В первый день светского раута расписание не слишком плотное. Единственное официальное мероприятие — вечерний банкет в честь открытия в Зале Хваян.
Чин Ёсо сказала, что, несмотря на происхождение из одного из пяти знатных кланов, она не станет устраивать никаких небольших собраний, так как она первокурсница. Также она не планировала участвовать в завтрашнем турнире.
— ...Так что вывод такой: нам просто нужно повеселиться.
Голос Ёсо звучал радостно, пока мы шли бок о бок.
— Днём мы покажем всем, что наслаждаемся раутом, а вечером вместе войдем на банкет в честь открытия как пара. Что скажешь? Разве мы не будем выглядеть идеальной парой в глазах окружающих?
— Это правда, но...
— Это идеальный план, даже если я сама его придумала. О, и есть места, которые мы обязательно должны посетить сегодня. Лавка сахарной ваты, автомат с игрушками, лавка демонстрации новейших клинков, и, и...
"..."
Это действительно просто игра? Кажется, расписание довольно плотное. И идеально подогнанное под её собственные вкусы...
Ёсо, которая восторженно болтала, внезапно замолчала, словно что-то вспомнив. Затем она резко сменила тон и осторожно оценила мою реакцию.
— ...Кхм. Конечно, мы ни в коем случае не должны забывать притворяться влюбленными.
Ёсо, которая до этого незаметно приближалась, внезапно крепко взяла меня под руку. Я почувствовал тепло её кожи и легкую тяжесть через наши сцепленные руки.
— ...Никогда не забывай. Сегодня ты мой. Мой... парень.
Она сказала это намеренно, даже не глядя на меня, словно напоминая.
Я держу свои обещания. Особенно когда это обещание другу, попавшему в беду.
Вот почему, даже без напоминания Ёсо, я планировал сделать всё, что в моих силах, сегодня.
Независимо от моих намерений, Ёсо тоже, казалось, вкладывала все силы в это представление. Конечно, это было естественно, ведь на кону стояло её будущее...
Проблема была в том, что направление казалось немного неверным.
— Эй, смотри туда!
— Что теперь...!
Ёсо, идущая впереди, крепко держала меня за руку и вела за собой. Удивительно, как она не проронила ни капли пота, несмотря на то, что посетила уже больше двадцати лавок.
— Метание дротиков! Первый приз — мороженое! Скорее!
— Постой...
То, что раньше было лишь подозрением, теперь стало уверенностью. Голова этой блондинки забита только мыслями о том, как насладиться раутом под предлогом игры. Иначе невозможно объяснить эту широкую, сияющую улыбку.
Что ж, полагаю, в этом нет ничего плохого. Она явно получает удовольствие. Искренняя радость добавит больше достоверности нашим отношениям.
"..."
Образ чистой девушки, наслаждающейся фестивалем, забыв обо всех обязанностях и долге. Прежде чем я осознал это, он увлек меня в глубины моих воспоминаний.
— Хён-а! Иди скорее...!
— Ёна... ты поранишься, если будешь так бегать...
Ощущение приглушенное, словно уши залило водой. Внезапно я оказался не на великолепном банкете, а в какой-то отдаленной, убогой деревне первопроходцев на окраине.
Каждый год жители украшали тесную площадь лампочками и флажками и устраивали большой праздник.
Там не было сахарной ваты или магических представлений — просто фестиваль, который едва ли был похож на него, где собирались лишь несколько десятков жителей.
Оглядываясь назад, я не особо любил фестивали даже в детстве. Как я мог наслаждаться праздником с теми, кто постоянно дрался и издевался надо мной, называя бесчувственным?
— Это! Что это?
— Что насчет этого?
— Я здесь впервые...!
Прикосновение маленьких белых пальцев, тянущих меня за собой.
— Вау... это вкусно...!
— На, попробуй. Я тебя покормлю...!
— Хе-хе, я здесь впервые...! Они ведь сделают это снова в следующем году, правда? Давай обязательно придем тогда, хорошо?
— Правда? Обещаешь...?
Развевающиеся черные волосы мелькают перед глазами. Голос, пропитанный привязанностью, проникает в мои уши.
