Я провел весь день, не отходя от Ён Минхи. Когда наступил вечер, мы приготовились вернуться в банкетный зал, где были вчера.
Ранее персонал сообщил мне, что глава семьи Чжокхва присоединится к нам за ужином, вернувшись из своей лаборатории.
В темной комнате, где все окна были задернуты шторами, а зеркал не было и в помине, слышался лишь шорох ткани.
— Волосы... аккуратно... наряд хороший... и аромат тебе к лицу...
Тщательно осмотрев мой внешний вид, Ён Минхи слегка подалась вперед, чтобы понюхать мою грудь, а затем отстранилась.
Она удовлетворенно кивнула. Ее щеки слегка порозовели, словно она была накрашена.
— Какой во всем этом смысл, если мне все равно придется носить это на лице?
Я коснулся маски в своих руках, произнося это, и Ён Минхи энергично покачала головой.
— И все же, мы должны делать то, что в наших силах. Ты ведь видел мою мать вчера, верно? Мои родители — очень строгие люди. Лучше выглядеть немного эксцентрично, чем неопрятно. Маги очень суровы к тем, кто лишен силы, но они склонны проявлять снисходительность к чудакам...
Затем она даже не попыталась скрыть разочарование на своем лице.
— Жаль... в остальном ты выглядишь просто безупречно...
— ...Прошу прощения.
У меня до сих пор не было решения проблемы с приступами, похожими на судороги, которые случались всякий раз, когда я мельком видел свое отражение в окне или луже.
— М-м, нет, все в порядке. Пойдем. Все должно быть готово.
Ён Минхи покачала головой и взяла меня за рукав.
Я в последний раз проверил свой вид и последовал за ней.
Ведомые ожидающим сотрудником, мы прошли по вчерашнему длинному коридору и направились в банкетный зал в главном здании.
Проходя через знакомый участок, я бросил взгляд в сторону. Фотография мужчины и женщины, которые были очень похожи на Ён Минхи, все еще висела там.
Снова глядя вперед, я увидел женщину, которая, казалось, только что сошла с этой фотографии; она шла в ногу со мной, нервно сглатывая.
Какое странное чувство.
Банкетный зал, в который мы вошли, выглядел гораздо более роскошным и оживленным, чем вчера. Лампы с резонансными камнями излучали яркий свет во все стороны, а слуги суетились, готовя горячие блюда.
Подождав некоторое время, я увидел мужчину средних лет, приближающегося в сопровождении нескольких слуг.
Ён Минхи быстро подошла к нему и низко поклонилась в знак приветствия.
— Давно не виделись, отец. Надеюсь, у вас все хорошо.
Мужчина жестом велел ей выпрямиться и произнес сухим голосом:
— Да. Ты тоже выглядишь хорошо. Прошло три года, не так ли... боже мой.
Когда Ён Минхи подняла голову, глаза мужчины мгновенно наполнились удивлением.
Он замолчал на полуслове и на мгновение застыл в оцепенении.
— Что ж, я ожидал, что ты станешь леди, но это превосходит мои ожидания. Как же ты похожа на свою мать.
— Мне еще далеко до матери. Я буду продолжать совершенствоваться.
Ён Минхи сохраняла самообладание, но на ее лице промелькнуло удовлетворение.
Мой взгляд естественным образом переместился на спину мужчины. Там стояла хозяйка Чжокхва, которая приветствовала нас вчера.
При ярком освещении она пыталась сохранять торжественный вид, но ее лицо все еще явно выдавало нервозность и тревогу.
Она сама происходит из одной из Двадцати семи магических семей и теперь является госпожой престижного дома.
Я не мог даже представить, что заставляло ее так нервничать.
Еще более непонятной была ее реакция, когда мужчина сказал Ён Минхи, что она выглядит в точности как ее мать.
Это длилось лишь мгновение, но я отчетливо увидел, как ее лицо исказилось, словно она услышала самое ужасное оскорбление в мире.
Я тоже не считаю, что Ён Минхи особенно похожа на свою мать... но нормально ли для родителя делать такое выражение лица, когда говорят, что ребенок похож на него?
Мужчина, поприветствовав Ён Минхи, подошел ко мне и протянул руку.
— Добро пожаловать. Я Ён Чонмун, глава семьи Чжокхва.
— Приятно познакомиться. Я Ю Джинхён.
Я пожал ему руку и посмотрел на него.
Он выглядел как постаревшая мужская версия Ён Минхи, если это можно так назвать.
Черты его лица из детства, запечатленные на фотографии, все еще проглядывали, но время медленно стерло его молодость.
Его волосам и коже не хватало блеска, они казались сухими, а глаза за толстыми стеклами очков выглядели тусклыми.
На первый взгляд его зрачки казались темными и безжизненными, но иногда в них вспыхивал какой-то свет — то ли проблеск интеллекта, то ли безумия.
Внезапно я вспомнил директрису, которая до сих пор сохраняла свою юношескую красоту. Когда этот человек учился в Колыбели, она, должно быть, все еще выглядела молодой. Я слышал, что исключительно талантливые маги могут подавлять старение и сохранять молодость до самой смерти. Возможно, этот человек не достиг такого уровня.
