Сегодня день обязательного регулярного медицинского осмотра, который должны пройти все студенты «Колыбели». Я направился прямиком в лазарет еще до начала дневных занятий.
— Добро пожаловать, юноша.
В лазарете меня ждал пожилой врач с густой бородой, одетый в белый халат.
— Процедуру объяснять не нужно, верно? Ты ведь уже проходил это. Просто заходи туда...
Огромная машина извергает пар, разинув пасть, словно какой-то зверь, и ждет меня.
После тридцати минут внутри обследование быстро заканчивается, а за ним следует обычная короткая консультация.
— Хм...
В отличие от прошлого месяца, пожилой бородатый врач, получивший мою диагностическую карту, слегка нахмурился и склонил голову набок.
— Как ты себя чувствуешь в последнее время, парень?
Спустя мгновение он задает мне озадачивающий вопрос.
— Мое состояние... сэр?
— Да. Например, нет ли дрожи в конечностях, затуманенного зрения или, может быть, головных болей... вообще чего-нибудь?
— ...Я в порядке. Тело кажется легким, и ничего необычного я не замечал...
Подумав немного, я покачал головой.
— Ты уверен?
— Да. Уверен.
— ...Хм, понятно. Что ж, хорошо.
— Но почему вы спрашиваете? Есть какая-то проблема...?
— А, ничего особенного. Просто хотел кое-что уточнить.
Врач пренебрежительно машет рукой, ставя на моих бумагах печать об одобрении.
Затем он протянул мне лист, плотно исписанный различными графиками и текстом.
— Видишь это? На графике показаны уровни твоей физической перегрузки. Такие показатели мы обычно видим у экспертов-ветеранов, прошедших через бесчисленные битвы. А ведь ты еще студент, даже не достигший совершеннолетия. Мне это показалось любопытным.
— Значит, проблема все-таки есть?
Но пожилой врач быстро покачал головой.
— Временные скачки показателей могут происходить по множеству причин. К тому же, в последнее время тебе пришлось нелегко. Ты прошел через множество испытаний, что, естественно, создает нагрузку на организм, и это могло отразиться на результатах.
— Хм...
— К тому же, ты говоришь, что симптомов нет, а главное — ты еще молод. Просто избегай чрезмерных нагрузок в ближайшее время. Обязательно как следует отдыхай. Скоро все придет в норму.
— Я понял.
— Если ты действительно обеспокоен, можешь пройти отдельное обследование в частном медицинском учреждении в столице. Если хочешь, я выпишу направление.
— В этом нет необходимости. Какое учреждение сравнится с лазаретом «Колыбели»? Если вы, как его директор, так говорите, значит, так оно и есть.
— Хе-хе, умеешь ты подлизаться к старику.
Я как раз собирался встать, закончив с формальностями.
Вдруг мой слух зацепил незнакомый термин, который пожилой врач упомянул вскользь.
— В общем, имей это в виду и не переживай. Не стоит забивать голову ерундой вроде Синдрома коллапса или чем-то подобным. Боже мой, вчера приходил студент, плакал и кричал, что у него неизлечимая болезнь... а оказалась всего лишь легкая простуда...
— Синдром... коллапса...?
— Ну же, я сказал, что волноваться не о чем.
Врач отмахнулся, даже не глядя на меня, снова погрузившись в работу.
— Разве я не только что сказал? Вероятность того, что маг-подросток умрет от коллапса, гораздо ниже, чем вероятность быть убитым демоном. Еще ниже, чем шанс, что этот демон окажется Королем демонов. А теперь, если все понял, можешь идти.
"..."
И все же, несмотря на его заверения, мне почему-то трудно уйти.
Возможно, это простое любопытство, но... в любом случае очевидно, что термин «Синдром коллапса» — не то, что можно просто так отбросить.
— Простите...
— Хм? Ты все еще здесь? Забыл что-то?
— Скорее, мне кое-что интересно. Насчет Синдрома коллапса, о котором вы упомянули ранее.
После секундного колебания я наконец повернулся к нему.
— Можно узнать, что это такое? Кажется, я никогда раньше не слышал этого термина...
— ...Ты никогда не слышал о Синдроме коллапса?
Он скрестил руки на груди и подозрительно посмотрел на меня.
— Если память мне не изменяет, даже среди предыдущих поколений Черного Лотоса двое или трое погибли именно так. Может, ты и талантлив, но, похоже, пренебрегаешь учебой, хм?
— ...Прошу прощения.
Откуда мне знать о людях из чужой семьи, которых я даже не встречал? Хотя, полагаю, они для меня уже не совсем чужие...
— ...Что ж, вреда от того, что я расскажу, не будет. Всегда приятно видеть того, кто стремится к знаниям. Садись.
Вскоре он отодвинул стопку документов и повернулся ко мне.
— Синдром коллапса. Как следует из названия, это явление, при котором само физическое тело разрушается.
Его объяснение последовало незамедлительно, словно он только этого и ждал. Возможно, потребность в собеседниках одинакова как для магов, так и для стариков в сельской местности.
— Источник в наших телах имеет очень особую структуру. Можно назвать его продуктом быстрой интернализации.
Пожилой врач продолжал спокойно объяснять, протирая очки.
— Благодаря этому Источник может очень стабильно удерживать частицы, которые по своей природе являются нестабильными источниками энергии. А частицы, попавшие в Источник, обрабатываются в соответствии с характеристиками каждого индивида и хранятся там. Так что мы можем черпать их всякий раз, когда создаем магические формулы.
