Стоило мне осознать этот факт, как металлический предмет вызвал в памяти настолько яркие образы, что я почти ощутил его фактуру.
Запах крови, магические формулы, застилавшие бескрайнее небо, клубящийся ядовитый туман, чудовища, крики. То Красное бедствие казалось самим центром ада.
— Он сильно переживал из-за того, что дела в последнее время шли неважно... но он бы ни за что не пошел на такое преступление... —
Даже слушая искренние мольбы вдовы, я не мог отвести взгляд от браслета на ее запястье.
Как ни крути, он был в точности такой же, как у Ён Чонмуна.
Меня на мгновение удивило, что у главы одной из Пяти семей нашлось нечто похожее на религиозный символ, но, поскольку я не разбирался в подобных вещах и не интересовался ими, я не придал этому особого значения. К тому же вскоре возникли куда более серьезные проблемы.
В то время я лишь с опозданием осознал, что он был не в своем уме.
Его ненормальная привязанность к родственникам и ментальное загрязнение затянули его в безвыходную трясину, и в конце концов он совершил государственную измену, которая вошла в историю Республики.
И вот теперь у этой вдовы предмет той же формы, что был у того человека.
Более того, вдова человека, который погиб, предаваясь извращениям, и был посмертно признан ментальным мутантом...?
Если это совпадение, то, пожалуй, так оно и есть, но...
"..."
Наконец, я с трудом открыл рот.
— Прошу прощения, госпожа. Можно полюбопытствовать, что это у вас на руке?.. —
— *Шмыг*... Это?.. —
Вдова озадаченно посмотрела на меня из-за моего внезапного вопроса. Но я просто не мог не спросить.
— ...Мой муж сказал, что получил его в подарок от местного жителя, когда ездил в командировку в Первый город. —
После минутного молчания вдова наконец ответила, теребя браслет.
— Подарок, говорите? —
— Да. Он сказал, что это символ, приносящий удачу... Может, поэтому я чувствую себя спокойнее, когда ношу его... Вчера я даже видела его во сне... —
— ...Понимаю. А ваш муж, случаем, не исповедовал при жизни какую-нибудь религию? —
— Нет, ничего такого... —
Вдова покачала головой в ответ на мой вопрос.
Я снова погрузился в раздумья.
Возможно, в этом действительно нет ничего значимого. Я не мог окончательно исключить вероятность того, что простолюдин и глава одной из Пяти семей могли случайно обзавестись одинаковой вещью.
Но что-то застряло у меня в горле, не позволяя просто оставить это как есть.
Помимо слезных мольб вдовы... я чувствовал еще большую необходимость разобраться, потому что это казалось связанным с Ён Минхой.
Если вдруг у Красного бедствия были скрытые стороны...
"..."
После долгих раздумий я наконец заговорил.
— ...Я подробнее изучу дело вашего мужа. Пока не могу обещать хороших результатов, но... —
— Ах... спасибо... спасибо! *Всхлип*... —
Я едва успел остановить вдову, которая собралась поклониться так низко, что ее голова почти коснулась пола.
— Но у меня есть одна просьба. —
— Все, что угодно... —
— Могу я... одолжить этот браслет на время? —
— Что?.. —
Я чувствовал необходимость изучить его более внимательно.
Вдова на мгновение посмотрела на меня так, словно не ожидала такой просьбы, но в конце концов расстегнула украшенный браслет и протянула его мне.
К тому времени, как наш разговор закончился и я вышел наружу, уже начинало смеркаться.
Несколько неприятных типов из трущоб попытались преградить мне путь, но, увидев мою маску, испугались и расступились. В такие моменты она очень помогает.
Идя по дороге, я тщательно восстанавливал в памяти воспоминания о том, как посещал особняк во время Красного бедствия.
«Кстати, как там твой отец в последнее время?»
«В последнее время цвет лица у него вроде бы улучшился... Он немного поправился... и часто выходит на улицу...»
«Последние два года в особняк часто заходит монахиня... Помню, после встреч с ней выражение его лица было довольно светлым...»
Среди этих воспоминаний я вспомнил разговор Ён Минхи со слугами обо мне.
Ён Чонмун тоже тяжело страдал от ментального загрязнения, хронической болезни Красного бедствия, вплоть до того, что жил в уединении.
Но слуги говорили, что его якобы неизлечимые симптомы значительно улучшились, что очень удивило Ён Минху...
— Монахиня, монахиня... —
Браслет в моей руке издает звякающий металлический звук.
Возможно, этот предмет тоже был подарен той монахиней.
Неужели он преодолел свою болезнь благодаря вере...?
Ён Минха предполагала, что монахиня может быть связана с благотворительной организацией, спонсируемой семьей.
Мне, вероятно, стоит заглянуть туда хотя бы раз.
Пока я спешил, чтобы успеть до заката, мне внезапно пришла в голову мысль, заставившая меня остановиться.
— Если подумать... —
Разве в том сне не упоминалась монахиня?
— Дзынь!
— Бац!
В старом тренировочном зале Общежития А.
Светловолосая студентка в облегающем тренировочном костюме яростно взмахнула тренировочным клинком.
