— Что ты только что сказал...
Соён, не веря своим ушам, переспросила машинально. Его слова выходили далеко за рамки здравого смысла.
Семья Ён из Чжокхва. Одна из Пяти великих семей, наряду с Пэчхоном и двадцатью семью кланами Маэдо.
Изначально самой могущественной силой среди Пяти семей был «Черный лотос», но 14 лет назад они по неизвестным причинам покинули политическую арену и ушли в тень, оставив после себя лишь свою материнскую компанию S&C.
Чжокхва и Пэчхон яростно боролись за освободившееся место. Но теперь ситуация практически стабилизировалась, и победителем вышел Пэчхон.
И все же человек, который когда-то был наследником Пэчхона, сейчас собственными устами признавался, что вступил в сговор с их заклятым врагом.
— ...Ты сошел с ума.
— Кха... хе-хе-хе, малышка. Ты не знаешь, как я взобрался на эту вершину...
Мужчина продолжал говорить с прежним невозмутимым видом.
— Еще до твоего рождения надо мной стояло бесчисленное множество конкурентов... кха! Мне приходилось ежедневно ощущать угрозу своему выживанию. И был... лишь один способ выжить... кха-кха!
— Так ты вступил в сговор с Чжокхва? С величайшим врагом Пэчхона? Это государственная измена...!
— Кха-кха! Хе-хе-хе, это была взаимовыгодная сделка. Чжокхва, загнанные в угол натиском главы семьи, получили передышку, а я смог выжить и подняться выше... кха! Хотя в итоге я докатился до такого...
— Так вот почему ты сбежал...
— Что тут еще скажешь? Глава семьи обо всем догадался. У этого старика чутье острое... кха!
"..."
По его словам, он устранял конкурентов одного за другим с помощью враждебных сил, не вызывая подозрений в свой адрес.
Нападение на деревню также произошло в этом контексте.
До сих пор никто не мог преодолеть неизлечимую болезнь — синдром гиперчувствительности к частицам, но теоретически, если пациент с этим недугом успешно завершит пробуждение, он обретет безграничный магический талант.
Как раз перед тем, как могло произойти подобное невозможное событие, он попытался действовать на опережение, пока не родился непобедимый и могущественный конкурент.
Однако многочисленные нападения, с которыми она столкнулась после возвращения в столицу, стали делом рук враждебных сил, воспользовавшихся слитой им информацией.
Соён пришлось сжать кулаки и подавить гнев. Если бы она не понимала язык демонов, или не смогла завершить пробуждение, или не восстановила контроль над своим телом после этого...
Если бы хоть одно из этих трех условий не было выполнено, она тоже неизбежно стала бы жертвой такого плана.
Взамен мужчина передал им некоторые внутренние секреты Пэчхона, что объясняло, почему Чжокхва упорно сохраняли свою родословную, несмотря на всесторонние наступления.
Это была череда шокирующих откровений, но одна связь все еще оставалась неясной.
— ...Тогда как насчет отношений между Чжокхва и расой демонов? Ты хочешь сказать, что они — замаскированные демоны?
— Хе-хе, кха! Такого быть не может, верно? В конце концов, они одна из Пяти семей... кха-кха!
Словно желая разрешить ее любопытство, мужчина продолжал свои объяснения с готовностью.
— Ты слышала о Проклятии Мастера Духов?
— ...Да.
Это была история, которую любой представитель высшего общества слышал хотя бы раз.
Род Чжокхва страдает от побочных эффектов из-за магии духов или их конституции, и многие из них умирают молодыми или заканчивают жизнь трагически из-за этого.
Однако это были лишь слухи, не подкрепленные никакими материальными доказательствами. Поэтому большинство сходилось во мнении, что речь идет лишь о цепи совпадений, раздутой враждующими фракциями.
— Кха...! Проклятие Мастера Духов — это не просто слухи. Это их подлинная фатальная слабость, способная поставить под угрозу само их существование.
Но мужчина перед ней говорил тоном, полным уверенности.
— Чем больше у них врожденного таланта к магии духов, тем сильнее ментальные побочные эффекты. Ментальное загрязнение, кажется, это так называется. Именно поэтому они не могли должным образом отвечать на наши наступления. Кха-кха! Даже нынешний глава Чжокхва страдает от тяжелых побочных эффектов. Насколько я слышал, он живет почти затворником в своем поместье.
"..."
— Следующий наследник Чжокхва проявляет те же симптомы. Возможно, ты знаешь лучше. Ты ведь сражалась до изнеможения в Колыбели.
Действительно, во внешности и поведении Ён Минхи, наблюдавшихся в Колыбели, были тонкие нюансы, которые трудно было назвать нормальными.
— И чтобы преодолеть это ментальное загрязнение, они решили заняться запрещенными исследованиями ментальной магии интерференционного типа.
— Что...?
Прежде чем она успела прийти в шок от этого неожиданного факта, из уст мужчины продолжали литься еще более шокирующие откровения.
