свои изъяны и превратить их в оружие. Разве она сама не была жертвой этого?
— Т-ты... думаешь, я какое-то животное, впадающее в спячку? Я же просила тебя некоторое время не выходить наружу, так почему ты продолжаешь бродить повсюду... А если твое состояние ухудшится...
— Я уже полностью исцелился, так что ранам не от чего ухудшаться. К тому же, полное бездействие на самом деле замедляет восстановление. Мне нужно умеренно двигаться.
Когда ощущение его широких, твердых объятий и нежных пальцев грозило всплыть вновь, Мин-ха энергично покачала головой и вместо этого посмотрела на него.
— ...Куда ты собираешься?
— Просто хотел прогуляться и немного размяться. Хорошо, что в палате никого нет. Может, потому что она в углу...
— П-правда? Тогда это не срочно. Мы можем поговорить минутку...?
При словах Мин-хи студент перестал собираться уходить и снова сел.
— Ты... попросила леди Хэвольхва добавить мое имя в список получателей Золотой звезды почета...?
— Верно. Ты слышал об этом? На всякий случай, у тебя нет права на отказ, старшекурсник. Если дело только в твоей гордости...
— Я знаю это. Я и не планировал отказываться. В конце концов, я должен следовать твоим приказам...
— Понимаю...
По-видимому, удивленный ее неожиданно покладистым ответом, студент слегка кивнул с редким выражением замешательства.
— ...Так о чем ты хотела поговорить?
При переходе к главной теме Мин-ха глубоко вздохнула и смогла произнести одно слово.
— ...Лицо.
— Прости?
— Я хочу... увидеть твое лицо.
В последнее время в поведении Мин-хи произошли тонкие изменения. Точнее, с момента возвращения с юга и пробуждения в палате.
Прежде увядшая, словно чахлый цветок, теперь она, казалось, вновь обрела присущие ей высокомерие и напористость.
Но это не походило на прежнее яростное сопротивление и отвращение. Она не огрызалась и не использовала неприятные слова или тон. Скорее, если это была её истинная сущность, чувствовалось, что она стала держаться со мной гораздо непринужденнее.
Если бы у нее были жалобы, она бы не входила и не выходила из палаты так свободно.
Хотя наши отношения были сформированы принудительными методами из-за отсутствия лучших вариантов, в долгосрочной перспективе это казалось позитивным изменением.
Но, несмотря на эти мысли, внезапная просьба Мин-хи застала меня врасплох.
Не проявляя интереса в этом направлении все это время, она внезапно попросила увидеть мое лицо.
Я задался вопросом, не шутит ли она, но ее решительное выражение лица дало понять, что это не шутка.
— Ты просишь увидеть мое лицо. Такая внезапная просьба...
— ...Я решила довериться тебе.
— Что?
— Я сказала, что решила довериться тебе. Честно говоря, я до сих пор многого не понимаю, и при мысли о пережитом унижении у меня зубы скрежещут... но я всё равно решила довериться тебе.
"..."
— Мы нужны друг другу, верно? Ты — ради своих интересов и интересов своего спонсора... я — чтобы избавиться от ментального загрязнения... Так что выбора у нас нет, кроме как доверять друг другу.
— Но почему мое лицо...
— Н-ну, ты же тот, кого я отныне буду держать подле себя... Я должна хотя бы знать, как ты выглядишь...! По-моему, это вполне... вполне разумная просьба...
Голос Мин-хи затих после того, как она начала с такой уверенностью.
— Честно говоря, я думал, ты уже видела, когда я был без сознания.
— Я-я не видела...! За кого ты меня принимаешь... Мне было любопытно, конечно, но я не могла просто смотреть без разрешения...
"..."
И я погрузился в раздумья.
Для меня, кому нужно было улучшить наши отношения, это было желанное изменение в поведении.
И, по правде говоря, я не видел ничего плохого в ее просьбе. На самом деле не было причин, по которым я не мог бы ей показать.
Причина, по которой я закрываю лицо, чисто из личного дискомфорта.
Но...
— ...Я не могу.
— Почему, почему...! Даже такая простая вещь...
— Это неприглядно.
— А...?
Разочарованный возглас вырвался у Мин-хи, когда она собиралась возразить.
— Так что... я не рекомендую. Другой причины нет. Я не скрываю ничего особенного. Я мог бы показать, если бы пришлось, но по этой причине...
— Что? Я думала...
Однако Мин-ха небрежно отмахнулась от моего беспокойства.
На ее лице отразилось необъяснимое облегчение.