Маленькая, болезненная девочка, рожденная с неизлечимой болезнью, вынужденная всю жизнь провести в заточении. Из-за этого даже маленький деревенский фестиваль воспринимался как невероятное потрясение.
Если бы не она, я, вероятно, так и не смог бы наслаждаться фестивалями. Но думаю, тогда было довольно приятно.
Конечно, сейчас... всё это стало бессмысленным.
— Эй!
Пока я погружался всё глубже в этот колодец воспоминаний.
То, что вытянуло меня обратно в одно мгновение, был чей-то крик, в котором отчетливо слышалось разочарование.
"...?"
Ёсо теперь смотрела на меня, держа в обеих руках рожки с мороженым.
— Ты собираешься играть нормально? Возьмешь ли ты на себя ответственность, если нас разоблачат из-за тебя?
— ...Это говорит та, кто оставила меня позади.
— Я-я уже стояла в очереди! Что я могла поделать? На, возьми!
Ёсо грубо протянула руку, предлагая мне мороженое. Похоже, ей всё-таки удалось занять первое место в метании дротиков.
— Спасибо. С удовольствием съем.
— ...Хм.
Несмотря на её надутый тон, лицо сияло довольной улыбкой. Исследование раута Ёсо продолжилось даже после того, как мы доели мороженое.
И возможность, к которой она стремилась всё это время — распространить слух о своем любящем партнере — представилась раньше, чем ожидалось.
— Ёсо!
— Девчонки!
— Веселитесь?
Группа студенток подошла, радостно махая руками. Все они были в масках причудливой формы, но было ясно, что это подруги Ёсо.
Я узнал одну из них. Циничная на вид студентка, которая дала мне информацию о Ёсо в обмен на спасение её жизни на Юге.
Кажется, её звали Хэвон. В отличие от других девушек, занятых болтовней, она пристально смотрела на меня, словно изучая.
Могла ли она узнать меня...? Нет, это маловероятно.
— Но кто это рядом с тобой...?
— Неужели...?
После обмена любезностями студентки наконец перешли к делу. В их голосах слышалось нескрываемое предвкушение. Им не терпелось узнать, кто я такой.
Стоя рядом со мной, Ёсо слегка поскребла мне спину, подавая беззвучный сигнал. Мы уже заранее обсудили подобную ситуацию.
— Просто стой тихо. Я сама со всем разберусь.
Я слегка кивнул, показывая, что помню. Но, похоже, Ёсо хотела не этого.
На мгновение в её зеленых глазах промелькнуло недовольство, а затем Ёсо прильнула ко мне, практически прижавшись всем телом.
— Кхм, девчонки. Позвольте представить. Это тот, с кем я встречаюсь...
— О боже мой...!
— Я так и знала!
Но прежде чем Ёсо успела закончить фразу.
Крик, похожий на предсмертный стон зверя, оглушительно наполнил мои уши.
— Вау, вау...! Я подозревала, но...!
— Видишь! Я же говорила, что видела их на площади раньше! Ты никогда мне не веришь...
— Что происходит... Ёсо наконец-то...
От восхищения девушек Ёсо искренне покраснела, словно смутившись. Они тут же окружили нас и начали засыпать вопросами.
Из какого ты клана, сколько тебе лет, где вы познакомились и так далее.
— Он работает в Центральном бюро управления в столице. Его возраст...
— Я случайно получила его помощь во время моей последней внешней миссии...
— Его семья — секрет. Мы еще официально не помолвлены... но скоро...
— Мы встречаемся недолго. Около 27 дней...
Ёсо продолжала отвечать на шквал вопросов без колебаний. Её тщательная подготовка действительно впечатляет.
Двадцать семь дней, однако. Задаваясь вопросом, есть ли в этом какой-то скрытый смысл, я понял, что это был день, когда мы впервые поселились вместе после прибытия в Первый город.
...Почему она выбрала эту дату? Это был просто случайный выбор?
— Я призналась первой... Ой, да ладно. Мы еще студенты, так что подготовка к свадьбе...
Несмотря на раскрасневшееся лицо, Ёсо продолжала лгать, не моргнув глазом.
Допрос студенток наконец закончился спустя несколько десятков минут.
