С возвращением третьекурсников в «Колыбели» воцарилась беспокойная атмосфера. Хотя до периода светских мероприятий оставалось еще немало времени, студенты уже вовсю болтали о них, словно те должны были начаться завтра.
— Этот точно не подходит… и этот тоже…
— У него уже есть пара. Из класса Б…
— Этот вроде ничего, но…
В коридоре у учебной аудитории сгрудились пять или шесть студенток, о чем-то шепчась.
Девушки, занятые поиском кандидатов, вели жаркую дискуссию, изучая нечто похожее на таблицу с именами и подробными данными студентов мужского пола, обучающихся в «Колыбели».
Покопавшись в ней некоторое время, одна из девушек тяжело вздохнула и произнесла:
— Почему они все такие…
Девушка рядом с ней покачала головой.
— Ничего не выйдет. Второкурсники — безнадежны.
— А как насчет первокурсников?
Когда другая девушка подняла этот вопрос, многие проявили интерес. Первокурсники в этом году подобрались исключительные, и несколько человек уже успели выделиться.
— …У этого есть невеста.
— Кук Джэрён. Что думаете о нем? Слышала, он второй сын семьи Хван.
— Происхождение у него хорошее, но он какой-то… Мой брат говорит, что он вечно бездельничает и получает нагоняи.
— Син Муён…? А что насчет него?
— Он с фронтира. К тому же, он мне не нравится. В прошлый раз, когда я столкнулась с ним в коридоре, меня внезапно затошнило…
Девушка содрогнулась, произнося это.
— Чхве Уджин из Сонсана. Он тоже неплох. А следующий… из «Черного лотоса»…
— Маска?
— Думаю, он тоже довольно хорош. Умелый, высокий…
— Ты что такое говоришь? В начале семестра ты проклинала этого аберранта за то, что он мутит воду в академии.
— Т-то было тогда…! Какая разница, что его семья — «Черный лотос»? И кто знает, может, под этой маской скрывается вполне достойный…
Пока одна из девушек увлеченно спорила, леденящий голос за спиной заставил ее вздрогнуть.
— Не могли бы вы отойти?
— Ик…!
Девушка, издавшая пронзительный вскрик, обернулась.
На нее свысока смотрела надменная и отстраненная студентка с горящими красными глазами.
— М-Минха… привет…
— Ты что, не слышишь? Я сказала: отойдите.
Ён Минха оборвала приветствие, словно не собиралась его признавать. Увидев ее лицо, которое сегодня было особенно недовольным, девушки поспешно уступили дорогу.
Она исчезла в коридоре, даже не взглянув на них. Собравшиеся девушки облегченно вздохнули, высказывая свое недовольство.
— Что с ней такое? Могла бы просто вежливо попросить. Она всегда такая высокомерная…
— Все равно сейчас она стала гораздо сдержаннее. На первом курсе она была просто… фу.
Девушка, которая, видимо, что-то вспомнила, содрогнулась.
— Кстати, подготовка к Теневому банкету идет хорошо…
И тут.
Как только одна из девушек завела об этом речь, другая поспешно закрыла ей рот.
Она осторожно огляделась и прошептала:
— Эй! Как ты можешь говорить об этом здесь? А если Дисциплинарный комитет или профессора услышат?
Убедившись, что вокруг никого нет, девушка наконец облегченно вздохнула. Затем с озорной улыбкой тихо добавила:
— …Юри сказала, что она все хорошо подготовила. Нам просто нужно… наслаждаться.
Ён Минха шла по коридору, нахмурив брови.
— Почему расчеты студенческого совета должны были быть в то же самое время…
Она была разочарована тем, что не смогла попасть на жеребьевку рейтинговых боев, так как та совпала с собранием студенческого совета.
К тому же, разговор, который она случайно услышала от других девушек в аудитории, был еще одним фактором, портящим ей настроение.
— Эти вульгарные создания, как они смеют… так небрежно упоминать кого угодно…
Пробормотала она, переполненная гневом.
— Кхм. Привет, младшекурсница Ён Минха?
Когда она шла по коридору, до ее ушей внезапно донесся сальный голос.
Минха повернула голову, не потрудившись скрыть свое недовольство.