— Ради этого они также стали тайно связываться с расой демонов. Поскольку все современные материалы исследований магии интерференционного типа были утеряны, они решили прибегнуть к помощи черной магии. Кха, кху...
"..."
— Великое вторжение демонов год назад. Помнишь?
Конечно, она никак не могла забыть. Спокойное объяснение мужчины продолжалось.
Он рассказал, как национальная армия и частные солдаты каждой семьи сформировали окружение, чтобы отразить захватчиков.
Однако окружение было прорвано по абсурдной причине, и в конечном итоге остатки, которые сбежали, нанесли спорадический ущерб различным северным регионам.
И точка, где произошел прорыв, была именно той областью, за которую отвечали Чжокхва.
— Это значит...
— Их не прорвали. Они допустили прорыв. Чтобы помочь своим сообщникам проникнуть на юг по просьбе зверей.
По его словам, он запросил свое устранение у Чжокхва, как делал это обычно.
И это как раз совпало по времени с вторжением демонов, поэтому, чтобы избежать подозрений, Чжокхва использовали низкоранговых тварей из числа прорвавшихся демонов для выполнения его поручения.
Эти монстры, с низким интеллектом и верным подчинением приказам, фокусирующиеся только на своих целях, были идеальными одноразовыми пешками для этой цели.
— ...Как ты можешь знать все эти детали так досконально? Каким бы сообщником ты ни был, ты не мог знать всех этих интимных подробностей.
— Кха...! Я внедрил своего человека в Чжокхва. Мне также нужно было держать их на поводке. Был кое-кто, кто подходил идеально. Кха-кха!
— У тебя есть какие-нибудь материалы или доказательства, чтобы подтвердить это?
— Я надежно храню их в определенном месте.
— ...Глава семьи знает, что ты знаешь? Помимо того факта, что у тебя были связи с ними...
— Кха...!
Он покачал головой.
Пэк Соён в конце концов удалось вытянуть из него место, где хранились доказательства. Теперь у нее не было к нему больше никаких дел.
Мужчина заговорил с некоторым ожиданием в голосе.
— Кха-кха! Теперь, пожалуйста, отпусти меня. Я правда умру такими темпами. Не волнуйся. Я не приближусь к столице. Что касается дел Пэчхона... кха! Кхек!
Однако его крошечная надежда была разбита кулаком, грубо втиснутым ему в горло.
Пэк Соён, которая внимательно слушала с покорным и невраждебным видом, больше не существовала.
В паре золотых глаз, смотрящих на мужчину, остался только липкий и тяжелый гнев.
— Кхек... кхек! Почему?! Кха...!!
— Глупый брат. Ты бы отпустил того, кто угрожал твоей жизни?
— Кхек! Кха...!
— Если бы целью была только моя жизнь, я могла бы тебя отпустить. Но ты... ты... перешел черту.
— Нет, нет...!
Отчаянный крик мужчины был беспомощно раздавлен ее гневом.
Свет постепенно начал разгораться изнутри его темного горла.
Вскоре вспыхнул огонь.
— А-а-а... кха-а-ак!!
Магический огонь, который сначала сжег его голосовые связки, вскоре распространился по всему телу. В конце концов, яростное пламя вырвалось из всех отверстий на его лице.
Оставив мужчину корчиться в агонии, Соён молча отвернулась.
Вскоре, с грохотом рушащегося временного здания, чей-то ужасный предсмертный крик слабо отозвался позади.
*
— Кха... кха...!!
Вокруг царил леденящий холод с торчащими сосульками. Вдоль коридоров и проходов лежали бесчисленные трупы, числом легко превышающие несколько десятков.
Здесь был только один выживший. Мужчина едва опирался на колонну, постоянно отхаркивая кровь.
Его тело было покрыто татуировками, выглядящими зловеще. В глазах периодически мерцало красное свечение.
Его пальцы были сильно обморожены, почернели. Один или два были сломаны, обнажая кость и красную плоть.
Преступная организация черных магов, Группа «Ночной предел», которую даже Бюро безопасности не могло тронуть из-за защиты влиятельных лиц, была уничтожена всего за одну ночь.
Катализатором этой ситуации стало то, что низкоранговый член Группы «Ночной предел», который не узнал ее, проявил неуважение.
Однако в действительности это было лишь предлогом, чтобы уничтожить их, не оставляя никаких внешних улик.
- Шурх... шурх...
Девушка, ставшая причиной этого, приближалась опустошенными шагами. С каждым ее шагом под ногами формировался и рассеивался иней.
Когда она наконец достигла его, лидер Группы «Ночной предел» закричал обиженным тоном.
— Как... как Пэчхон мог так с нами поступить...!! Это предательство...!!
В его словах была доля правды. В конце концов, Пэчхон был одной из семей, которая наиболее активно защищала их, а также нанимала для грязной работы.
Однако девушка, услышавшая его протест, высокомерно усмехнулась, словно его слова не стоили того, чтобы их слушать.
— Предательство? Что за чушь. Как смеет такой мусор, как ты, так свободно говорить с кем бы то ни было.