— Почему-то ты выглядишь знакомо... Не мог бы ты снять эту маску на минутку... мф!
— О боже, что ты такое говоришь! Ёсо только что сказала, что это пока секрет!
— Прости, у Хэвон есть некоторые странные наклонности...
— Мы пойдем! Пока! Веселитесь со своим женихом!
Был короткий момент кризиса, когда Хэвон бросила подозрительный взгляд, но благодаря её подругам, которые быстро вмешались, чтобы пресечь это, нам, к счастью, удалось избежать неприятностей.
— Фух...
— Было... было тяжело? Ты хорошо справился...
Ёсо замолчала, казалось, извиняясь. Её лицо все еще было красным.
— ...Ничего, раз мы через это прошли.
Было бы ложью сказать, что это было нетрудно, но, учитывая цель сегодняшней игры, это было не совсем неприятное время.
Теперь эти студентки станут семенами, которые распространят слухи о Ёсо и её таинственном женихе по всей академии.
Тогда такие студенты, как Чхон Сухо, больше не будут приближаться к Ёсо. В конце концов, приставать к той, у кого есть жених, равносильно открытому оскорблению.
Мысль о том, что мы в какой-то мере достигли того, чего хотела Ёсо, заставляет меня чувствовать себя спокойнее.
— Уже столько времени...
Солнце, садящееся на западе, теперь бросало свой последний свет во все стороны. Услышав это, Ёсо явно выразила сожаление.
— Остался только банкет в честь открытия?
— Да. Но у нас еще есть время, так что давай медленно пойдем туда... О?
Однако не все встречи были приятными.
Ёсо, которая шла, сцепив руку с моей, внезапно остановилась. Её глаза были устремлены на пару напротив торговой улицы.
Точнее, на женщину из этой пары. И я тоже хорошо её знаю.
Чопорная на вид студентка, Мун Ёуль. Второй номер, которая всегда оставалась в тени Ёсо, несмотря на происхождение из престижного клана. Когда-то они были довольно близки, но теперь полностью отдалились друг от друга.
Напротив нас Мун Ёуль тоже смотрит на нас надутым взглядом. Её жених, Сынхон, лишь носит на лице обеспокоенную улыбку.
Довольно неловко вмешиваться в ссору между женщинами. Особенно в такой ситуации.
Он, вероятно, чувствует то же самое, что и я.
Мун Ёуль, которая всё это время смотрела на Ёсо, мельком переводит взгляд на меня. И то, что промелькнуло лишь на мгновение, было... явно насмешкой.
Однако мне почему-то казалось, что цель насмешки — не я, а кто-то другой. Кроме того, Мун Ёуль, в отличие от студенток ранее, похоже, не проявляла особого интереса к жениху Ёсо.
Но это, несомненно, неприятно. Почему Сынхону нравится такая ядовитая и высокомерная женщина? Не похоже, что они связаны политическими договоренностями.
Я правда не понимаю...
"..."
После короткого противостояния четверо присутствующих, казалось, пришли к одному и тому же выводу и молча начали двигаться.
Если они не планировали начинать драку, уход был лучшим вариантом.
— Дрянь... сучка...
Однако, когда Ёсо и Мун Ёуль прошли мимо друг друга, раздался какой-то шум. При этом Ёсо снова остановилась на месте.
— ...Что случилось?
"..."
Ёсо не ответила. Ясно, что между ними были сказаны какие-то слова. Как только шум стих, Ёсо опустила голову. Как будто что-то её расстроило.
— ...Прости. Я на минутку поправлю макияж.
Ёсо наконец заговорила спустя некоторое время.
— Эй, постой...
— Я сейчас вернусь, подожди здесь...!
С этими словами она поспешно исчезла в одно мгновение, оставив лишь эти слова. Я остался совсем один.
"..."
Какой разговор у них был, что она так разволновалась, что едва могла нормально говорить?
Мое впечатление о Мун Ёуль становится всё хуже. Если бы она не была невестой Сынхона, я бы дал ей пару раз в живот.
Может, мне стоит попросить разрешения... Нет, это неразумно.
— Долго ждал?
Я обернулся на внезапный голос. Ёсо, которая вернулась, махала мне рукой, подходя ближе.
