В день рейтинговых поединков.
В свободное время перед началом моей дуэли я прогуливался по саду вместе с Ён Минхой.
— Вздох... как же так вышло, что время совпало до секунды? Это ужасно раздражает...
Минха проворчала это раздраженным голосом.
На этой неделе были запланированы не только рейтинговые матчи первокурсников, но и второкурсников.
Из-за большого количества поединков их растянули на несколько дней, но каким-то образом мой матч и матч Минхи оказались в один день. И в одно и то же время.
Это кажется слишком неудачным стечением обстоятельств, чтобы быть просто совпадением.
— Может, попросить их изменить время?
— А есть ли в этом необходимость? Мы можем просто следовать расписанию.
— Ты хочешь сказать, что тебе не нужна моя поддержка?
— Как такое возможно? Просто я, кажется, впервые вижу рейтинговые матчи второкурсников. Они всегда проходят по такому графику?
— Хм, переводишь тему...
Минха чопорно ответила и быстрым движением отвернулась.
— У второкурсников учебная программа отличается от программы первокурсников. Вместо внутренних мероприятий вроде рейтинговых матчей им чаще поручают внешние миссии. В нашей стране и так нехватка кадров, так что нет нужды тратить квалифицированный персонал на внутренние дела.
Даже обижаясь, она все равно объясняет мне всё как есть — это так на нее похоже, полагаю.
Хотя я до сих пор чувствую волну стыда каждый раз, когда вижу Минху, ее непринужденное отношение помогает мне попытаться забыть о своей прошлой ошибке.
Наверное, именно это и делает старшекурсника старшекурсником...
— И еще...
Посреди нашего разговора.
Минха внезапно порылась во внутреннем кармане куртки и что-то вытащила.
— ...Возьми это.
То, что протянула мне Минха, было связкой чего-то, скрепленного наподобие книги.
Десятки маленьких лоскутков ткани размером с детскую ладонь. Разноцветные ткани различались по текстуре, цвету и толщине.
Некоторые были настолько тонкими, что сквозь них просвечивали мои пальцы. Другие — настолько мягкими, что пальцы соскальзывали, когда я касался их.
На самом верхнем лоскуте красовалось украшение вместе с названием какого-то бутика.
Что это, собственно, такое?
— Н-не гладь их так сильно...
Когда я из любопытства принялся перебирать связку тканей, Минха остановила меня смущенным голосом.
Подумав, что это может быть что-то ценное, я поспешно убрал руку.
— Что это?
— Выбери один. Тот, который нравится больше всего.
— Так внезапно?
— Да. Поторапливайся.
Минха не ответила на мой вопрос, а вместо этого поторопила меня.
— У нас мало времени. Скоро нужно идти на арену.
"..."
Я неохотно последовал указаниям Минхи и открыл связку тканей.
Довольно странно, когда тебя внезапно просят выбрать то, что нравится, не объясняя, что это такое. Я должен хотя бы знать, что выбираю.
Тем не менее, пролистав несколько раз, я смог выбрать подходящий вариант.
Я выбрал темно-серую ткань с умеренно грубой текстурой — не слишком мягкую и не слишком тонкую.
Я развернул выбранную ткань и показал ее Минхе.
— Этот мне нравится больше всего.
— ...Правда? Почему именно он?
Серый цвет напоминает мне грозовые тучи в дождливые дни, что мне по душе.
И я не особо люблю текстуры, которые кажутся слишком мягкими или роскошными. Будь то одежда или постельное белье.
Директор уже ругал меня за отказ от высококачественных вещей, но это то, что я не могу в себе изменить.
На самом деле я предпочитаю грубые и простые вещи, которые напоминают мне о том месте, где я был раньше.
— ...Я так и думала, что тебе понравится что-то грубое.
Услышав причину, Минха кивнула, словно ожидала этого.
— Что? Так зачем ты заставила меня выбирать?
— ...Это награда.
— Награда?
— Да. Награда.