— Кто сказал, что я собираюсь оценивать твою внешность? Я просто имела в виду, что нам нужно укрепить доверие. Мне было бы абсолютно всё равно, даже будь ты самым безобразным мужчиной на свете.
"..."
— Просто странно не знать твоего лица... Ты спас мне жизнь, и ты не можешь сделать даже этого...?
В ее голосе почти слышалось отчаяние, и я не нашел способа отказать.
После минуты молчания мне наконец пришлось заговорить.
— ...Я предупреждал тебя.
— Д-да...
Мин-ха кивнула, с трудом сглотнув.
Я положил руку на механизм замка маски и начал его открывать.
Даже Мин-ха, которая донимала меня просьбами увидеть, что за маской, теперь молчала.
С каждым щелчком я чувствовал, как мои защиты падают одна за другой, наполняя меня тревогой.
Сердце бешено колотилось. Холодный пот лил как из ведра.
Мои сестры говорили бы только приятные вещи, потому что заботились обо мне. Но была бы Мин-ха такой же?
Возможно, мой выбор был худшим. Стоило ли мне отказываться до конца, размахивая контрактом у нее перед носом?
«Ты еще не понял? Ты ни силен, ни надежен. По крайней мере, твое лицо было приличным, но теперь даже оно стало бесполезным. Ты... не заслуживаешь быть рядом со мной».
Бессознательно услышав чей-то голос из прошлого, я крепко зажмурился.
— ...Что? Совсем не плохо.
Но в следующий момент небрежный голос Мин-хи разбил эту слуховую галлюцинацию, как стекло.
— ...Эй. Если ты будешь держать глаза закрытыми, я не смогу как следует рассмотреть.
"..."
Слегка приоткрыв веки по просьбе Мин-хи, я увидел, что она все еще сохраняет свое чопорное выражение лица.
— ...О боже.
Мин-ха слегка приподняла брови, словно удивленная, когда наши глаза встретились, но быстро вернулась к своему обычному состоянию.
— Хм. Нормально. Я думала...
— Нормально, говоришь...?
— Да. Честно говоря, совсем не плохо. Правда, совсем не плохо.
— Тебе не нужно заставлять себя говорить это...
— Я похожа на ту, кто стал бы заставлять себя говорить такие слова? Я никогда не иду на компромисс в эстетических стандартах, даже если нож приставлен к горлу.
— Вот как...
— Именно. Честно говоря, я думала, будет что-то другое...
Мин-ха помолчала мгновение, а затем спросила, глядя на мое лицо.
— ...Разве это не неудобно?
— Поначалу было немного.
— Как... долго ты ее носишь...?
— Около двух лет, кажется. Но я уже привык, так что нормально.
— Все равно, должно быть неудобно...
Поразмыслив мгновение, Мин-ха снова посмотрела на меня и спросила.
— ...Слушай. Отныне, когда мы вдвоем, как насчет того, чтобы снимать маску...?
— Прости?
— У тебя должна быть хотя бы какая-то передышка. Опять же, мне совершенно все равно, как ты выглядишь. Так что...
— ...Понимаю. Я подумаю об этом.
- Динь-дон~
Как только я закончил говорить, через усилитель в палате прозвенел предварительный сигнал комендантского часа.
— ...Кажется, приближается комендантский час, старшекурсница. Думаю, мне нужно ненадолго выйти до этого.
— Хорошо. Иди. Подумай позитивно о моем предложении...
— Я подумаю. Тогда...
Оставив Мин-ху кивающей, я надел маску обратно и вышел из комнаты.
Снаружи наступила ночь, в небе мерцали звезды и луна.
Под этим мягким светом я продолжал повторять то, что сказала Мин-ха.
«Не плохо...» — сказала она.
Тук-тук.
Когда его шаги затихли,
Мин-ха долго стояла неподвижно.
Когда они наконец стали неразличимы, она пошатнулась в сторону стены.
Прислонившись спиной, она сползла на пол.
Мин-ха закрыла лицо ладонями и уткнулась верхней частью тела в поднятые колени.
— Ха-а...
Ее уши были ярко-красными, как спелая клубника, а с губ срывалось тяжелое, неровное дыхание.
Спустя довольно много времени, когда она наконец подняла лицо, оно было залито тем же глубоким багрянцем, что и уши.
— Я даже не знаю...
Мин-ха произнесла подавленное признание в поражении, словно сдаваясь всему.
И одновременно с этим маленькая рябь, которую она ранее отбросила, начала создавать волны.
— Но... кто такая Ён-и...
Это было имя той, кто бесконечно извинялся со слезами, пока он спал.
Семя липкого, неприятного подозрения начало прорастать в ее сознании.