— Ты быстро вернулась. Ты в порядке?
— ...Ну, я в порядке...?
Ёсо ответила с озадаченным выражением лица. Она не хочет думать о недавней встрече? Если так, то, вероятно, не лучшая идея упоминать об этом в качестве утешения.
— Тем более, давай поторопимся. Что если мы опоздаем на церемонию открытия?
Ёсо, которая подошла, естественно сцепила свою руку с моей, словно теперь привыкла к этому.
"...?"
Почему-то тяжесть мягкой плоти, прижимающейся к моей руке, ощущается сильнее, чем раньше.
Она немного устала от того, что была измотана весь день?
— Что?
Ёсо, почувствовав мой взгляд, в замешательстве склонила голову.
— ...Ничего. Но почему ты вдруг кажешься немного выше?
— Хм? О, я, должно быть, переобулась в каблуки. Видишь?
Ёсо небрежно постучала рукой по своим ногам. Действительно, я вижу, что она в туфлях на довольно высоких каблуках, которые я не заметил раньше. Она переобулась в них для банкета?
Даже учитывая высоту каблука, она все равно кажется выше, чем раньше... но, полагаю, есть разница между тем, что видишь, и тем, что чувствуешь.
— Ты прижимаешься так близко, что немного трудно идти...
— Мы же помолвлены, разве нет? Какая разница?
Я продолжил идти к Залу Хваян с Ёсо, крепко держащейся за мою руку и отказывающейся отпускать.
— Фух...
Ёсо стояла перед зеркалом в дамской комнате с раскрасневшимся лицом. Скорее, чем стыд или унижение, она производила впечатление человека, который безрассудно разгорячен.
— Было близко...
Боясь, что мужчина может увидеть её в таком состоянии, она поспешно ушла, даже не осознав этого.
— Разве ты не говорила, что не любишь мужчин? Похоже, твои мысли изменились?
— Ты говорила, что они вульгарные и распутные самки... Ха.
"..."
Слова, которые прошептала Мун Ёуль, проходя мимо. Даже не вникая, они были полны насмешки.
Что еще более обидно, так это то, что это были слова, которые она сама говорила в прошлом.
Мун Ёуль просто вернула их ей.
— Вульгарная и распутная...
Её намерение было ясным. Она хотела, чтобы Ёсо почувствовала унижение и стыд.
Но сейчас Ёсо испытывала совершенно другой вид эмоций. Вот почему она была еще больше сбита с толку. Далеко от унижения и стыда, совсем нет...
— Почему... мне не плохо от этого...
Ёсо, которая смотрела на себя в зеркало сонными глазами, энергично покачала головой. Затем, словно укрепляясь в своей решимости, она широко открыла глаза.
— Возьми себя в руки, Чин Ёсо. Еще не время, еще не время...
Сегодняшние цели были двоякими. Во-первых, продемонстрировать их близкие отношения перед мониторами клана, и во-вторых, превентивно помешать Пэк Соён совершить какую-нибудь глупость из-за его ошибочных чувств.
Пока что всё можно считать гладким. Но самая важная часть была еще впереди.
Вечерний фестиваль, где люди легко теряют бдительность; банкет, который будет продолжаться всю ночь; различные алкогольные напитки и сладости, способные затуманить рассудок.
— ...Я справлюсь. Я подготовилась должным образом. Это отличается от прошлого раза. Я также четко уладила дела...
Ёсо укрепила свою решимость, как паломник, несущий благородную миссию. На самом деле она была ближе к мученице. Она была готова пожертвовать своим телом, чтобы спасти Пэк Соён.
— ...Я справлюсь.
Пробормотав это себе под нос, Ёсо внесла последние коррективы в свой внешний вид. Она поправила волосы и слегка расстегнула верхнюю пуговицу воротника, чтобы открыть ключицу. Затем она нанесла особые духи, которые купила в секретной лавке.
Сделав глубокий вдох, она наконец покинула дамскую комнату и направилась к месту, где ждал мужчина.
— Прости. Долго ждал... А?
Однако Ёсо не могла не произнести озадаченным голосом.
Потому что высокого мужчины в львиной маске нигде не было.