Почему-то внешность этого человека показалась мне знакомой, но по-настоящему мое внимание привлекли его наряд и маска, которую он держал в руке.
Напрягая память, я вспомнил: это была маска Но, которая ранее покоилась на самом высоком месте в Верховном Совете.
Тот самый человек, который все долгие часы жарких споров просидел на своем месте, не принимая в них никакого участия.
Но еще больше меня беспокоил кто-то другой, стоявший позади него.
Слегка прикушенная нижняя губа, бегающий взгляд. Она то и дело украдкой поглядывала в мою сторону.
Хотя она стояла скромно, аккуратно сложив руки, я отчетливо видел, что ее эмоции колеблются.
Этот взгляд был направлен прямо на меня, стоящего за спиной четы из Черного Лотоса.
Но как бы я ни размышлял, я не мог понять, почему она так на меня смотрит...
"..."
Я столкнулся с ней всего несколько дней назад в особняке Красного Пламени, но тогда ситуация была настолько критической, что мы даже не перемолвились ни словом.
После того как Ён Чонмун рассеял повсюду магическую формулу ядовитого тумана, я ее больше не видел.
Но теперь, оказавшись с ней лицом к лицу в этой застывшей обстановке, мне было крайне трудно сдерживать вихрь эмоций.
Честно говоря, я слишком устал страдать от этого липкого, но ноющего чувства...
Я отвел взгляд и намеренно сосредоточился на разговоре между четой из Черного Лотоса и этим мужчиной.
— Что ж, давно мы не виделись.
— И правда. Прошло уже пятнадцать лет, не так ли?
В отличие от четы из Черного Лотоса, сохранявших безразличный вид, мужчина был искренне рад их видеть.
Если бы я встретил его в другом месте, я мог бы принять его за очень дружелюбного человека.
Мужчина продолжал говорить с сияющей улыбкой на лице.
— Но боже мой. Похоже, даже Черный Лев не может избежать бега времени. Глядя на иней, оселший на ваших волосах, я никак не могу к этому привыкнуть, ха-ха.
— А вы, кажется, ничуть не изменились. Надеюсь, не изменилась только ваша внешность. Верю, что вы все еще не витаете в облаках.
— ...Не понимаю, о чем вы.
После прямого замечания Четырех Драконов я уловил легкую трещину в улыбке, которая до этого момента не сходила с лица мужчины.
Однако, сделав короткую паузу, чтобы скрыть эту трещину, он вернулся к дружелюбному тону.
— Разве не все мечтают? Говорят, даже звери видят сны...
— Довольно. Оставим это. Я был весьма удивлен в этот раз. Кто бы мог подумать, что вы поведете себя так стремительно, едва старшая Хэ Вольхва освободит свой пост? Вы ждали подходящего момента? Момента, чтобы сокрушить своего старого врага?
Четыре Дракона задал еще один острый вопрос, словно не ожидая ответа на первый.
Это звучало не столько как претензия по поводу нападения на Красное Пламя, сколько как вопрос о том, знал ли мужчина об этом заранее и намеренно позволил всему случиться.
В конце концов, когда время созрело, можно собрать более сладкий урожай.
С его точки зрения, Белые Небеса как раз собирались наполнить корзину плодами до краев.
Они полностью уничтожили своего заклятого врага и захватили все его интересы, так что могли бы достичь вершины власти.
Если бы только Черный Лотос не объявил о своем возвращении в Верховный Совет, защищая наследника...
Если подумать об этом так... его сверхчеловеческое терпение, с которым он сохраняет эту улыбку, довольно впечатляет.
— Ждал подходящего момента? Немного разочаровывает это слышать. Как я могу использовать личные обиды в делах, касающихся будущего нашей страны?
Но мужчина снова добродушно отмахнулся от этого.
— К тому же, я узнал об этом деле лишь позже. Когда моя дочь активировала чрезвычайные меры, а затем доложила мне, я был так удивлен.
— Ваша дочь...
— Ах, прошу прощения. Я еще не представил ее должным образом.
Взгляд четы из Черного Лотоса наконец обратился к человеку за спиной мужчины.
Он поспешно отошел в сторону, словно забыл о ней.
Это открыло фигуру элегантной студентки, которая пряталась в тени колонны.
— Иди сюда, представься. Это мои старшие, которые наставляли меня еще с тех пор, как я был в Колыбели.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Пэк Соён. Для меня большая честь встретиться с двумя прославленными членами Черного Лотоса.
По жесту мужчины она вышла вперед и поклонилась.
Увидев ее, чета из Черного Лотоса впервые за день кивнула, словно все наконец встало на свои места.
— Понимаю... значит, была причина, по которой кто-то вроде вас крутился поблизости.
— Ха-ха, возможно, это возраст, но меня больше тянет к дочери, которую я обрел на склоне лет, чем к угрюмым мужчинам. Но...