— Дзынь!
Стоящий напротив нее студент в маске умело отразил атаку.
Однако сегодня он казался несколько рассеянным.
Чин Ёсо, не упустив ни малейшей бреши, резко нацелилась в жизненно важную точку.
— Тинг!
Студент в маске с опозданием поднял клинок горизонтально, чтобы заблокировать удар. Хотя он предотвратил попадание в жизненно важную точку, Чин Ёсо всё же удалось нанести чистый удар по его руке.
Кожа в месте удара деревянным клинком покраснела.
— Ах!.. —
Чин Ёсо издала возглас восторга от удара. Ее зеленые глаза наполнились небывалой радостью.
Это был первый раз, когда она нанесла эффективный удар по его телу с тех пор, как они начали спарринговать.
— Бац!
Но ее радость была недолгой.
Студент в маске взмахнул клинком так, словно вообще не чувствовал боли.
Чин Ёсо перешла в оборону, чтобы заблокировать его.
Однако, пока Чин Ёсо изо всех сил использовала обе руки, студент в маске надавил на нее одной рукой, а затем сжал другую в кулак и вогнал его в ее незащищенный живот.
— Бум!
— Угх... —
Чин Ёсо издала короткий стон.
Тотчас же покалывающая, острая боль распространилась от низа живота по всему телу.
Когда у Чин Ёсо подогнулись колени, студент в маске не упустил возможности и тут же схватил ее за шею.
— Хват
— Урк... хек... кук... —
Затем, вложив в это вес своего тела, он швырнул ее прямо на пол.
— Хрясь!
— Ха!.. —
Чин Ёсо судорожно вдохнула воздух. Матч закончился в тот момент, когда она ударилась о пол. Ее поражение.
На глазах выступили слезы от сильной боли. Но губы изогнулись вверх, придав ей довольно гротескное выражение.
Его грубое обращение было на самом деле тем, о чем она настоятельно просила. Она знала, что чем интенсивнее спарринги, тем быстрее будут расти ее навыки.
— Хе... —
Расслабив тело, Чин Ёсо нежно потерла область ниже пупка, куда пришелся удар.
Она чувствовала больше радости от своего прогресса, чем боли от удара.
Ее рост был намного быстрее, чем она изначально ожидала. Такими темпами она могла достичь чего-то значимого еще до конца первого семестра.
— Фух... —
Чин Ёсо выровняла дыхание, лежа беззащитной на полу.
Затем, откинув пропитанные потом волосы, она повернула голову к студенту в маске.
Он все еще казался поглощенным какой-то мыслью или заботой. Как обычно, он не предложил ей энергетический напиток или сухое полотенце.
"..."
Чин Ёсо должна была признать, что его вклад в ее рост был колоссальным.
Никто другой нигде не стал бы так сражаться с ней.
Признавать это было не особенно приятно, но факты есть факты.
Хотя его прикосновения и тепло его кожи когда-то заставляли ее содрогаться, теперь Чин Ёсо обнаружила, что принимает даже это без дискомфорта.
Конечно, она прекрасно понимала, что его нынешние действия — не из бескорыстной доброты. Когда-нибудь эти тайные уроки вернутся петлей, чтобы задушить и подчинить ее.
Она ясно осознавала это, но мало что могла с этим поделать.
Чин Ёсо давно пристрастилась к той сладости, которую могла получить только в спаррингах с ним.
Она уже думала о том, как встретиться с ним в следующий раз, чтобы нанести эффективный удар.
Пока Чин Ёсо размышляла о завтрашнем спарринге, который еще даже не наступил...
— Какое-то время спаррингов не будет. Сегодня последний на этой неделе. —
Студент в маске внезапно сделал это ошеломляющее объявление.
— Что, что? —
Чин Ёсо почувствовала, как сердце ушло в пятки.
Она резко приподняла верхнюю часть тела из расслабленного положения.
И начала расспрашивать студента в маске.
— Ч-что ты такое говоришь, с чего вдруг?.. —
Она была так взволнована, что едва могла говорить нормально. Она только вошла во вкус. Разум Чин Ёсо был заполнен лишь желанием продолжать этот восходящий импульс.
Однако, в отличие от встревоженной Чин Ёсо, студент в маске продолжал спокойным тоном.
— Период внешних запросов. Я занят. —
— Это не повод так внезапно прекращать!.. Все только начинало получаться... —
— Разве я не говорил ясно раньше? Что могу не справиться, если буду занят. Потренируйся пока сама. Я ухожу. —
— Постой... постой!.. —
Чин Ёсо, собравшись с духом, поспешно схватила его за запястье, когда он собирался покинуть тренировочный зал.
Он стряхнул ее руку, даже не взглянув.
Но почему-то сила была слабее, чем в прошлый раз. Он даже не выкрутил ей запястье.
Студент в маске, запоздало обернувшись, огрызнулся на Чин Ёсо раздраженным тоном.
— Я ясно сказал тебе не трогать меня без надобности, кроме как во время спарринга... —
— Я-я помогу тебе!.. —
Чин Ёсо, крепко зажмурившись, выпалила это прежде, чем успела подумать.