"..."
Поскольку она играла со мной в «угадайку» с таким серьезным лицом, я никак не мог догадаться о ее намерениях.
Судя по ее выражению лица, она не собирается ничего больше объяснять.
— Ладно, я понял. Но, старшекурсница, думаю, нам пора идти. Время уже...
Пока я выбирал ткань, время шло, и до начала рейтинговых матчей оставалось совсем немного.
— Я пойду вперед. Увидимся позже...
— Постой.
Минха снова схватила меня, когда я собрался уходить на арену после прощания.
— В чем дело?
— ...Обязательно победи. Понял?
В глазах Минхи, когда она смотрела на меня, промелькнули печаль и гнев.
Мне снова напомнили, что она недолюбливает Сонсан почти так же сильно, как Пэчхон.
И не без причины. Сонсан всегда поддерживал Пэчхон в давлении на Чжокхва.
Более того, Чхве Ирэ, наследница Сонсан, лично возглавляла войска во время последнего инцидента с Чжокхва.
Сразиться с ее младшим братом — это почти то же самое.
— Смотри не проиграй. Если проиграешь, забудь о какой-либо награде.
Ее голос был настолько холодным, что кто-то другой мог бы почувствовать давление.
Но я знал лучше.
Слова Минхи были не давлением, а ее собственным способом подбодрить меня.
Кстати, может, все эти разговоры о награде тоже были призваны подбодрить меня? Судя по этикетке бутика, возможно, она планирует заказать для меня костюм по индивидуальному пошиву.
В любом случае, я ценю этот жест.
В начале семестра один только ее голос раздражал меня.
Как же все дошло до такого?
— Не волнуйся. Я обязательно выиграю. И буду с нетерпением ждать награды, какой бы она ни была...
— ...Уф. Ладно...
Минха кивнула с приунывшим видом.
Все еще озадаченный, я направился к арене, где должен был проходить мой рейтинговый матч.
Трибуны были уже забиты первокурсниками и второкурсниками, у которых сегодня не было матчей.
Даже обычно пустующие соседние арены были заполнены до отказа, а крики и голоса доносились снаружи.
— 12-й матч! Победитель — Рю Сынхон...
— 15-й матч! Победитель — Хон Сера...!
Звуки с других арен эхом разносились через усилители. Иногда мелькали знакомые имена. Тем временем рейтинги на большом табло в реальном времени постоянно менялись.
Мое имя по-прежнему прочно удерживало первое место. За ним следовала Чин Ёсо на втором. А Чхве Уджин, мой сегодняшний противник, — на третьем.
Кстати, интересно, что случилось с Чин Ёсо. Она отложила свой матч из-за травмы?
— Ю Джинхён. Почему ты так опоздал?
Внезапно голос с противоположной стороны арены вырвал меня из раздумий.
Крупная фигура, которую едва ли можно было принять за студента. Коротко стриженные волосы. Младший брат второкурсницы Чхве Ирэ.
Чхве Уджин из Сонсан шел ко мне.
— Тебе следовало быть пунктуальнее. Я уж подумал, что ты испугался и решил слиться.
— Вряд ли.
После моего краткого ответа Уджин ухмыльнулся, обнажив зубы.
— Хе-хе, это хорошо. Я очень ждал боя с тобой. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого дня.
"..."
Его боевой характер уже был очевиден по тону.
Насколько я знаю, у него было больше всего дуэлей среди первокурсников этого года. Он безрассудно бросал вызов не только первокурсникам, но и второкурсникам.
Возможно, если бы я не отсутствовал в Колыбели так часто из-за миссий на Юге или в Чжокхва, он мог бы бросить вызов и мне.
Однако в его отношении я чувствую больше любопытства, чем враждебности.
— Эй. Позволь спросить. Ты правда сделал это с подбородком моей сестры?
— ...Почему ты спрашиваешь?
— Просто любопытно. Сколько бы я ни спрашивал, она не говорит. Видишь это? Это мой знак почета за попытку докопаться до истины.