— Вы имеете в виду интернализацию.
— Верно. Предел Источника — это предел мага. Когда Источник пересыхает, наступает истощение частиц — состояние, при котором невозможно использовать магию.
Он кивнул.
— Однако использовать магию в таких ситуациях не совсем невозможно. Очень немногие маги могут черпать частицы через свое тело как через среду, создавая магические формулы в обход Источника.
"..."
— Конечно, не каждый может использовать такие методы. На самом деле это большая редкость. На это способны только маги, которые десятилетиями оттачивали свое магическое чутье, скитаясь по полям сражений.
Похоже на то, как я использую магию, но по своей сути это ощущается совсем иначе.
— Но в повседневной жизни с такими ситуациями сталкиваешься редко. Использовать тело как среду для черпания частиц крайне не рекомендуется. Это рассматривается только в самых крайних обстоятельствах.
— Почему? Кажется, это могло бы быть весьма полезно при правильном применении.
— Ответ прост. Если отбросить «Источник», наши физические тела сами по себе не особо приспособлены для использования магии.
Пожилой врач поднял палец.
— Даже если ты используешь магию таким образом, ты сможешь создать лишь несколько слабых заклинаний. В зависимости от человека, возможно, одно заклинание высокого уровня, но все, что сверх этого, вызовет перегрузку и станет структурно невозможным. И проблема в том... что вред намного перевешивает практичность.
— Вред... вы сказали?
— Конечно, если сделать это раз или два, это не значит, что придется немедленно расстаться с жизнью. Это может быть даже удачной ставкой. Это естественно. В сто раз лучше сопротивляться, выжимая из себя несуществующие силы, чем умереть, ничего не сделав. Но...
Каждое слово звучит правдиво.
— Представь себе кувшин с десятками крошечных, невидимых трещин.
Пожилой врач ответил спокойно.
— Именно таким становится наше тело после использования магии хотя бы раз, когда тело выступает средой вместо Источника. Конечно, внешне оно может ничем не отличаться от прежнего, да и на самом деле это так. Даже если на поверхности есть несколько трещин, каркас все еще прочен.
"..."
— Но как ты думаешь, что произойдет, если на этом не остановиться и продолжать? Что, если эти десятки трещин со временем превратятся в сотни? Что, если трещины, разъедавшие поверхность, наконец доберутся до скелетной структуры?
— Что тогда произойдет?
— Естественно, оно больше не сможет выдерживать перегрузку и разлетится на куски, прежде чем рассыпаться в прах.
"..."
— Если бы в нем просто появилась большая дыра, оно все еще могло бы оставаться кувшином. Но здесь другое. Оно превратится в порошок — описание, которое даже не передает того, насколько полностью оно распадется.
— Порошок...
— Никто не сможет вспомнить, что этот кувшин когда-либо существовал в этом мире. Он уже будет развеян ветром без следа.
"..."
— Вижу, теперь ты понимаешь. Это и есть Синдром коллапса.
Его тон оставался невозмутимым.
— Самая ужасная и жалкая смерть, с которой может столкнуться маг — в конечном счете, стирание самого факта твоего существования.
Даже когда я вышел из лазарета и шел по коридору, я оставался погруженным в свои мысли.
«Вот и все. В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. За последние 100 лет не было ни одного случая смерти студента от Синдрома коллапса».
Так сказал пожилой врач, но... это только потому, что он не знает моей ситуации.
Я не родился магом. И с тех пор мало что изменилось.
Хотя я отчаянно тренировался, мое тело все еще ближе к телу обычного человека, чем мага.
Естественно, у меня нет Источника. В результате, без интернализованных частиц, я не мог приручить ворона, как это сделали все остальные.
Конечно, у меня нет по этому поводу особых жалоб. Я вообще не представлял, что буду жить такой жизнью.
Однако слова врача дают мне пищу для размышлений.
Другими словами, я испытываю перегрузку, о которой он говорил, каждый раз, когда использую магию.
Думаю, теперь я яснее понимаю, почему Командор и сестры всегда говорили мне использовать магию высокого уровня только в экстренных случаях. Хотя магия низкого уровня может быть безопасна, на том уровне, на котором я ее использую, она неизбежно будет перегружать мое тело.
Я обещал быть осторожным, потому что они так суетились, будто я и правда могу умереть... но проблема в том, что я не очень-то придерживаюсь этого обещания.
В моем теле, вероятно, уже есть сотня тех самых трещин, о которых говорил врач.
— Хм...
Что ж, с этого момента мне придется быть как можно осторожнее. Он ведь сказал, что пара раз меня не убьет.
К тому же, мне нужно продержаться хотя бы три года. Я намерен во что бы то ни стало сдержать обещание, данное Командору. А после...
"..."
Вдруг, при этой мысли, перед глазами всплывает лицо Ён Мин Ха.
Что мне делать? У Мин Ха и так полно трудностей. В последнее время она кажется особенно истощенной.
...Нет нужды давать ей лишний повод для беспокойства, верно?
С этой мыслью я направился в тренировочный зал на аттестацию по спаррингу.
— О?
— Э?
Тот самый человек, о котором я только что думал, стоял внизу лестницы, глядя на меня с застывшим выражением лица.
На первый взгляд она кажется спокойной, но в ее глазах все еще читается некая тревога.