— Дзынь!
— Следующий, номер четыре!
— Дзынь!
— Следующий, номер девять!
— Я пошел. Увидимся.
— Я тоже пойду.
С каждым звоном колокольчика один из студентов-мужчин исчезал. Чхве Уджин и Рю Сынхон, стоявшие в очереди впереди, уже покинули комнату ожидания.
Не успел я оглянуться, как в некогда шумной комнате остались только Муён и я.
— Хи-хик... Капитан... что же мне делать...
Лицо Муёна стало мертвенно-бледным, с него сошла вся краска.
— ...Тебе просто нужно смириться.
— Дзынь!
— Ох...
Муён покинул комнату ожидания, понуро волоча ноги, словно пес, которого тащат на бойню.
А потом он... в итоге встретил своего покупателя за удивительно высокую цену.
— Охо, вблизи ты выглядишь еще лучше. Иди сюда. Эта старшая сестренка сегодня тебя как следует «исправит».
— Хииик... Капитан, Капитан! Где ты! Помоги мне...
— Хе-хе. Какое милое нытье...
Мускулистая студентка с короткой стрижкой буквально подхватила Муёна и унесла его со сцены.
Судя по тому, как она говорит, она старшекурсница. Возможно, она действительно заинтересовалась, услышав слухи о Муёне.
Честно говоря, она не производит впечатления распутной или легкомысленной. Ее голос, доносившийся из-за величественной львиной маски, звучал даже с некоторой нежностью.
Может, она будет обращаться с Муёном лучше, чем ожидалось...
— Дзынь!
Вскоре по комнате ожидания разнесся звон, возвещающий о последнем на сегодня аукционе. Лот был не кем иным, как мной.
— ...Фух.
Я выдохнул, набрался решимости и встал. Если даже Муён смог это вынести, я тоже не могу избежать своей участи.
И все же надеюсь, что мне попадется кто-то с хорошим характером. Было бы очень утомительно столкнуться со старшекурсницей, у которой странные запросы.
Я как раз собирался открыть дверь, ведущую на сцену.
— Поторапливайся и выходи. Не видишь, что клиенты ждут?
"...?"
Передо мной стояла студентка в знакомой шляпе-цилиндре и кроличьей маске, закутанная в бархатную накидку, со странной улыбкой на лице.
— Мехихи.
— Что ты здесь делаешь?
— В смысле? Я пришла проводить тебя лично. Вот.
Квон Юри протянула руку, естественно ожидая, что я предложу ей локоть, но я невольно отступил на шаг. Она разочарованно надула губы и проворчала:
— Мог бы хотя бы проводить меня.
— С остальными ты так не делала.
— Ты сегодняшний гвоздь программы. Конечно, мне нужно приложить столько усилий. И...
Юри на мгновение замолчала, прежде чем продолжить:
— Так они, вероятно, будут более воодушевлены.
— Ты о ком? Об участницах аукциона?
— ...Ну, это не совсем неверно. Хи-хи.
Юри, которая до этого хихикала, снова протянула руку и твердо потребовала:
— Так что бери. Бери же.
"..."
— Это всего на мгновение. Неужели ты не можешь сделать хотя бы это ради нас? Мне так обидно. Ты знаешь, как я старалась сдержать своё обещание? Мне пришлось умолять и упрашивать тех, кто не хотел идти в салон Минхи... от одной мысли об этом хочется плакать...
— Ха-а...
Верно. В конце концов, тратить время на такую мелочь... Что такого в том, чтобы предложить руку?
Наконец, я глубоко вздохнул и предложил ей руку. Юри тут же вцепилась в неё, хихикая, как будто ничего не случилось. Зззт, ззззт. Неприятное ощущение, к которому я никак не мог привыкнуть, быстро разлилось от руки по всему телу.
— Цыпленок, что не так? Ты нервничаешь?
Юри спросила, идя рядом со мной и изучая мое лицо.
— Или это из-за твоего друга? Тебе не нужно беспокоиться об этом пареньке Муёне. Старшая Юын, может, и выглядит так, но она добрый человек с широким кругом общения. Она поможет твоему другу, а не навредит ему.
Я действительно беспокоился о Муёне. Услышав это, я почувствовал небольшое облегчение.
— Старшая.
— Да?
— Ты обманула меня.
— Я? Когда?
Сказал я, пока мы шли по темному коридору, ведущему к сцене.
— Ты не сказала, что я буду аукционным товаром.
— Мехихи, должно быть, я забыла, потому что была слишком занята.
Юри покачала головой с притворной невинностью.
— Но я не лгала. Это действительно весело. Друзья, которые ушли раньше, наверное, уже вовсю ухмыляются.
