— Угх...! Урк...
Студент в пассажирском отсеке больше не мог сдерживаться и вырвал в пакет.
Это была реакция человека, впервые едущего на внедорожнике по пересеченной местности, а не в привычном городском транспорте класса люкс.
Другие первокурсники, сидевшие вокруг, жаловались на схожие симптомы.
Они часами медленно тащились по ужасно неровной дороге. Как только они покинули окрестности мегаполиса, асфальт исчез окончательно.
Хорошо, если была хотя бы грунтовка; иногда путь обрывался, и приходилось делать крюк через высокие холмы или гребни долин.
— Ха-а... сколько еще до прибытия?
— Еще как минимум три дня.
Студентка второго курса, сидевшая напротив, ответила небрежно. В отличие от первокурсников, с трудом адаптирующихся к поездке, второкурсники, уже бывавшие на выездных практиках, просто сидели с откровенно скучающим видом.
— Что... ты сказала?
Лицо первокурсника исказилось от отчаяния при этих словах.
— Считай, что тебе повезло. Когда мы ехали в прошлом году, путь занял вдвое больше времени. Дороги начали понемногу приводить в порядок теперь, когда идет строительство сельскохозяйственного района.
— Это... блээ...!
Продолжая время от времени блевать, студент тихо проворчал недовольным голосом:
— Угх... что это вообще такое? Скорость черепашья, тряска ужасная. Может, лучше было бы ехать на лошадях, как наши предки?
— А ты собираешься обеспечить пастбища и сено, необходимые для разведения лошадей? Мы едва справляемся с тем, чтобы прокормить людей...
Второкурсница резко осадила парня.
— Будь благодарен, что у нас вообще есть магия. Без нее нам пришлось бы идти до южного региона пешком.
Она покосилась на водительское кресло. Второкурсница, сидевшая там, не убирала руку с рычага переключения передач. Через точку контакта было видно, как сверкающие частицы непрерывно вливаются в стеллит, питающий транспорт.
— И все же это... медленнее, чем я мог бы бежать с физическим усилением... может, мне просто выйти и...
— Полагаю, у тебя есть около миллиона Рубин? Планируешь добежать до самого юга? И сможешь одолеть всех магических зверей и мародеров, которые встретятся на пути, прежде чем наступит истощение частиц?
"..."
Студент замолчал. Вместо него тихо и неуверенно пробормотала первокурсница, сидевшая рядом с ним:
— Мы правда будем в порядке...? А что, если мы встретим темных магов...
— Не волнуйся. Эти ребята — ничего особенного. Во время моей последней миссии 1-го уровня я в одиночку уложил троих...
— Пфф...
— Троих, говорит...
Хвастливое заявление, в котором сквозило желание произвести впечатление на девушку, было быстро развеяно по ветру под смешки с передних сидений.
— Ч-что?
— Эй, цыплёнок. Даже если четверо таких, как ты, нападут вместе, вам будет трудно одолеть хотя бы одного тёмного мага. При одинаковом значении Рубина обычная магия никогда не сравнится с чёрной по разрушительной силе. Очнись.
Второкурсники, едва сдерживавшие смех, обратились к ошарашенному первокурснику.
— Что? Но ведь...
— Те, с кем ты сталкивался, были не тёмными магами, а отбросами. Настоящие состоят в таких организациях, как Фронт народного освобождения или Ночная труппа. Ты сразу поймёшь разницу, когда встретишь их.
— Но... я думал, Ночная труппа была... старшекурсница Пэк Соён...
— Она живет не в том же мире, что мы. Не зря ее считают одной из сильнейших кандидаток в истории.
Одна из второкурсниц покачала головой в ответ на осторожный вопрос первокурсницы. Это была известная история, о которой знали все, кому положено.
В прошлом году Ночная труппа потерпела сокрушительное поражение, граничащее с полным уничтожением, от рук первокурсницы Колыбели. Руководство, состоявшее из могущественных тёмных магов, находившихся в розыске, было полностью ликвидировано в ходе зачистки.
Этой первокурсницей была Пэк Соён из семьи Пэчхон, о которой ходили слухи с самого момента её поступления. Говорили, что во время внешней миссии она случайно вышла на их след и не упустила возможности.
Ночная труппа была одной из самых печально известных преступных организаций. Тем временем расследования и попытки их ликвидации буксовали, и ходили слухи, что их поддерживают несколько знатных семей в обмен на выполнение грязной работы.
Поэтому Пэк Соён, взявшую на себя инициативу по их искоренению, осыпали похвалами.
Широко распространенный слух о том, что Пэк — один из крупнейших клиентов Ночной труппы, был тихо похоронен и исчез под звуки оваций.
Этот инцидент также стал катализатором того, что Пэк Соён вырвалась вперед в своем соперничестве с Ён Минхой.
Вместо их способностей, которые трудно было различить, люди начали фокусироваться на их диаметрально противоположных характерах. Признанная за свои достижения, Пэк Соён даже стала новой наследницей Пэчхон, заменив своего таинственно исчезнувшего старшего брата.
— ...Никогда не поднимай эту тему при Минхе, ясно? Это то, что она ненавидит больше всего. Слышала про старшекурсника, которому отрезали ухо на дуэли в прошлом году? Это случилось, потому что он неосторожно заговорил об этом при Минхе.
