В голосе девушки сквозил ледяной холод.
Подавленный её присутствием, черный маг лишился дара речи, когда девушка вытащила листок с каким-то рисунком и бросила его в него.
На нем была изображена, по-видимому, незаконченная магическая формула.
С того места, где остались лишь пепел, обломки и кольцо, она отчаянно собирала следы и с трудом смогла восстановить лишь малую часть.
Изначально даже это должно было быть невозможным, но её магический талант позволял улавливать глазами даже самые слабые частицы улик.
— Э-это... —
— Эта магическая формула. Ты знаешь, что это такое? —
— ...Знаю. *Кха*...! —
От его ответа кулак Пэк Соён непроизвольно сжался.
Помимо зачистки этого мусора, сегодняшний визит преследовал и цель развеять её терзающие сомнения.
— Это... военная магия... Пламя Великого герцога... *кха*...! —
Но от следующих слов этого отброса мысли Соён внезапно остановились.
— Военная... магия...? —
— *Кха*...! Все верно... её трудно точно идентифицировать... но она очень похожа на то, что я видел раньше... *кха*! —
Соён больше не могла слушать его ложь.
Она тут же вытянула из воздуха толстое копье света и вонзила его ему в руку, заставив бесстыдного черного мага закричать на все лады, извиваясь, словно креветка.
— А-А-А-А...! А-А-А! А-А-А-А! —
— Ты, грязный ублюдок! Как ты смеешь пытаться обмануть меня такой чушью! Это магическая формула, найденная на месте, где были убиты твои жертвы! И ты смеешь перекладывать свои преступления на других! —
— Э-это не ложь!! По следам того, что случилось с моими товарищами... *кха*!! Я знаю!! Это не... магия, которую мы используем!! А-А-А-А!! —
Свирепый настрой Соён начал колебаться вместе с искренностью, которую она почувствовала в его словах.
— Ха... ха... *кха*, *кха*...!! —
Соён приставила ледяное копье к горлу черного мага, который яростно харкал кровью.
— Расскажи мне все, что знаешь об этой магии. —
— Ху... *кха*!! Поверьте мне... Пламя Великого герцога — это... военная магия, выдаваемая только национальным войскам... На ней стоит магическая блокировка, *кха*! Даже если посторонние узнают формулу, они не смогут ею воспользоваться... —
Некогда грозный лидер ночного синдиката теперь отчаянно извергал оправдания, словно ребенок, совершивший проступок.
— И это тип магии, который требует много времени на подготовку... *кха*! Она не подходит для наемных убийц вроде нас... *кха*, *кха*!! —
— Ты ведь не лжешь, правда? —
— З-зачем мне теперь лгать? Пожалуйста, поверьте мне... *кха*...! К тому же, если вы леди из Пэчхона... у вас наверняка есть способы все перепроверить... *кха*! —
Соён не нашла никаких явных изъянов в его словах. После минутной паузы она задала мужчине последний вопрос.
— ...Какова её цель? —
— *Кха*...! Это пыточная магия, предназначенная для причинения жертве максимальной боли и смерти. —
— Что... —
От его слов у неё потемнело в глазах. Она едва удерживала свои дрожащие ноги сверхчеловеческим усилием воли.
Соён долго стояла молча. Преступник, который продолжал кашлять, мог лишь нервно наблюдать за ней, словно запуганная собака.
Девушка низко склонила голову и повернулась к коридору.
От этой неожиданной удачи на лице черного мага вспыхнула надежда.
— БАХ! —
Но выражение его лица, предвкушавшее радость спасения, тут же исказилось от тяжелой боли в груди.
Опустив взгляд, он увидел большое магическое копье, точно вонзившееся ему в сердце.
— *Кха*...! Кух...! З-за что...! —
— ...И все же, тот факт, что ты посмел попытаться убить его, не меняется. —
— Кухк... —
С тяжелым вздохом черный маг испустил дух, а девушка, пошатываясь, побрела по замерзшему коридору.
Но не дойдя до выхода, она с глухим стуком рухнула на пол.
— Ах... —
Вздох, вырвавшийся в её смятении, вскоре перешел в крик горя и скорби, эхом разнесшийся по коридору.
— Ах... уу... аууу... хук... —
Бережно сжимая в обеих руках опаленное огнем кольцо, она думала о мальчике, который умер в муках.
Она даже не могла представить, что он должен был чувствовать.