— Ухмыляются...
— Ой, да ладно! К тому же, было бы не так весело, если бы ты знал заранее. Разве ты не взволнован? Узнать, за сколько тебя купят?
— Мне все равно. И не думаю, что буду популярным лотом. Ты же знаешь мою репутацию.
— Тск-тск. Мой маленький цыпленок. Ты не понимаешь женских сердец, да?
— Женских... сердец?
— Зелен виноград. Знаешь? Люди склонны злословить о том, чего не могут получить. Так они избавляются от своих нереализованных желаний.
Юри подняла палец со странной улыбкой на губах.
— Но что, если окажется, что они все-таки могут это получить? Что, если возможность появится прямо под рукой? Стали бы они просто сидеть и жаловаться? Вряд ли.
— ...Я не понимаю, о чем ты.
— О боже! В общем, так оно и есть! Просто доверься этой старшей сестренке и иди за мной. Понял?
Юри ударила себя в грудь и повела меня за угол.
Я постепенно чувствовал, как приближаются огни сцены и накаленная атмосфера зала.
— Спасибо... за это.
— Хм? За что?
— За то, что присмотрела за старшей Минха.
— О, это. Это было обещание. Конечно, я должна была его сдержать.
Юри пренебрежительно махнула рукой, как будто это было пустяком.
— Салон был забит людьми целых два дня. Это все связи, которые ты задействовала?
— Хм, скорее всего, нет. Даже у меня нет так много друзей.
Юри сделала жест, поднеся руку ко рту.
— Но это должно было помочь. Когда он только открылся, там были только мои друзья и я. Но ты же знаешь, как люди стекаются туда, где уже есть другие? Они продолжали приходить волнами, и в конце концов появились даже отпрыски знатных семей и приличные представители корпораций.
— ...Ты была... в порядке? Со старшей Минха...
— Нет. Минха продолжала сверлить меня взглядом и отчитывать.
"..."
— Я пришла помочь, а она усомнилась в моих мотивах? Мне очень обидно! Она даже никогда не отвечает на мои приветствия... хиии...
Юри надула щеки и проворчала голосом, полным разочарования.
Я посмотрел на нее и задал вопрос, который не давал мне покоя.
— Но... нормально ли для тебя так поступать?
— Делать что?
— Ты известна тем, что входишь во фракцию старшей Пэк Соён. Но так ходить в салон старшей Минха...
— Какая еще фракция? У Юри в голове цветник, так что она ничего не знает, хм.
То, что она говорит о себе в третьем лице, довольно раздражает. Что еще больше раздражает, так это то, что я на мгновение почувствовал, что это ей вполне подходит.
Цветник в голове, значит. Кажется, я слышал эту шутку о ней тут и там.
Хотя сейчас это уже не кажется совсем точным.
— ...Я шучу. Я просто думаю, было бы здорово, если бы все ладили. Мы все студенты и маги... Я не понимаю, почему они так ненавидят друг друга... Я просто пытаюсь приложить усилия...
Юри пробормотала это спокойным голосом, а затем внезапно повернула голову ко мне.
— Что думаешь?
— Прости?
— Сражаться друг с другом, разве это не утомительно? На самом деле, мне становится все труднее справляться в одиночку... Что думаешь...? Ты бы помог мне...? Хм?
Юри, все еще держа меня под руку, смотрит на меня влажными глазами.
— ...Старшая.
Некоторое время пробыв в плену этих глаз, я открыл рот.
— Я вижу, что ты притворяешься тоскующей.
— А?
Юри резко останавливается, как будто не ожидала этого. Затем она быстро меняет выражение лица и надевает свою фирменную ухмылку.
— О боже, как ты узнал?
— Как я мог не узнать? Твой рот так дрожит.
— Мехихи, мой маленький цыпленок. Ты проницательнее, чем я думала.
Ее действительно невозможно понять.
И все же я не думаю, что это была сплошная ложь.
К этому времени мы добрались до зоны прямо за сценой.
Юри глубоко вздохнула, полная сожаления.
— Такое чувство, будто мы на свидании... может, просто сбежим вместе...
"..."
— Тебе не обязательно так на меня смотреть...
Юри порылась в карманах и вытащила длинную повязку на глаза. Такую же, через которую прошли другие студенты. Она зашла мне за спину и начала завязывать ее.
— Я сам справлюсь.
— Ой, забудь. Я сделаю это быстрее.
Мое и без того смутное зрение теперь стало абсолютно черным. Юри снова крепко взяла меня под руку и энергично отдернула занавеску. Затем она снова появилась на сцене.
— Спасибо, что ждали! Сегодняшний последний лот... прибыл!!
