День после прибытия в Первый город.
Мы с Чин Ёсо сидели друг напротив друга, изучая планы по разложенной между нами карте.
Центральный район, забитый фабриками. Четыре внешних района, окружающие его, словно защитное кольцо.
— Итак, сегодня я планирую сначала исследовать Район А, где находится сток канализации...
"..."
Я объяснял, указывая на карту.
Взгляд, который я ощущал с самого начала, становился всё острее, словно иглы, вонзающиеся мне в голову.
Я поднял глаза.
Её мочки ушей покраснели, а в уголках глаз блестела влага. Лицо выглядело изможденным, будто она толком не спала.
Черноволосая, черноглазая девушка пристально смотрела на меня, даже не взглянув на карту.
Словно человек, затаивший глубокую обиду.
— Ха-а...
Я не мог даже предположить, почему она так себя ведет.
Я расспросил старика и нашел лучшее жилье, доступное в этом районе. Я отдал ей удобную кровать, а сам провел ночь на стуле. Я даже позволил ей помыться первой, учитывая грязь, которая на нас налипла.
Этого было недостаточно?
"..."
Пусть она и была младшим членом семьи, Чин Ёсо всё же неоспоримо принадлежала к клану Пэкгван из Пяти семей.
Когда мы посещали главные дома Чжокхва и Хыкрён, я мельком увидел невообразимо роскошный образ жизни высшего сословия.
Прожив в такой среде всю жизнь, вполне естественно, что она находит это неудовлетворительным.
Если смотреть с этой стороны, Капитан и Сёстры кажутся еще более впечатляющими. Они адаптировались к таким условиям гораздо искуснее, чем я.
По правде говоря, всё, что я здесь делал, — это лишь подражание им.
Собирать информацию в лавках, где бывают местные, открыто притворяться парой, а не поддерживать двусмысленные отношения, вести себя уверенно, держать её за талию, демонстрировать привычную близость... и так далее.
Я видел, как Капитан и Сёстры проделывали это не раз. В отличие от неохотного Капитана, Сёстры всегда были в восторге, соревнуясь за свою очередь.
Я несколько раз практиковался с помощью Сестер, но... это никогда не выглядело естественно, и я лишь становился посмешищем для Капитана.
Но вчера всё прошло довольно неплохо. Объективно говоря, я был естественнее Капитана. Размышляя об этом, это была довольно удовлетворительная имитация.
— Если тебе есть что сказать, почему бы не сказать?
— У меня... нет ничего.
Она качает головой, но не отводит от меня свой пристальный взгляд. Она определенно выглядит недовольной.
Но ведь именно Чин Ёсо предложила помощь, и именно Чин Ёсо упрямо настаивала на поездке в Первый город.
И, честно говоря, пользы от неё было немного. Вчерашняя игра в супругов — самое полезное, что она сделала на данный момент.
С учетом этого, ей не стоит жаловаться на такие мелочи, как условия для сна. Я не собираюсь с ней нянчиться.
— Если нет, то ладно. Пойдем. Надеюсь, ты помнишь, что нужно делать...
— Я знаю! Я знаю, ясно! Ты только что сказал мне об этом...!
Внезапно она кричит во весь голос.
— Пока ты исследуешь Район А, я буду собирать информацию на площади...! Притворяясь твоей чертовой женой...! Доволен теперь...?
— ...Верно. Но... ты уверена, что справишься?
— ...Я держу свое слово. Если я за что-то берусь, то делаю это как следует. Тебе не нужно так сильно беспокоиться.
Чин Ёсо, которая до этого пыхтела от возмущения, наконец успокоилась и сказала:
— Это облегчение, но...
— И всё же, запомни это.
"...?"
— Ты... это унижение вчера... когда-нибудь я обязательно... ха-а...
Чин Ёсо не закончила фразу и просто вздохнула.
Затем она быстро встала, собрала свои вещи и направилась наружу.
"..."
Я тупо уставился на её удаляющуюся фигуру.
Эти струящиеся черные волосы... действительно заставляют задуматься.
Дневной пейзаж Первого города. Он выглядит значительно приличнее, чем вчерашнее первое впечатление, окрашенное в оранжевые тона.