Он постучал по длинному шраму на лбу, когда говорил. Я задался вопросом, не планирует ли он какую-то месть, но все еще не мог почувствовать от него никаких эмоций, кроме любопытства.
Я решил не отвечать на его вопрос. Я не был обязан, а судя по реакции Чхве Ирэ, это могло быть чем-то, что я смогу использовать позже, чтобы надавить на нее или спровоцировать.
Однако Уджин, похоже, воспринял мое молчание как подтверждение.
— Кхуху, значит, это все-таки правда. Какое унижение. Понимаю, почему моя сестра держит язык за зубами по этому поводу...
Пока Уджин продолжал говорить.
Внезапно волна шума начала распространяться с трибун позади меня.
Уджин, который хмурился в ту сторону, внезапно выглядел немного удивленным.
— Что? Почему она здесь?
— Это старшекурсница Пэк Соён!
— Старшекурсница...!
"..."
Его реакция. Имя, которое выкрикивали с трибун.
Я точно знал, кто пришел, даже не поворачивая головы.
— Почему она здесь, а не смотрит матч своих подопечных? Моя сестра ей что-то сказала?
Уджин тоже, похоже, не ожидал ее появления. Он отреагировал неловко, не проявляя ни приветливости, ни враждебности. Если бы это была Чин Ёсо, она была бы в восторге.
Мгновенная волна поднялась в моей груди, нарушая мое спокойствие. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы успокоиться.
Один человек.
Это просто еще один зритель.
Единственное, на чем я должен сосредоточиться сейчас, — это принести победу Минхе.
Нет нужды оборачиваться и смотреть.
Я не мог понять, почему она пришла лично... но мне это и не нужно было знать.
— ...Кхм, в любом случае...
Уджин, который выглядел неловко, снова перевел взгляд на меня.
— Так что, ты планируешь сломать мне подбородок сегодня тоже?
— ...Посмотрим. Но сегодня это может быть сложно. Я решил быть осторожнее впредь.
— Что? Пухахаха!
Услышав мои слова, Уджин широко открыл глаза и внезапно разразился смехом.
— Ну, даже я подумал, что состояние Чин Ёсо было немного тяжелым. Чувак, я никогда не думал, что увижу такое приятное зрелище в своей жизни.
— Оба участника! Если закончили приветствия, пожалуйста, займите свои позиции!
Голос судьи донесся через усилитель, и Уджин развернулся.
Перед тем как вернуться на свою позицию, он бросил мне напоследок:
— Если хочешь сломать мне подбородок... тебе придется выложиться на полную.
— Оба участника готовы. Раз... два... три...!
Крики, доносившиеся со всех сторон, возвестили о начале дуэли.
Когда пришло время, Мун Ёуль, одетая в свою дуэльную форму, вышла на арену.
Одновременно со всех сторон раздались громкие возгласы. Сегодняшний матч вызывал еще больше шума, потому что оба участника были подопечными знаменитой Пэк Соён и дочерьми престижных семей.
Пэк Соён уже объявила, что не будет присутствовать ради справедливости, но Ёуль это нисколько не смутило.
В отличие от Чин Ёсо, которая преданно следовала за ней, Ёуль не чувствовала особого разочарования.
"..."
Ёуль проигнорировала страстную атмосферу и просто смотрела вперед холодным взглядом.
Как по команде, ее противница как раз появлялась у противоположного входа.
Струящиеся светлые волосы, глаза цвета малахита, красота, которая, казалось, принадлежала западной сказке.
Но ее лицо было бледным. Хотя она насильно сняла гипс, ее правая рука все еще выглядела явно некомфортно. А на разных частях конечностей были намотаны бинты.
— ...Ха.
Увидев состояние Чин Ёсо, Ёуль издала презрительный смешок.
Она тоже двинулась вперед, чтобы встать в центре арены.
Чин Ёсо, стоявшая напротив нее, заговорила первой.