К ней приближался студент с приклеенной к лицу пошлой ухмылкой. Незнакомый значок на лацкане его пиджака указывал на то, что он третьекурсник, вернувшийся в «Колыбель».
— Ха-а…
Минха раздраженно вздохнула.
Студенты суетятся и возбуждаются. Третьекурсники, фактически уже перешедшие на действительную службу, временно вернулись.
Обстоятельства указывали на одно: снова приближался период светских мероприятий.
Так что нетрудно было догадаться о намерениях этого парня, решившего приударить за ней.
— Что тебе нужно?
Несмотря на то, что Минха открыто демонстрировала свое отвращение и презрение, мужчина не обратил на это никакого внимания. Толстокожий он или просто невосприимчивый — кто знает.
— Кхм. Давно не виделись. Прошли месяцы с тех пор, как я тебя видел, а ты, кажется, стала еще красивее…
— Прости, но я очень занята.
— П-подожди…!
Мужчина поспешно преградил путь Минхе, когда та попыталась уйти, даже не дослушав его. На его именной табличке было написано «Чхон Сухо».
Отпрыск семьи Мёнвон, одного из Двадцати семи магических кланов. И один из членов исполнительного комитета студенческого совета «Колыбели». А еще брат Чхон Юрин, которая постоянно находилась с ней в ожесточенном конфликте.
Минха знала его достаточно хорошо. Просто не обращала на него особого внимания.
«Этот бесхребетный ублюдок. Подойти к той, кто сделала это с его сестрой…»
Минха холодно отметила про себя. Однажды она отсекла Чхон Юрин мизинец, воспользовавшись ее слабостью во время дуэли, так как та постоянно вела себя высокомерно.
И вот теперь ее брат дышит, как собака, перед той самой особой, которая это сделала.
Это было настолько жалко, что даже смеяться не хотелось.
— Я позвал тебя, потому что… возможно, у тебя найдется минутка…
По правде говоря, если кто-то из престижной семьи к третьему курсу оставался без пары, он обычно попадал в одну из двух категорий: либо был слишком исключительным, либо совершенно никчемным.
И, по мнению Минхи, мужчина перед ней явно склонялся ко второму.
«Полагаю, он в отчаянии. Этот период светских мероприятий — его последний шанс».
Однако это не означало, что Минха обязана идти навстречу его обстоятельствам.
Напротив, она чувствовала лишь сильное недовольство. А терпением она никогда не славилась.
«…Пожаловаться на него в студенческий совет? Нет, лучше…»
Минха огляделась, игнорируя мольбы мужчины. Уединенный проход, ни души. Место, где не будет свидетелей, если она «случайно» причинит ему вред магией.
— Не будь такой… всего один раз…
Наконец потеряв терпение от слов мужчины, Минха щелкнула пальцами. Под ее ладонью начала формироваться небольшая магическая формула, и искры затрещали как раз в тот момент, когда…
— Что здесь происходит?
Внезапно до ее ушей донесся глубокий, весомый голос, внушающий доверие.
Минха инстинктивно повернула голову с сияющей улыбкой.
На вершине лестницы появился студент в маске и широким шагом направился к ней.
— Ты…
Третьекурсник пробормотал это с недовольством, увидев его. В отличие от его прежнего раболепного поведения, теперь его тон был откровенно снисходительным. Однако тот факт, что он оставался спокойным, несмотря на вид этой белой гладкой маски, говорил о том, что он, по крайней мере, слышал слухи об этом аберранте.
— У тебя есть какое-то дело к старшекурснице Минхе?
— …Старшекурснице Минхе?
Мало того, что тон был дерзким, так еще и форма обращения была весьма неприятной. Третьекурсник нахмурился и повернулся к нему, демонстрируя враждебность.
— Почему бы тебе не отойти? Старшие разговаривают, как смеет какой-то первокурсник…
— Прошу прощения, но мы пойдем. У старшекурсницы Минхи со мной предварительная договоренность.
— Что ты… Стой на месте!
Студент в маске проигнорировал его слова и подошел к Минхе. Затем, почти обняв ее за плечи, развернул.
— Старшекурсница, вы в порядке?