Второкурсница пробормотала это, глядя в окно. В том направлении, куда она смотрела, ехал внедорожник с Ён Минхой.
С чисто человеческой точки зрения, даже те, кто участвовал в этой миссии, выше ценили Пэк Соён.
Однако у них не было с ней никакой связи из-за различных обязательств перед семьей Ён из Чжокхва.
— Сухи. У меня скоро наступит истощение частиц. Поменяемся местами через десять минут.
— Поняла!
Сидевшая за рулем ответила, встряхивая руку, которая сжимала рычаг передач.
— Блээ...!
— Опять... вам, ребята, правда стоит поучиться у него.
Она язвительно заметила это, глядя на первокурсника, которого снова начало тошнить. Затем она мельком взглянула на кого-то, ехавшего в другом транспортном средстве позади них. Он сидел на своём месте молча, не совершая ни единого движения.
Его странный облик — черный костюм с частицами и лишь парящая белая маска — был отчетливо виден, несмотря на значительное расстояние.
Бесконечные зеленые волны, колышущиеся на легком ветру, простираются за горизонт. Первое впечатление — довольно мирное.
— Вау...
С соседнего сиденья донеслось невольное восклицание восхищения. Другие студенты, измотанные тяжёлой дорогой, тоже, казалось, нашли некоторое утешение в открывшемся пейзаже.
Повернув голову вперёд, я увидел, что Ён Минха сохраняет свою жёсткую осанку, ни на секунду не расслабляясь. Её волосы, всё ещё блестящие, несмотря на долгий путь, и безупречная кожа производили впечатление.
— Ч-что... почему...
— ...Ничего.
Словно что-то почувствовав на мгновение, Ён Минха слегка вздрогнула и запнулась. Глазные отверстия её маски были закрыты поляризационной пленкой, так что её взгляд не должен был быть виден.
Будучи магом духов, она определённо обладает тем, чего нет у обычных людей. В отличие от Муёна, у которого обострены лишь специфические чувства, у Минхи, похоже, чувствительность равномерно развита по всем каналам. Возможно, именно поэтому она сильнее страдала от ментального загрязнения.
Я покачал головой, и Минха отвела взгляд в сторону.
Вскоре показался город-ворота, ведущий в южный регион. Перед воротами уже выстроилась группа, ожидающая нас.
Двое носили упорядочиватели частиц на запястьях, остальные были вооружены огнестрельным оружием. Судя по типичному составу, где маги выступают командирами, несмотря на малочисленность, и по нашивкам на плечах, они выглядели как корпоративные наёмники.
Следуя их жестам, мы остановили транспорт и вышли. Мужчина, стоявший впереди, подошёл к Минхе и склонил голову. У него была молодая, приятная внешность и очки.
— Для меня честь встретить юную леди из Чжокхва. Я Чхон Хвасон, менеджер, отвечающий за Первый сельскохозяйственный район Юга. Я назначен помогать участникам миссии из Колыбели.
Несмотря на его любезный и вежливый тон, Минха нахмурилась.
— Нашим контактным лицом по миссии должен был быть исполнительный директор Джин Юнчхоль, не так ли? Где он? Меня не информировали о смене персонала.
— Исполнительный директор попал в аварию во время инспекции сельскохозяйственного района, и его пришлось срочно эвакуировать. Мы немедленно отправили ворона, но, похоже, наши сообщения разминулись, когда вы уже выехали. Документы о смене должности находятся в штаб-квартире, позже вы сможете подтвердить...
— Тск, забудь. Что насчет ситуации на юге?
— Прошу прощения? А, да. Все неплохо. Честно говоря, в последнее время мы поддерживаем довольно хорошую безопасность.
Мужчина продолжил объяснение, выглядя немного смущенным.
— Несколько лет назад мы загнали их в необитаемую зону в ходе масштабной зачистки, и с тех пор никакой значительной активности не наблюдалось. Поставки, запланированные для отправки в столицу, готовятся в штатном режиме. Процедуры должны быть завершены через 2-3 дня, так что вы можете следовать исходному графику без каких-либо проблем.
Он низко поклонился, почти раболепствуя.
— Однако время от времени происходят аресты шпионов, действующих в городских районах...
— Достаточно. Такие люди есть везде, куда бы ты ни пошел. Думаю, этого объяснения достаточно.
— Прошу прощения? А, да...
Минха оборвала мужчину на полуслове, очевидно, посчитав, что пара шпионов — не такая уж значительная проблема.
Даже я подумал, что такой уровень инфильтрации не представляет критической угрозы для миссии.
В конце концов, это обычное явление для регионов за пределами столицы.
Мы присоединились к корпоративным наемникам и проехали через город-ворота, продолжая путь на юг. Мы ехали еще несколько часов, чередуя извилистые горные тропы и равнины.
В конце концов, перед нашими глазами появилась панорама большого города, построенного в обширной котловине. Хотя он не шел ни в какое сравнение со столицей, тяжёлые металлические барьеры, окружавшие его, были впечатляюще высокими и величественными.
Примечательным был дополнительный уровень защиты, который был установлен. Барьеры, заполняющие промежутки между горами, были спроектированы для защиты от необитаемых зон на юге и востоке, куда административный контроль ещё не дотянулся.
Пока я был поглощен пейзажем, впереди раздался голос менеджера Чхон Хвасона:
— Добро пожаловать в Джинрён, главный город южного региона.