— Ха... ха...!
Чин Ёсо проводила очередной день в тренировочном зале.
Её глаза ввалились, а бледная кожа блестела от пота, но она продолжала тренировку, не останавливаясь ни на миг.
Стоя в центре зала, Чин Ёсо управляла упорядочивателем частиц.
Она тщательно расставляла точки и соединяла заранее намеченные линии потоками частиц.
— Тик... тик-тик...
Раздался звук трения, и вскоре вокруг неё в воздухе начало формироваться кольцо пылающего огня.
Черное как смоль пламя создавало пугающую, зловещую атмосферу.
Она быстро увеличила диаметр кольца, распространяя его во все стороны.
Кольцо черного пламени расширялось с невероятной скоростью и вот-вот должно было достичь намеченной точки.
— Бах!
Но в очередной раз пламя рассеялось в воздухе, так и не дойдя до цели.
Увидев это, Чин Ёсо разочарованно скривилась.
"..."
Она стояла неподвижно с подавленным выражением лица.
Её матери удалось восстановить былое величие их семьи, но уникальная магия рода — черное пламя — так и оставалась несовершенной.
И теперь эта ответственность легла на плечи Чин Ёсо.
С её врожденным магическим талантом и неустанным усердием...
Её всегда считали вундеркиндом, который наконец доведет черное пламя до совершенства, и с ранних лет ожидания окружающих стали для неё тяжким бременем.
До сих пор она честно оправдывала эти ожидания, но в последнее время её прогресс застопорился.
Несмотря на изнурительные тренировки, она просто не могла сдвинуться с мертвой точки.
Прорыв, который казался таким близким, все никак не давался.
— Ха-а...
Чин Ёсо издала раздраженный вздох.
Внезапно, окинув взглядом тренировочный зал, она заметила старый деревянный тренировочный меч.
"..."
Увидев его, Чин Ёсо машинально побрела к нему и потянулась, чтобы поднять лежащий на полу меч.
Поколебавшись секунду, она легко взмахнула им пару раз. Дешевый, ничем не примечательный деревянный меч рассек воздух с удивительной легкостью и грацией.
Затем, словно в трансе, Ёсо приняла базовую стойку мечника.
Хотя её специализацией была магия излучающего типа, она запомнила несколько базовых приемов системы циркуляции.
Она начала выполнять серию простых последовательных движений.
На её губах появилась легкая улыбка, когда тело двигалось с естественной, плавной грацией.
Это было чувство достижения и удовлетворения, которого она никогда не испытывала, заставляя себя тренироваться с черным пламенем.
Но в следующее мгновение Чин Ёсо резко остановилась.
С мрачным выражением лица она безжизненно бросила деревянный меч обратно на пол.
— Лязг!
Деревянный меч, который только что так мощно рассекал воздух, теперь валялся среди пыли и мусора.
У неё не было времени тратить силы на такие игрушки.
Руководство студенческого совета уже давно сообщило ей график дуэлей.
Это была дуэль за место представителя первокурсников в студенческом совете, и, разумеется, её противником был тот самый студент в маске.
Выражение лица Чин Ёсо сменилось на яростное.
Он был самым злостным препятствием на её пути.
Отомстить за прошлое унижение. Фракция под руководством Ён Минха, которая противостояла Пэк Соён.
Даже без учета места в студенческом совете, у неё было более чем достаточно причин вызвать его на дуэль.
Во что бы то ни стало превзойти его — вот её первоочередная задача.
Сделав пару глубоких вдохов, Чин Ёсо вновь сосредоточилась на тренировке.
Противник будет непростым, но отступать ей теперь некуда.
— В этот раз... я выиграю, чего бы мне это ни стоило.
Колыбель была охвачена возбужденной и беспокойной атмосферой.
Несмотря на Фестиваль Падающей Звезды, мало что изменилось. Выходы в город в будние дни по-прежнему были запрещены, лекции шли своим чередом, а единственным событием был скромный банкет в Зале Хваян вечером.
Но даже этого было более чем достаточно, чтобы взбудоражить студентов.
Более того, фестиваль был не единственным событием, запланированным на эту неделю.
Приближалось время второй рейтинговой битвы.
А до этого мне предстояла дуэль с Чин Ёсо за место представителя первокурсников.
Я инстинктивно чувствовал, что неделя будет суматошной.
— Ну и сколько?
— Пять точно будет. Может, и десять, если повезет...
Во время урока магического боя.
Ожидая своей очереди, я услышал, как двое студентов позади меня о чем-то болтают.
Они держали пари, кто получит больше конфет.
Другие студенты вокруг вели похожие разговоры.
Слово «конфеты» звучало повсюду подозрительно часто.
С опозданием я узнал, что во время Фестиваля Падающей Звезды существует обычай: девушки дарят парням конфеты.
Кое-кто, вроде Муёна, громко жаловался, что это лишь маркетинговый ход крупных корпораций... но большинство студентов, вечно жаждущих развлечений, это не особо волновало.
— Пф-ф... Ты? Это смешно...
— Я серьезно. У меня хорошее предчувствие. Может, я получу целую корзину конфет...
Я слышал, как кто-то продолжал строить грандиозные планы, несмотря на насмешки.
"..."
Я думал, что меня подобные темы не интересуют.
Но почему-то я чувствовал странное беспокойство.
Говорят, конфеты, подаренные во время Фестиваля Падающей Звезды, несут два смысла: дружба или нечто большее.
Возможно, я получу их от двоих. Ён Минха прямо спрашивала, люблю ли я конфеты, а Йена намекала на что-то подобное.