— А? О? Да…
Глаза Минхи, казалось, источали мед, когда она смотрела на него. Ее лицо покраснело, и она даже не могла нормально ответить, как застенчивая девица.
Было еще более возмутительно видеть, как острая на язык и высокомерная Ён Минха следует за ним так кротко, словно никогда не была другой.
— Какая наглость…!
Не в силах сдержать гнев, третьекурсник бросился на уходящего первокурсника, но тот уже перехватил его запястье, словно у него были глаза на затылке.
— Аргх!
— Хрусть!
Мужчина закричал от боли, похожей на тиски.
«Какая сила…!»
Как бы он ни вырывался, его рука оставалась неподвижной, словно приклеенная.
— Угх… АРГХ!!
— Как ты смеешь… поднимать руку на…
— П-подожди…!
Первокурсник не обратил внимания на его мольбы. Далеко не отпуская его руку, он сжал ее еще сильнее, словно намереваясь раздробить.
— Эй, хватит!
Но тут раздался голос Минхи. Хватка на запястье мгновенно исчезла.
— Ха… ха…!
Чхон Сухо рухнул на пол, тяжело выдыхая.
— Ты… как ты смеешь так со старшим… ик!
Когда он попытался посмотреть вверх, то невольно съежился, снова встретившись с пугающим взглядом. Минха наблюдала за сценой с довольной улыбкой.
— Кхм. Прошу прощения за доставленные неудобства, старшекурсник.
Насладившись зрелищем некоторое время, она наконец прочистила горло и шагнула вперед. Ее голос был пропитан насмешкой.
— Мой младшекурсник просто слишком меня опекает. Пожалуйста, простите его с вашим великодушным пониманием. Или, может быть…
Она бросила взгляд на мужчину, нелепо растянувшегося на полу.
— Вы же не станете докладывать в студенческий совет, что третьекурсник подрался с первокурсником, правда?
— Угх…
Испуганный стон был равносилен ответу. Минха развернулась и поторопила студента в маске голосом, полным восторга.
— Пойдем, пошли.
Они исчезли в коридоре, даже не обратив внимания на упавшего мужчину.
— О боже. Я же ясно говорила тебе в прошлый раз не ввязываться в драки на территории кампуса.
Идя бок о бок со студентом в маске, Минха притворилась, что отчитывает его.
— Что бы случилось, если бы я тебя не остановила?
Минха продолжила разговор в дразнящей манере.
— И несмотря на внешность, он все-таки третьекурсник. Первокурснику не следует так небрежно обращаться со старшими.
— Какая разница? Будь они хоть третьекурсниками, хоть профессорами.
— О боже…
Несмотря на вздох, голос Минхи был полон счастья. Она отчетливо почувствовала недовольный тон мужчины и скрытую в нем собственническую нотку.
С другой стороны, она также почувствовала легкое разочарование. Минха хотела бы, чтобы он лучше осознавал свои собственные желания.
Конечно, быть объектом заботы — это совсем не плохое чувство.
— Ладно, не делай так в следующий раз. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Я сама справлюсь с такими никчемными парнями. Понял?
— …Да.
Когда студент неохотно кивнул, Минха наконец немного расслабилась и сменила тему.
— Знаешь… период светских мероприятий скоро начнется, верно?
Она давно забыла о том, что называла девушек вульгарными.
Но в отличие от голоса Минхи, в котором звучало ожидание, студент оставался спокойным.
— Так говорят. Из-за этого творится хаос. Куда ни пойду, только об этом и говорят, и даже третьекурсники вернулись…
Минха невольно надула губы от его безразличного ответа.
"..."
Но вскоре она покачала головой. Разве она не ожидала такой реакции? В любом случае, все зависело от нее.
— Что не так?
— …Ничего. Кстати, ты возвращался с жеребьевки рейтинговых боев, верно?
— Да. Я сначала зашел в комнату студенческого совета, но дверь была уже заперта. Поэтому я пошел искать тебя и…
— Хм… Понятно…
Минха несколько раз кивнула. Затем оживленным голосом спросила:
— Итак, кто был выбран твоим противником?
После короткого колебания мужчина ответил несколько обеспокоенным тоном:
— …Чин Ёсо.