Внезапно уловленный запах крови озадачил меня. Он был слабым, но совершенно реальным — мне не померещилось.
Смотритель упоминал, что звери иногда сбегают из охотничьих угодий… но это была лишь одна из возможных причин.
Частное владение знатного рода — последнее место, где следовало бы ожидать подобных происшествий.
Этот гостевой дом, соединённый с главным особняком длинным коридором, стоял несколько на отшибе. Если спуститься дальше по склону, можно было выйти к различным сооружениям, которые я видел у главных ворот ранее.
К тому самому месту, где Ёнминха почувствовала себя неуютно из-за того, что расположение зданий сильно изменилось с прежних времён.
А поскольку ветер дул оттуда… возможно, именно там находился источник запаха крови.
Но ради этого пришлось бы покинуть пределы гостевого дома…
"..."
Немного поколебавшись, я всё же решил выяснить причину.
Металлический запах крови, доносившийся по воздуху посреди ночи, почти на рассвете, по любым меркам не сулил ничего хорошего.
Если обнаружится проблема, я сразу о ней доложу; если нет — просто тихо вернусь в гостевой дом.
Я собирался честно рассказать Ёнминхе о ночной вылазке, когда завтра она проснётся. Если заслужил выговор — пусть так…
Скрывая своё присутствие, я сошёл с прогулочной дорожки и проскользнул в густые кусты рядом с ней.
Затем двинулся против ветра. Обострённое памятью обоняние становилось всё чувствительнее, и металлический запах делался всё резче.
Наконец вдали показалось глухое здание без окон, похожее на склад. Подойти слишком близко я не мог: дальше кусты заканчивались.
Я подполз к краю зарослей, спрятался и сосредоточил на том месте все чувства.
За высокой оградой и тяжёлыми железными воротами ощущалось присутствие нескольких человек и слышались голоса.
Перед воротами на земле небрежно лежало несколько мешков. Горловины были туго завязаны, а внутри, судя по очертаниям, находилось что-то длинное и тяжёлое.
Люди, похожие на слуг, тускло освещали путь фонарями и сновали через железные ворота, перенося мешки внутрь.
Источник запаха крови наконец нашёлся.
Хотя я находился далеко, всякий раз, когда свет скользил по мешкам, на них отчётливо проступали тёмно-красные пятна.
…Они на кого-то охотились?
— Есть хочу… всего один кусочек…
— Ещё нельзя… если съешь… ни за что…
— Кожа… душно…
Я слышал, как слуги, по-видимому, разговаривали, но эхо от стены мешало ясно разобрать слова.
Их речь напоминала голоса людей с заторможенным разумом.
Тук, тук. Один за другим продолжали раздаваться удары переносимых мешков.
Наблюдая за происходящим, я вдруг заметил, как среди пропитанных кровью, обмякших мешков один начал яростно дёргаться.
К нему приблизилась тень одного из слуг и несколько раз с силой наступила сверху. Хрясь! Хрясь! Удары были настолько жестокими, что я услышал, как что-то ломается.
Мешок снова обмяк и окончательно перестал двигаться. Его вместе с остальными перенесли за железные ворота, словно ничего не произошло.
Наконец работа завершилась. Ворота закрылись с тяжёлым грохотом, и вокруг снова повисла тишина.
Остался лишь щекотавший нос металлический запах крови.
Я поднялся и прислонился к стволу дерева.
Неужели здесь обычно перевозят груз по ночам…?
К тому же мешки были слишком длинными для зверей или животных. В их очертаниях было что-то странно знакомое, и это лишь сильнее разжигало любопытство.
Меня неудержимо тянуло перелезть через стену и проверить, что находится внутри… но нарушать приличия лишь ради удовлетворения любопытства было бы нелепо.
Даже то, что я покинул гостевой дом и зашёл так далеко, уже могло навлечь серьёзные неприятности, если бы меня обнаружили.
Кроме того, у меня не было возможности узнать обычаи этого знатного дома, поэтому я, разумеется, не мог знать, принято ли здесь работать по ночам.
"..."
Я повернул обратно. Вопросы не отпускали, но если мне действительно так любопытно, завтра можно просто спросить Ёнминху.
В гостевом доме, куда я вернулся, стояла тишина, словно в ином мире.
— Ку-у… ку…
Ёнминха всё ещё крепко спала, тихо посапывая с прекрасным лицом. Правая половина просторной кровати оставалась пустой, но подушку, которую я положил между нами, она теперь прижимала к себе.
Я устроился в углу комнаты, присел на корточки и заставил себя закрыть глаза, пытаясь заснуть.
Ночная прогулка не только не прояснила мысли, но сделала их ещё запутаннее…
До рассвета Ёнминха сонно поднялась с кровати. Если она хотела вернуться к себе до того, как слуги что-нибудь заметят, времени оставалось совсем мало.