Но мое спокойствие нарушало нечто иное.
Мой взгляд невольно скользнул к левой руке.
Безымянный палец казался особенно пустым.
Кто-то наверняка преподнесет подарок с чувством куда более глубоким, чем просто дружба.
А та девушка определенно говорила, что у неё есть жених...
— БАХ!
Как раз когда я собирался погрузиться в липкие, мрачные мысли, громоподобный звук внезапно вернул меня в реальность.
Подняв глаза, я увидел подозрительного студента, который вверх тормашками впечатался в стену тренировочной площадки.
— Кухук!
Студент задрожал и издал болезненный стон.
Перед ним стояла женщина в короткой тренировочной форме, разочарованно качая головой.
— Кук Джэрён. Мне правда кажется, что тебе больше подошла бы система излучения.
Короткие, струящиеся волосы, подтянутая фигура с виднеющимся прессом. Она выглядела удивительно молодо для профессора.
Профессор Син Джэю, инструктор по магическому бою в Колыбели.
— Не продержаться и пяти секунд — это уже перебор, не находишь? Хм? Сколько недель прошло с твоего зачисления...
— Профессор... кажется, у меня сломана кость...
— Не преувеличивай... Не волнуйся. Я правильно рассчитала силу. Ассистенты?
Она оборвала слова Кук Джэрёна и пренебрежительно махнула рукой.
Ассистенты осторожно подняли его и утащили за пределы тренировочной площадки.
В зоне отдыха по соседству уже корчились от боли больше десятка студентов.
Несмотря на непрекращающиеся дуэли с таким количеством людей, профессор не выказывала ни малейших признаков усталости.
Лишь легкий блеск пота на открытом прессе возле пупка.
Разве у студентов не должны быть лучше физические способности? Я думал, маги должны быть сильнее всего сразу после пробуждения.
Её сила и боевое чутье произвели на меня новое впечатление.
— Почему в этом году такой набор... вздох, вот почему они всегда проигрывают магам излучающего типа...
Она недовольно покачала головой и что-то вычеркнула в своем планшете.
— Следующий!
На её зов студент, который делал ставки позади меня, вышел вперед с испуганным выражением лица.
Меньше чем через минуту снова раздался знакомый грохот, и ассистенты в очередной раз оттащили упавшего студента в сторону.
Впрочем, этот урок меня не особо интересовал.
Скорее, у меня было дело к человеку по имени Син Джэю, а не к профессору Колыбели.
После того как долгий урок боевой подготовки закончился, я подошел к профессору Син Джэю, когда она приводила в порядок снаряжение вместе с ассистентами.
— Эм, профессор.
Почувствовав мое присутствие, она слегка повернула голову.
— Хм? В чем дело? Насчет оценки за урок? Прости, но я не беру взяток.
"..."
Пока я колебался, не зная, что ответить, профессор глубоко вздохнула и проворчала:
— Ой, да я шучу. С тобой совсем не весело.
Хотя мы обменялись всего парой фраз, я сразу понял, что в её отношении ко мне есть нечто странное.
Она и так была известна среди студентов своим хорошим характером, но это ощущалось как нечто более дружелюбное и близкое.
Если подумать, она вела себя так с самого первого занятия.
Просила меня без всякой причины продемонстрировать различные техники, а когда я справлялся, ставила высший балл, будто ожидала этого...
Только недавно я смог отчасти понять причину этого странного доверия.
Профессор Квон Чанёль, который был однокурсником Командира и даже получал поддержку от Черного Лотоса.
И профессор Син Джэю, которая поддерживала с ним близкие, непринужденные отношения.
Хотя Командира многие считали грубияном, я помню, как профессор Квон защищал его.
Тогда, возможно, профессор Син Джэю, которая была близка с профессором Квоном, тоже могла состоять в дружеских отношениях с Командиром.
Говорили, что они были старшекурсниками и младшекурсниками в Колыбели, что делало её младшей по отношению к Командиру.
Если это правда, я мог отчасти понять источник её доброго расположения ко мне.
И, возможно... она могла знать что-то о женщине, которая появлялась в моих снах.
— Так что привело нашего «Принца Черного Лотоса» ко мне?
Она продолжила дразнящим тоном.
— Ищешь совета перед дуэлью?
— Разве это не нарушает школьные правила? На самом деле я хотел проконсультироваться по другому вопросу...
— Консультация...?
Слегка наклонив голову, она вскоре кивнула.
— Ладно. Подожди минутку. Сначала закончу здесь с уборкой.
Я последовал за ней в её кабинет на факультете.
Как только дверь открылась, я увидел бумаги и всякую всячину, беспорядочно разбросанные по кабинету.
Одного взгляда на эту картину хватило, чтобы составить представление о её характере.
Она оставила меня стоять в дверях и принялась суетливо наводить порядок.
— Постой там немного? Мне нужно кое-что прибрать... Ой!
"..."
Затем она наступила на катящуюся по полу банку и споткнулась.
Как она вообще умудряется жить в такой помойке?
Пока я ждал и осматривался, мой взгляд внезапно упал на что-то, лежащее поверх стопки документов высотой с меня.
Это было что-то неуместное в официальной обстановке кабинета, излучающее ощущение свободы.
Шелковистая, мягкая черная ткань. Ленточки и кружева, порхающие тут и там, с двумя маленькими отверстиями и одним большим.
Это выглядит точь-в-точь как нижнее белье...
— О боже мой! Почему это здесь?!
С визгом профессор со скоростью света схватила предмет.