Даже не успев признаться в своих ошибках, он в одно мгновение покинул её сторону.
Прорыдав долгое время, она наконец взяла себя в руки, и её мысли снова помчались вскачь.
Согласно военным документам, которые она видела, мальчик был убит группой бродячих мародеров, а армия прибыла на место слишком поздно — лишь для того, чтобы перебить самих мародеров.
Но это совершенно не совпадало с правдой, которую она знала.
Почему они подделали документы?
Подразделением, которое уничтожило черного мага и зафиксировало его смерть, оказался 66-й отряд, проходивший в то время через этот район.
66-й отряд. Его командиром был Са Джэхёк из «Черного лотоса».
Вся информация, которую она знала о нем, была исключительно негативной.
Когда-то казавшийся исправившимся, но в конечном итоге не сумевший сбросить свою истинную натуру. Падший президент студенческого совета.
И если кто-то вмешивался в его операции, даже гражданские лица...
— ...погибали от его свирепого нрава. —
Глаза Соён яростно дрожали, когда она вспоминала этот факт.
Она также знала, что «Черный лотос» и Чжокхва поддерживали тесные отношения.
Может ли всё это быть совпадением? Разве может быть случайностью, что кто-то, тесно связанный с ними, прибыл в родной город мальчика, ставшего мишенью Чжокхва?
Может ли быть совпадением, что на его трупе были найдены следы военной магии?
"..."
Соён крепко закусила губу, а затем, пошатываясь, продолжила путь по замерзшему коридору.
В любом случае, ей было ясно, что нужно делать. И лишь одно не вызывало сомнений.
Он умер в муках и одиночестве, и это была целиком её вина.
Девушка больше не была слабой. Расстановка сил полностью изменилась, и теперь она была прекраснее и могущественнее всех.
Её врожденный талант позволил ей быстро постичь все принципы, и желающие следовать за ней толпились вокруг, словно тучи.
Но в конце концов, это была лишь жизнь пустой оболочки.
*
Времена года сменялись, и капризная весна вновь пришла к ней.
Юные маги в предвкушении подавали заявления в «Колыбель», надеясь на зачисление. Старшекурсники же суетливо активировали свои информационные сети, чтобы отыскать амбициозных и одаренных новичков для своего дела.
Пэк Соён не была исключением.
Пробормотала она, листая предварительный список, полученный через учебный отдел.
— Ю Джинхён... хм. —
Юноша, зачисленный по рекомендательному письму от «Черного лотоса» спустя 18 лет. Родом с южной границы. В его личных данных не было ничего примечательного — разве что отсутствие обязательной фотографии к заявлению.
Однако рядом со списком лежали конфиденциальные материалы о нем, которые Соён получила отдельно.
Это была мера, которую она предприняла через военные связи Пэчхона из-за странной интуиции, и в конечном итоге её интуиция оказалась верной.
Его истинная личность — бывший солдат 66-го отряда. И дата его зачисления — два года назад.
Примечательно было то, что за столь короткий срок службы он успел истребить бесчисленное множество демонов, магических зверей и бандитов.
Его свирепость и жестокость, неоднократно отмечавшиеся начальством, также заслуживали внимания.
Но самый важный момент был отделен от этого.
Он зачислился за несколько месяцев до смерти мальчика. Другими словами, существовала достаточная вероятность того, что он был на месте происшествия в то время.
Или... он мог сделать это сам.
— Хруст... —
Соён стиснула зубы, пытаясь успокоить свой разум.
Поскольку сейчас не было возможности добраться до Са Джэхёка, лучшим подходом было как-то заставить его раскрыть правду об инциденте.
Но, несмотря на неизменную улыбающуюся маску, она не чувствовала себя достаточно уверенной, чтобы воплотить этот план в жизнь.
Она попытается, но одна только мысль о его возможной причастности заставляла гнев закипать в груди.
Хотя ей пришлось потратить чуть больше усилий, чем предполагал её брат, в конце концов она сумела отыскать тайник, задействовав свою информационную сеть и связи своей соратницы Чхве Ирэ.
Там действительно находились все материалы и подробные доказательства, о которых он упоминал.
От подробностей сотрудничества между Чжокхва и демонами до доказательств того, что они исследовали запрещенную ментальную магию интерференционного типа.
Еще более шокирующим был тот факт, что для своих исследований они проводили незаконные эксперименты на людях.