Центр города по-прежнему окутан дымкой смога и выхлопных газов, словно туманом. Из-за этого солнечный свет не пробивается, и кажется, что день пасмурный.
Лавки, торгующие продуктами и товарами первой необходимости, работают активно. Люди в шляпах и приличной одежде направляются к фабрикам в Центральном районе.
Если не считать того, что воздух настолько плох, что трудно дышать, эта сцена мало чем отличается от столицы.
Подумать только, что в таком месте под землей может происходить что-то жуткое. Это действительно история, достойная того, чтобы называться городской легендой. Идеально для сплетен в таверне.
Пока природа того, за чем мы охотимся, не станет ясна, я планирую проводить разведку только в светлое время суток.
Я проложил свой маршрут в направлении, прямо противоположном потоку спешащих пешеходов. После того как я прошел некоторое расстояние, толпа поредела, и начали появляться серые кирпичные дорожки и мрачные переулки.
Когда старик предупреждал нас не заходить во внешние районы, это было не потому, что это место — какой-то потусторонний мир, вроде северного царства демонов.
Вероятно, он просто беспокоился, что нелюдимый иностранец с женой ввяжется в неприятности, с которыми не сможет справиться.
Плохая безопасность и присутствие преступников идут рука об руку.
Прямо как сейчас.
— Эй! Ты, там!
Четверо крепких мужчин появились из ниоткуда, перекрыв оба конца узкого переулка. Похоже, именно они были обладателями тех взглядов, что я чувствовал ранее.
Головорезы, которые угрожают приезжим, чтобы вымогать ценности.
Очевидный главарь подошел, вытащил короткий нож и угрожающе улыбнулся.
— Снимай всё. От противогаза до нижнего белья. Тогда, может, мы сохраним тебе жизнь — ух!
— БАХ! ХРЯСЬ!
— А-А-АРГХ...!
— Босс...!
— Эй! Все в атаку!
Но у меня не было причин тратить время на разборки с такими людьми.
Я вывернул руку тому, кто подошел ко мне. Остальные, бросившиеся следом, быстро оказались на земле.
— Ур-гх...
Я подошел к стонущим на земле мужчинам, держа нож, который выронил главарь.
— Я бы предпочел не убивать вас, это оставит неприятный осадок.
— Ч-что ты делаешь — А-А-А-АРГХ!
Поскольку я не темный маг и не демон, не было нужды лишать их жизни. Вместо этого я сильно надавил, чтобы перерезать несколько сухожилий на их руках и ногах. Это не совсем невозможно вылечить, но сомневаюсь, что в таком месте есть медицинские учреждения соответствующего уровня.
И всё же я оставил каждому из них по одной целой конечности. Одному — левую руку, другому — правую, третьему — левую ногу, четвертому — правую...
«Зачем щадить их?»
«Так они научатся помогать друг другу».
Голос Капитана из прошлого эхом отдается в моей голове среди их болезненных стонов.
— Вау...
И вдруг чей-то возглас восхищения.
Я немедленно посмотрел на стену, откуда донесся звук.
Маленькая девочка, на вид лет пяти-шести, выглядывала сверху, показав только голову, с выражением искреннего изумления.
— Большой брат. Ты такой сильный... справился с четырьмя людьми в одиночку...
"..."
Неужели у неё нет никаких предубеждений против моего странного вида в противогазе?
Эта невинность почему-то заставляет меня чувствовать себя немного спокойнее.
Я отряхнул руки и протянул обе к маленькой девочке.
— Спускайся. Там наверху опасно...
— ПЛЮХ!
Не успел я закончить фразу, как девочка спрыгнула, словно только этого и ждала.
— Хе-хе~ Это было весело! Хочу еще!
— ...Это опасно, так что нет.
— О-о...
Я осторожно поставил надувшуюся малышку на землю.
Затем, как ни в чем не бывало, она подпрыгнула и зашагала впереди меня.
Она время от времени оглядывалась на меня, не переставая болтать.
— Почему ты здесь, большой брат?
— Я кое-что ищу.