— Эй, посмотрите на него!
— О боже, эта маска...!
— Это же он, верно? Черный Лотос...!
Представление гремит через усилитель. Вместе с ним отчетливо ощущается шумная атмосфера банкетного зала.
Я следую своим ощущениям, чтобы сесть на стул, установленный в центре сцены. Вскоре после этого мои руки и ноги крепко связывают веревками.
Я мог бы легко освободиться от таких хлипких пут, но... это не соответствовало бы нашему контракту.
— Помнишь? Наше обещание.
Юри прошептала, связывая мне конечности, ощупывая мое тело.
— Ты будешь верно следовать правилам этого места, пока не закончится Теневой банкет. Не бей никого внезапно, если они тебе не нравятся, хорошо?
"..."
Юри уходит, даже не дожидаясь моего ответа. Я в любом случае планировал честно выполнить контракт. Я уже получил компенсацию.
— Тогда давайте начнем прямо сейчас! Пишите сумму ставки и поднимайте табличку! О, пятьдесят кредитов! Сто кредитов! Сразу до тысячи кредитов...!!
Я рефлекторно представил себе сцену с восторженными дамами, поднимающими таблички с написанными суммами. Я был не в том положении, чтобы жалеть Муёна.
— Две тысячи кредитов! Две тысячи пятьсот кредитов! О, что происходит? Побит рекорд всех времен...!
Ну, это всего лишь двухчасовое испытание. Короткий миг, заставляющий выглядеть глупо тех, кто так сорит своими драгоценными кредитами.
— Т-три тысячи кредитов...! Думаю, нам нужно сначала проверить счет? О, пока я говорю, четыре тысячи кредитов... П-пять тысяч??
Такой дискомфорт можно легко перенести, будучи в маске. Пока они не просят показать лицо, немного тактильного контакта — это нормально. Будь то однокурсница или старшекурсница, это будут максимум студенческие шалости.
— Пять тысяч сто, п-пять тысяч пятьсот! Шесть тысяч!! Д-десять тысяч пятьсот кредитов! Кто больше...! Я начинаю считать...!
Кстати говоря, у меня не было возможности использовать техники соблазнения, которым я тайно учился у Мастера. Я все это время избегал этого, но теперь, когда дошло до такого, получение некоторого практического опыта может быть не так уж плохо...
— 5, 4, 3... 2... 1... Продано! Продано...! Вау... что это...!
Посреди моих размышлений запыхавшийся голос Юри возвращает меня к реальности.
Десять тысяч пятьсот кредитов, сказала она. Даже с учетом множества студентов из престижных семей, это сумма, которая в несколько раз превышает студенческий уровень.
Тратить такую огромную сумму всего на два часа развлечения.
Даже если это была импульсивная ставка, раз уж лот продан, назад не вернешь. Не знаю, кто это, но этот человек явно не отличается умом.
— Щелк, щелк...
Я ничего не вижу. В помещении так сильно пахнет сигаретами, алкоголем и духами, что мое обоняние тоже не функционирует должным образом.
Единственное чувство, которое сейчас работает, — это слух. Я слышу. Звук каблуков, приближающихся ко мне по сцене. Шаги звучат изысканно и чётко — пожалуй, не первокурсница.
Второкурсница? Или, может быть, одна из вернувшихся третьекурсниц?
— Стоп.
В конце концов, присутствие останавливается прямо передо мной.
— Фух...
То, что я слышу, — это глубокий вздох, словно облегчение напряжения.
И вместе с ним, пробиваясь сквозь мое притупленное обоняние, доносится... густой и ностальгический аромат незабудок.
— Хм...?
В тот момент, когда я узнал его, я полностью застыл. Мое сердце бешено колотится, словно предупреждая о чем-то. Шурх, шурх. Кто-то подходит и начинает развязывать повязку, закрывающую мои глаза.
Я был слишком скован, чтобы остановить это. Мой разум опустел, словно выбеленный, не в силах ни о чем думать.
Я обнаружил, что молюсь. Этого не может быть, это должно быть ошибкой. Может, я просто неправильно чувствую.
Вскоре свет заливает все вокруг, стимулируя мои зрачки. То, что блокирует мой обзор, — это чья-то тень.
И в этот момент.
Несмотря на мою отчаянную молитву, я почувствовал лишь сильную боль, словно мою грудь сдавило.
Волосы темные, как ночное небо. Глаза, которые сияют ярче, чем все золото мира.
Маска бабочки, закрывающая только ее глаза, была слишком недостаточной, чтобы скрыть такую красоту.
— Ах, привет...
Студентка с раскрасневшимися щеками застенчиво приветствует меня.