Ученик, который выглядит старше своего учителя...
Пока я изучал его, он точно так же внимательно осматривал меня. Его взгляд казался таким, будто он мог пронзить мою маску насквозь. Рядом со мной Ён Минхи с некоторым напряжением поглядывала на нас искоса.
Однако его острый взгляд в одно мгновение скользнул по мне и исчез.
— У меня был важный исследовательский проект, из-за которого я задержал приветствие. Я был груб с гостем, который приехал спустя столько времени. Прошу проявить великодушие и понимание.
— Н-нет, вовсе нет. Благодаря моей старшекурснице... вашей заботе, я пребываю здесь без каких-либо неудобств. Напротив, я получил больше гостеприимства, чем заслуживаю.
Казалось, необходимо скорректировать то, как я обращаюсь к ней в присутствии ее родителей.
Но его неожиданная любезность по отношению ко мне была несколько удивительной. Разве Чжокхва исторически не была известна своим свирепым нравом из-за ментального загрязнения?
Даже если это была притворная вежливость, Ён Минхи не удавалось даже этого, когда мы впервые встретились. Возможно, она пошла характером в мать, а не внешностью. Если так, то не был ли тот ранний комментарий комплиментом? Все это довольно загадочно.
— Я ценю ваше понимание. Теперь, вместо того чтобы стоять здесь, давайте займем свои места.
Он указал на стулья за столом.
Когда он повернулся, я внезапно услышал слабый металлический звук и стал искать его источник.
На шее главы Чжокхва висело какое-то украшение, напоминающее религиозный символ.
В отличие от обычных крестов, которые часто видишь, этот казался странно вытянутым сверху. Из-за этой особенности он на мгновение показался перевернутым крестом, свисающим вниз.
Ожерелье, которое на миг мелькнуло, вскоре скрылось под воротником, а поскольку я был совершенно невежествен в вопросах религии, я не придал этому значения.
Но я все еще помнил, как слышал, что его лицо заметно посветлело после ежемесячных консультаций у монахини. Неужели религиозные консультации действительно так эффективны? Достаточно, чтобы облегчить ментальное загрязнение и, возможно, даже смягчить характер?
Если это настолько эффективно, я мог бы всерьез задуматься о том, чтобы самому обратиться в веру.
По жесту мужчины мы все заняли свои места, и под звуки нежной музыки сотрудники начали подавать еду.
— Да. Я слышал некоторое время назад, что ты получила Медаль Золотой Звезды за воинскую доблесть. И что ты заняла первое место в Колыбели, превзойдя Пэчхон.
— Да, отец.
Мужчина медленно кивнул с удовлетворением на подтверждение Ён Минхи.
— Как наследница Чжокхва, так и должно быть. Как бы я показался на людях, если бы ты отстала от этих крысиных отродий из Пэчхона? Хотя это было немного поздно, ты справилась хорошо. Продолжай приумножать это достижение.
— Спасибо, отец. Я буду работать еще усерднее.
Несмотря на его сухой тон, Ён Минхи, сидевшая рядом со мной, была вне себя от радости. Подобные разговоры продолжались и дальше. Но я наклонил голову, чувствуя растущий дискомфорт.
Он, как попугай, повторял только похвалы за честь, полученную вместе с Медалью Золотой Звезды, и за ее достижение в превосходстве над Пэчхоном. Он не проявил ни малейшего интереса к ее ментальному загрязнению или к тому, что она была на волосок от смерти на Юге.
Точно так же, как и ее мать, которая молча продолжала пить из своего бокала.
Ён Минхи, казалось, воспринимала даже это как похвалу в свой адрес, демонстрируя лишь довольное выражение лица...
— ...Это также заслуга моего младшего товарища, который помогал мне во всем. Без этого ребенка я бы сейчас была в значительном затруднении.
— ...Понимаю. Рекомендованный студент из «Черного лотоса».
По жесту Ён Минхи мужчина снова перевел взгляд на меня.
— Я был настолько поглощен своими исследованиями, что совершенно оторван от внешних дел, но, кажется, я что-то слышал об этом. «Черный лотос» впервые за 17 лет назначил рекомендованного студента. Это была рекомендация молодого лорда? Эти люди уже давно прекратили всякий интерес к внешней деятельности.
— Да, это верно.
Я кивнул на его слова.
— У тебя, кажется, есть уникальные качества, но твои навыки должны быть надежными. Наш Чжокхва поколениями поддерживал тесные отношения с «Черным лотосом». У нас также есть общий враг — эти паразиты из Пэчхона.
Его взгляд снова обратился к моей маске.
— Хотя ты и не прямой потомок, я очень доволен тем, что эти отношения продолжаются. Пожалуйста, хорошо служи моей дочери. «Черный лотос», безусловно, известная семья, но по сравнению с глубокой историей нашего Чжокхва, она не дотягивает. Более того, этот высокомерный Пэчхон скоро будет лежать лицом в грязи...
"..."
Служи? Интересно, это только мое воображение, или некоторые слова звучат странно неуместно?
Бросив взгляд в сторону, я увидел, как Ён Минхи с тревогой переводит взгляд с отца на меня.
Похоже, я все-таки не ослышался.