— Ищешь что-то? Ты охотишься за сокровищами? Я хочу с тобой...!
Она обернулась с сияющими глазами.
Она кажется очень хорошо ориентирующейся, вероятно, местный ребенок.
Может, она могла бы быть полезной.
— ...Малышка. Возможно...
— Хм?
Но как раз когда я собирался её о чем-то спросить,
Внезапно с какой-то стороны донесся шум людского ропота.
Гадая, что происходит, я защищающе обнял маленькую девочку.
Но ребенок сохранял спокойное выражение лица.
Как будто такие события уже были частью повседневной жизни.
— Ты знаешь, почему там так шумно?
— Хм... кажется, ангел забрал еще одного друга...
— Ангел...?
С недобрым предчувствием я последовал в сторону шума, выйдя из переулка.
Затем я увидел массивный канализационный сток, извергающий сточные воды, и людей, которые роптали, глядя на него.
Возможно, я достигну своей цели прихода в Район А быстрее, чем ожидал. В конце концов, я пришел сюда именно для того, чтобы проверить это.
Согласно карте, все сточные воды Первого города в конечном итоге проходят через канализацию и сбрасываются здесь. Если есть что-то подозрительное, как упоминал старик, следы должны быть видны здесь.
— Снова...
— Это ужасно... мне нужно поскорее убраться из этого проклятого места...
Я поставил ребенка на землю и пробился сквозь толпу ропщущих людей.
Два трупа, побледневшие до мертвенного оттенка, плавали в грязной воде. Ужас смерти всё еще был запечатлен на их лицах.
Явное свидетельство неестественной смерти.
Но, что удивительно, внешне они выглядят нетронутыми. За исключением бледной кожи, словно вся кровь была выпита.
— Кья-а...!
— О, боже...
Кто-то забрел в грязную воду, чтобы перевернуть тела, возможно, надеясь чем-то поживиться.
Толпа взорвалась криками.
Только кожа на лице была цела. Затылки исчезли без следа.
Словно что-то их съело.
"..."
Что-то здесь не так.
Учитывая показания старика и общие обстоятельства, я думал, что мог проникнуть демон.
Неслыханно, чтобы демоны гнездились в канализации. Я видел подобные ситуации раньше.
Но это не следы, оставленные демонами. Они не едят своих жертв так избирательно; они бы разорвали их полностью.
Эти следы кажутся слишком чужеродными для работы темного мага или мутанта...
"..."
Внезапно я вспоминаю упоминание маленькой девочки об «ангеле».
Когда я вернулся, маленькая девочка всё еще ждала меня.
— Могу я спросить, что это за «ангел»?
— Не знаю.
Ребенок покачала головой, держа палец во рту.
— Но безглазая сестра так говорила. Она сказала, что людей, которые выходят оттуда, ангел забирает, чтобы они стали друзьями...!
Что еще за «безглазая сестра»?
Действительно трудно воспринимать слова ребенка буквально.
— О боже... куда же она подевалась...!
— Бабушка!
А затем послышался голос кого-то, кто кого-то искал.
Услышав это, маленькая девочка немедленно откликнулась и направилась в ту сторону.
Я последовал за ней.
Девочка уже была в объятиях невысокой пожилой женщины, получая нагоняй.
— Дитя, где ты бродила! Сколько раз бабушка говорила тебе, что это опасно...
— Я была не одна! Я играла с этим большим братом!
Маленькая девочка энергично покачала головой. Неужели она ходила за мной только ради того, чтобы придумать такое оправдание?
Старушка защищающе прижала ребенка к себе, подозрительно глядя на меня.
— ...Кто ты такой?
— Здравствуйте, мэм.
Я склонил голову в знак приветствия, что, по-видимому, немного смягчило её настороженность.
— ...Ты, должно быть, иностранец.
— Этот большой брат суперсильный! Он сразился с четырьмя людьми и победил их всех в одиночку!
Я почувствовал укол вины. Неужели она видела всю сцену целиком? Одолеть их — одно, но мысль о том, что ребенок видел, как я перерезаю сухожилия, заставляет меня чувствовать себя неловко.