Сегодняшний сон оказался весьма приятным. Ей приснилось, как родители Пэк Соён с тёплыми улыбками хвалят её за то, что она впервые победила Пэк Соён в Колыбели и заняла первое место.
Ёнминха машинально огляделась. Подушка была у неё в руках, но место рядом по-прежнему пустовало.
— Хмпф.
Она слегка надулась, испытывая необъяснимое раздражение.
Мальчик в маске неподвижно сидел на корточках в углу, куда почти не доходил свет из окна.
Судя по ровному дыханию, он крепко спал.
Ёнминха сама не заметила, как на цыпочках подошла к нему.
В его волосах она увидела мелкие листья и травинки.
— …Ты выходил без меня…?
Тихо пробормотала Ёнминха. Теперь он мог без проблем находиться вдали от неё пару часов. Более того, это время стремительно увеличивалось.
Разумом она всё понимала, но тревогу и разочарование уже не могла контролировать.
Ёнминха провела рукой по его волосам, смахивая листья и травинки на пол.
Осознав, что этот жест напоминает ласку, она почувствовала, как лицо слегка нагрелось.
Непонятный, щекочущий сердце порыв защитить его всё сильнее тянул её к мальчику.
Она подумала перенести его на кровать, но вскоре отказалась от этой идеи: положила на пол подушку и, мягко навалившись, уложила его на неё.
— …Ух.
От тепла, напрямую передавшегося ей, Ёнминха тяжело сглотнула.
Она уже собиралась накрыть его одеялом и уйти, ведь времени действительно почти не осталось.
Но тут до её ушей вновь донёсся жалобный сонный шёпот мальчика.
— Прости, Ён-а… прости…
"..."
Ёнминха стало не по себе. Хотя он постепенно открывался ей, любому было очевидно: правду, скрывавшуюся за именем «Ён», он всё ещё раскрывать не собирался.
Даже когда лицо полностью скрывала маска, казалось, он совершенно не умел лгать.
По правде говоря, она и сама не относилась к тем, кто способен легко отбросить прошлое.
Она старалась держаться великодушно, как подобает его старшей, но на самом деле сгорала от любопытства.
Наверное, из-за вновь нахлынувших нетерпения и тревоги она вспомнила странную шутку, которую мальчик отпустил прежде.
«Разве я не твой оппа?»
Это было невежливое и безвкусное замечание, но, возможно, оно позволяло стать с ним немного ближе.
Ёнминха на миг заколебалась, а затем всё же позволила губам произнести слово, которое в обычных обстоятельствах никогда бы не сказала.
— О… оппа…
Но тут же крепко зажмурилась, отвернулась и сердито зашагала к двери.
Её лицо покраснело, словно спелый плод.
— Я, должно быть, сошла с ума…
Несколько раз вздохнув и вернув себе самообладание, Ёнминха направилась по коридору к своей комнате в главном особняке.
Однако, как и вчера, из-за определённого ощущения она остановилась и слегка нахмурилась.
Раньше, когда она жила в главном доме, ничего подобного ей испытывать не доводилось.
Концентрация частиц в воздухе здесь была столь же высокой, как в Небесном бассейне в южной части Колыбели.
Огромные пласты Стелларита под землёй естественным образом притягивали окружающие частицы, создавая идеальную среду для духов.
Поэтому прежде, ощущая духов, рассеянных в воздухе главного дома, она всегда чувствовала лишь безграничное счастье.
И сейчас в воздухе вокруг неё парило множество духов.
Но от них исходили лишь странные тревога и дискомфорт.
Проснувшись, я обнаружил, что смотрю на мир боком. Судя по солнечному свету из окна, уже наступило утро. В саду возле гостевой комнаты шумно щебетали птицы.
Я ясно помнил, что засыпал на корточках, но теперь голова лежала на подушке, а тело укрывало одеяло. Наверное, Ёнминха накрыла меня.
Когда я поднялся, кровать была аккуратно застелена, и на ней не осталось ни единого следа. Словно с самого начала в комнате находился только я.
Я быстро принял душ в примыкавшей ванной. На мгновение возникло опасение, что кто-нибудь ворвётся помогать мне мыться, но, к счастью, этого не произошло.
Едва я закончил переодеваться после душа, раздался стук. Я решил, что пришёл слуга, и удивился, увидев на пороге Ёнминху.
— Хорошо спал?
— Да, благодаря вам. Это вы накрыли меня одеялом, старшая? Спасибо.
— За такое благодарить не нужно… Я же говорила тебе спать на кровати…
Эта барышня опять говорит опасные вещи.
— …Иди за мной. Позавтракаем вместе. Сегодня хорошая погода, поэтому я велела накрыть стол в саду.
— Понял. Но вы пришли ровно тогда, когда я закончил умываться. Откуда вы знали?
— Э-это? Ну… я не знала… Наверное, совпадение… Кхм, кхм…
Словно поперхнувшись, Ёнминха внезапно принялась раз за разом прочищать горло.