Недавняя вспышка мутантов в столичном районе B-143.
Это был результат побега неудачных подопытных в ходе несчастного случая из незаконного исследовательского центра, принадлежащего их корпорации «Хогён».
Этот инцидент также был принят как запрос «Колыбелью». Однако запрашивающей стороной была не корпорация «Хогён», а бюро безопасности, отвечающее за этот район.
Конечно, они не могли сделать запрос сами. Это могло привести к риску раскрытия их связи с незаконными экспериментами.
Но сбежавшие мутанты в конечном итоге привлекли внимание бюро безопасности, и те, не зная предыстории, отправили запрос в «Колыбель» для стабилизации района.
И группа, принявшая это дело от «Колыбели», была... сосредоточена вокруг того самого студента в маске, рекомендованного «Черным лотосом».
Когда её мысли дошли до этого момента, подозрения усилились.
— Э-это... —
Сопровождавшая её девушка, Чхве Ирэ, также не смогла скрыть шока, изучая материалы.
— Даже если это говорила ты, Соён, я думала «ни за что»... но они действительно творили такое... —
— ...Ирэ. Где они сейчас? —
Поняв, кого Соён имела в виду под «ними двумя», Ирэ кивнула.
— Они покинули «Колыбель» два дня назад вместе с менторской группой. Официально это учебная поездка в корпорацию «Хогён», но, судя по обстоятельствам, они наверняка отправились в частное владение Чжокхва. —
— ...Идеально. —
На внутреннюю территорию «Колыбели» распространялись особые законы, которые предотвращали применение чрезвычайных положений.
Это была возможность, словно ниспосланная небесами. Соён крепко зажмурилась и привела мысли в порядок.
Если в нынешней «Колыбели» и были люди, которые больше всего раздражали, то это были они двое.
Во-первых, Ю Джинхён.
Само собой разумеется, что он был подозреваемым, сильно замешанным в его смерти.
Кроме того, Пэк Соён испытывала странное чувство дежавю всякий раз, когда сталкивалась с ним, что делало его еще более неприятным.
Его манера говорить, даже малейшие жесты.
И Ён Минха.
Человек, который постоянно мешал её усилиям по созданию собственной базы власти в «Колыбели».
Она также обладала исключительной свирепостью и высокомерием.
Учитывая, сколько лет сама она боролась, пытаясь скрыть схожий нрав, это было всё равно что смотреться в зеркало, отражающее её собственное темное «я».
Более того, это был тот тип личности, который покойный мальчик ненавидел больше всего.
К тому же она была наследницей семьи, которая непосредственно стала причиной его смерти, поэтому её отвращение теперь было выше всяких слов.
Состояние Ён Минха, которое внезапно улучшилось в последнее время, также подпитывало её подозрения.
Возможно, благодаря сотрудничеству с демонами они наконец нашли способ преодолеть проклятие духа с помощью интерференционной магии.
И фундаментом для этого стали бесчисленные невинные жертвы, принесенные в жертву из-за сговора и незаконных экспериментов.
Будь то личная обида или что-то другое, не было ни единой причины оставлять их в покое.
— ...Ирэ. Сколько частных солдат вашей семьи ты можешь мобилизовать прямо сейчас? —
— ...Что? Но... —
— Ты тоже видела. Если мы будем медлить, жертв может стать больше. Кто знает, какие еще заговоры они плетут с этими грязными демонами. —
Хотя поначалу Чхве Ирэ была удивлена, вскоре она поняла её смысл и кивнула.
Как наследницы своих благородных домов, обе девушки имели право мобилизовать своих семейных и корпоративных солдат.
Согласно полученной информации, штаб-квартира Чжокхва поддерживала лишь обычную охрану.
Они никак не могли выдержать внезапную атаку двух домов.
— Мобилизуй всех солдат, которых сможешь. Я сделаю то же самое. —
— Поняла. —
— Прямо сейчас. Нужно поторопиться. Если весть дойдет до Бюро разведки, еще неизвестно, какое вмешательство последует. Имея на руках неопровержимые доказательства, действовать сперва, а докладывать потом — вполне разумно. —
Пэк Соён поспешно двинулась с места.
В мерцающей тьме её лицо было сложным переплетением различных эмоций, возникающих одновременно.
Печаль и гнев.
Сожаление и скорбь.
И покрывающее все это ужасное самобичевание.
— Чжокхва... теперь конец. —