— Привет, Ёуль. Даже если все так обернулось, давай обе сделаем все возможное...
— Довольно. Значит, ты все-таки решила пойти на это.
"..."
Услышав решительно недружелюбный голос Ёуль, Ёсо снова закрыла рот.
— ...Есть какая-то проблема?
— ...Ха.
Услышав вопрос Ёсо, Ёуль холодно усмехнулась.
— Ты спрашиваешь, есть ли проблема? Конечно, есть.
Все те годы, когда она никогда не одерживала победу над Чин Ёсо, всегда видя ее спину на несколько шагов впереди, несмотря на демонстрацию богатого таланта, сравнения со стороны других между ней и ее подругой.
Ничего не изменилось после поступления в Колыбель.
Чин Ёсо неизменно занимала второе место. Тем временем Ёуль оставалась где-то в первой десятке.
Рейтинговая система Колыбели, которая обеспечивала более объективную и количественную оценку их различий.
Этого было более чем достаточно, чтобы усугубить чувство неполноценности и тревоги у Ёуль.
— Чин Ёсо. Насколько ниже себя ты меня считаешь?
— Что ты вдруг...
Ёсо выглядела растерянной от слов Ёуль, произнесенных сквозь стиснутые зубы.
Тем более что Ёуль всегда была дружелюбна и принимала ее сторону, когда та ссорилась с Чхве Уджином.
— Если бы ты уважала меня, ты должна была отложить рейтинговый матч. Не говори мне, что не могла. Вполне возможно отложить матч из-за травмы.
— Я...
— Но ты этого не сделала. Ты не послушала, даже когда я предложила. Почему? Потому что думала, что сможешь легко победить даже с травмированным телом! В конце концов, я всегда была для тебя легким противником!
— Мун Ёуль. Это не то, что я...
— Не говори, что это неправда! Это отвратительно!
Ее долго подавляемые эмоции вырвались наружу, а действия Чин Ёсо стали катализатором.
— Если бы ты думала, что это бой, в котором нельзя победить, ты бы не вышла вперед вот так. Конечно, нет. Не тогда, когда ты так одержима своими оценками.
Зная Чин Ёсо более десяти лет, Ёуль слишком хорошо понимала ее ситуацию.
— Скажи мне, если я неправа. Ты бы сделала то же самое, если бы это был кто-то другой? Если бы это был тот Ю Джинхён? Или даже... та обезьяна Чхве Уджин?
— Я... я...
Чин Ёсо колебалась, но в конечном итоге не смогла дать ответ. Будь то Ёуль или кто-то другой в качестве противника, она бы никогда не отложила рейтинговый матч. Она ни разу не избегала боя, который ей предстоял.
Но слова Ёуль ударили точно в то, что было скрыто в уголке сознания Ёсо.
Как она и сказала, если бы противником был Ю Джинхён или даже Чхве Уджин.
Могла бы она принять решение продолжить рейтинговый матч так быстро и просто, без малейшего колебания, как сделала сейчас?
Могла бы она быть так же уверена в победе?
В привычном ходе мыслей не было уважения к «подруге», которую она воспринимала как должное.
Ёсо с опозданием осознала этот факт.
— ...Я так и думала.
Ёуль, которая ждала ответа, снова холодно приподняла уголок рта.
— В конце концов... ты просто хотела использовать эту дуэль как средство восстановить свою гордость.
— Оба участника! Если закончили приветствия, пожалуйста, займите свои позиции!
— Ты сказала «давай сделаем все возможное»? Не волнуйся. Я в любом случае планировала это сделать.
— Раз... два... три...!
— Треск... потрескивание...
От покалывания, от которого волосы встали дыбом, темно-фиолетовое электричество начало искрить вдоль рук Ёуль, где она начертила магические формулы.
— Я заставлю тебя до мозга костей прочувствовать, насколько высокомерными были твои действия.
Ёуль уставилась на Ёсо и пробормотала низким голосом.