После своей шутки мужчина перевел взгляд на меня.
— Хм, второй ребенок.
Его лицо всё ещё улыбалось, но я отчетливо чувствовал острый, пронзительный взгляд, пытавшийся оценить то, что скрывается под моей маской.
На мгновение по всему телу разлилась легкая тошнота.
— Что ж, ваши гармоничные отношения известны еще со времен Колыбели. Это совсем не удивляет.
Однако его изучающий взгляд вмиг рассеялся.
— Поздравляю, старший. Вы вырастили магов Категории 1 одного за другим, что довольно сложно. И все они — мужчины. Черный Лотос действительно остается Черным Лотосом.
Мужчина протянул мне руку с дружелюбным выражением лица, словно ничего не произошло.
— Приятно познакомиться. Я Пэк Ильён.
"..."
Как только я услышал его фамилию, я сразу понял, почему он показался мне знакомым.
Он определенно произвел безупречное первое впечатление.
Высокий, статный, с искренней на вид улыбкой.
Учитывая его скромный характер, отсутствие тяги к демонстрации власти и готовность заниматься общественным благополучием, его заоблачная популярность и поддержка со стороны населения вполне естественны.
Имея прочный деловой фундамент и верных вассалов, Белые Небеса находятся на неудержимом подъеме с тех пор, как он стал главой семьи.
Но при упоминании этого имени первым делом на ум пришел разговор с директором, когда я только прибыл в Колыбель.
«Глава Белых Небес — опасный человек. Те, кто в курсе, знают, что он питает амбиции, выходящие за рамки его положения. Его дочь верно следует по стопам отца».
Именно это сказал директор, прося меня поддержать Ён Минху.
И он определенно говорил еще кое-что: что этот человек питает особенно глубокую обиду на Командора.
Это стало решающим фактором, который заставил меня принять просьбу директора, сблизиться с Ён Минхой и оказаться там, где я есть сегодня.
Должна быть причина, по которой директор меня предупредил. Очевидно, неспроста чета из Черного Лотоса так напряжена рядом с этим человеком.
Думая о человеке, который питает особенно глубокую обиду на Командора, я должен был подавить желание размозжить ему голову прямо здесь и сейчас.
Я бессознательно поднял руку, чтобы проверить, надежно ли закреплена моя маска.
Поскольку вассалы Белых Небес часто посещали деревню, отчеты о моем существовании должны были естественным образом дойти до них.
Тогда я был очень близок с тем ребенком.
«Поэтому я решила стереть этот кошмар. Знаешь? Для такой семьи, как наша, это пустяк».
«Меня никогда не было в той деревне. Я дочь, которая получает безграничную любовь главы семьи, и поэтому меня лелеяли и растили, не выпуская из столицы».
«Даже если ты расскажешь, никто тебе не поверит».
«Конечно. Кто поверит хвастовству деревенщины вроде тебя?»
Стоит лишь немного подтолкнуть, и воспоминания о том дне возвращаются так живо, будто это случилось вчера.
Каждое слово тех фраз становится острым шипом, пронзающим мое сердце.
"..."
Если он узнает, что я — тот самый ребенок из прошлого, исход точно будет не из лучших.
Разве девушка передо мной не сказала это сама?
Ей было бы неприятно узнать, что всё еще жив тот, кто помнит прошлое, которое она хочет предать забвению.
Возможно, она даже считает удачей, что раса демонов уничтожила всех.
К счастью, пока у меня есть эта маска, они не узнают мою личность.
От того времени не осталось ни следа.
Ни моего роста, ни моего голоса, ни моего статуса.
Тот ребенок... уже давно погиб в огне.
— ...Для меня честь встретиться с главой Белых Небес.
С этой мыслью я наконец успокоился и пожал протянутую им руку.
Не было нужды проявлять враждебность прямо сейчас. Это только все испортит.
В конце концов, разве передо мной не стоит человек, встречающий своего врага с улыбкой на лице?
Я не знаю, какую обиду он якобы питает к Командору... но вопросы можно решать постепенно.
— ...Да. Добро пожаловать в Пять семей.
Он слегка потряс мою руку со странной улыбкой.
Я уже собирался отступить за спину четы из Черного Лотоса, так как были два человека, чье присутствие вызывало у меня дискомфорт.
И тут, с совершенно неожиданной стороны... чей-то голос обратился ко мне.
— Эм, простите...
"...?"
Вместе со стуком каблуков ко мне внезапно донесся сладкий аромат.
Я несколько раз усомнился в своих ушах, но слова были несомненно адресованы мне.
Мягкие, струящиеся черные волосы колыхнулись перед моими глазами.
— Ты... ты в порядке...?
Даже пока я размышлял о ее намерениях, вопросы продолжались.
Передо мной стояла девушка с раскрасневшимися щеками, слегка склонив голову, но подняв взгляд на меня.