— Ты справился с той бандой в одиночку? Ты, должно быть, не обычный человек.
— ...Мне повезло. Но могу я спросить вас о чем-то?
— О чем?
— Ребенок упомянул ангела, забирающего людей, когда увидела тела...
— А, это.
Старушка ответила с безразличным выражением лица.
— Есть одна молодая женщина, которая иногда появляется и присматривает за детьми. Должно быть, это что-то, что она им сказала. Знаешь, нелегко объяснять детям такие вещи.
— А как насчет этой «безглазой сестры»...?
— Да, это она. Ты поймешь, что это значит, когда увидишь её.
Она слепая? Если так, то это выражение имело бы смысл с точки зрения ребенка.
Но что-то всё равно кажется тревожным.
...Возможно, потому, что я услышал слово «ангел», выслеживая следы ереси.
Не помешает проверить это.
— Где я могу встретить этого человека?
— Не знаю. Она приходит и уходит, когда ей вздумается. Возможно, она идет из Района Б. Я всегда видела её на той дороге.
— Район Б... я понял.
— Постой. Насчет тех головорезов ранее...
Старушка остановила меня, когда я уже собирался уйти после прощания.
— Что такое?
— Ты... убил их?
— Я не убивал их. Почему вы спрашиваете?
Вопреки моим ожиданиям, старушка выглядела обеспокоенной.
— Эти люди исключительно жестоки. Я беспокоюсь, что они могут отомстить.
— Этого не случится. Я лишил их силы в конечностях. Им будет трудно даже просто двигать своими телами.
— Правда?
— Да. Если ткнуть их палкой, они, вероятно, сразу упадут.
— Хе-хе... тогда это обнадеживает...
Старушка наконец выглядела облегченной.
— Если что-то случится, пожалуйста, приходи сюда. Я помогу тебе немедленно.
На всякий случай я дал ей адрес нашего жилья, прежде чем уйти.
Маленькая девочка помахала рукой с выражением явного разочарования.
— Большой брат! Приходи еще! В следующий раз пойдем охотиться за сокровищами вместе!
Я провел остаток дня, исследуя Район А, но не нашел ничего существенного.
Когда приближался закат, я направился к площади в Центральном районе, где договорился встретиться с Чин Ёсо.
Площадь была заполнена бедно одетыми нищими, ищущими работу. Они собирались вокруг ржавых бочек из-под масла с горящим внутри огнем, разговаривая небольшими группами.
Среди них один человек особенно выделялся.
Хотя её волосы были растрепаны, а лицо испачкано сажей, её естественную красоту было невозможно скрыть.
Чин Ёсо беседовала с группой женщин средних лет. Время от времени она прикрывала рот рукой и смеялась, словно искренне наслаждаясь общением.
"..."
Неужели это действительно тот же человек, который постоянно говорил о простолюдинах и нищих?
Если подумать, Чин Ёсо, кажется, хорошо ладила и со студентками в Колыбели. Это была иная динамика, чем у Ён Минхи, которая правила скорее как лидер, чем как подруга.
Возможно, её социальные навыки не так плохи, как я думал. Но из-за чего она была так расстроена сегодня утром?
Я начал идти к Чин Ёсо, чтобы забрать её.
Чин Ёсо остро почувствовала мое присутствие и повернула голову в мою сторону.
Она посмотрела на меня с надутым выражением лица, словно еще не до конца оправилась от гнева.
Но в следующий момент.
По-видимому, немного поразмыслив, она тихо вздохнула.
Затем внезапно она начала быстро шагать ко мне.
С сияющей улыбкой на лице. Словно искренне и счастливо идя навстречу своему мужу...
"...?"
Чин Ёсо стояла передо мной, всё еще ярко улыбаясь. Я не мог даже предположить, о чем она думает.
И прежде чем я успел открыть рот от замешательства,
Она внезапно подошла ко мне сбоку и крепко обхватила одну из моих рук своей.
Словно взяла меня под руку.
Затем она произнесла голосом, полным нежности:
— Милый. Ты сегодня много работал. Ты устал...? Идем сюда...
Мне пришлось крепко зажмуриться.
Чтобы не видеть этих черных волос.