В теплых лучах утреннего солнца я вышел из гостиницы. Вокруг было тихо: остальные уже разошлись, чтобы насладиться свободным временем.
Я планировал провести остаток дня в гостинице до самого отъезда, если бы не кто-то, идущий в отдалении передо мной.
"..."
Этот человек то и дело оглядывался с явным беспокойством.
— Зачем, ну зачем ты идешь за мной...
Тихо пожаловалась Ён Минха, по-видимому, больше не в силах сдерживаться. На сменившемся выражении лица, до этого уверенно шедшем впереди, проступило легкое недовольство.
— А что, если что-то случится, пока ты бродишь в одиночку?
— Я Ён Минха. Я не настолько слабая, знаешь ли? Даже если внезапно появится группа черных магов, я смогу перебить их всех...
— Не разрешаю.
Минха слегка надула щеки от досады и сердито посмотрела на меня.
— Излишнее беспокойство. Даже если бы здесь появились враги, будь они не полные идиоты, они бы не стали пересекать эту открытую необитаемую зону. Водные каналы и канализация находятся под строгим надзором частных сил «Хосоханнон»...
— Все равно не разрешаю.
— Тогда хотя бы эту приметную форму...
— Не разрешаю.
Когда она объявила всем свободное время, все посмотрели на нее с удивлением.
Но кто бы мог подумать, что у нее были такие скрытые мотивы?
Вчера она упоминала, что впервые выбралась за пределы столицы. Возможно, для нее естественно чувствовать себя так.
Она прогуливалась по улице в струящемся бежевом платье и широкополой соломенной шляпе, скрывавшей лицо.
Тяжелая, грубая форма, которую она носила вчера, была давно отброшена.
Поскольку она сама так поступила, то требовала тех же условий и от меня.
В любом случае обстановка с безопасностью казалась стабильной, а огнестрельное оружие против меня, как мага, не сработало бы. Я был уверен, что смогу подавить любого противника, с которым мы столкнемся.
Но в этом вопросе я не мог пойти на компромисс. Хотя мне хотелось бы по возможности выполнять ее просьбы, всегда остается крошечный шанс на неприятности.
Конечно, мне хотелось бы, чтобы этот мирный пейзаж продолжал радовать глаз, но не помешает, если хотя бы один человек останется начеку.
— ...Уф.
При моем твердом отказе выражение лица Минхи мгновенно поникло.
Но ее уныние длится недолго. Мы провели вместе достаточно времени, чтобы я мог угадывать ее настроение по малейшим признакам.
Сегодня движения Минхи особенно легкие. Ее любопытный взгляд мечется повсюду, а пружинистая походка создает ощущение, что она в любой момент может взлететь в небо.
Я держался на расстоянии, позволяя ей наслаждаться видами.
Она останавливается перед цветочным магазином, любуясь его красотой, а затем морщится от отвращения при виде потрошеной рыбы, выставленной на прилавке.
Она с головой уходит в просмотр немого кино, которое показывают на открытой сцене в парке.
Она внимательно разглядывает какое-то неизвестное механическое устройство, извергающее пар, но тут же отвлекается на ярких птиц, мелькающих крыльями в полете.
А когда она дует на горячую булочку со сладкой начинкой, то жует ее маленьким ртом и довольно кивает, выражая удовлетворение.
Хотя она быстро возвращается к своему величественному виду, опасаясь, что другие могут заметить, на ее губах остается легкая улыбка в форме полумесяца.
Ее истинный статус и социальное положение были полностью скрыты под широкополой соломенной шляпой.
Человек передо мной был просто девушкой, для которой все вокруг было странным и новым.
Прежде чем я успел осознать это, я обнаружил, что и сам вовлечен в эту кажущуюся заурядной сцену.
— Что, почему, почему...
— ...Ничего.
Чутко уловив мой взгляд, Минха слегка вздрагивает и бросает на меня косой взгляд. Я качаю головой, и она возвращается к напеванию легкой мелодии, позволяя ногам нести ее туда, куда заблагорассудится.
Не успели мы оглянуться, как вокруг постепенно стемнело. Солнце почти коснулось горизонта, а в небе начали мерцать луна и звезды.
Однако на лице Минхи отчетливо читалось нежелание возвращаться. Она то и дело поглядывала на стену барьера, а затем попеременно проверяла мою реакцию.
"..."
Если подумать, что именно сказал Минхе владелец цветочного магазина? Что-то о том, что вид на закат со стены барьера просто захватывает дух? Память у нее оказалась на редкость цепкой.
— ...Пойдем.
— ...Хм, хм. Было бы упущением не увидеть это. Да.
Ее лицо сияет, когда она добавляет это ненужное оправдание.
Мы начинаем подниматься по лестнице, ведущей на вершину стены барьера, бок о бок.
Вскоре перед нашими глазами разворачивается картина: багровое солнце разливает свои последние сумерки во все стороны.
— Вау...
Восклицание восхищения непроизвольно срывается с губ Минхи. Это зрелище действительно трудно увидеть вблизи столицы с ее суровыми горами.
— Гости из столицы. Вид на необитаемую зону впечатляет, не так ли?
Обернувшись на голос, я вижу пару патрульных солдат, приближающихся к нам.
Минха мгновенно принимает свое характерное отстраненное, кошачье выражение лица и отходит от них на пару шагов.
Общение с ними неизбежно становится моей обязанностью.
— ...Это красиво. Но когда вы говорите «необитаемая зона», это действительно означает, что к югу от барьера никто не живет?
— Разумеется, нет. Название «необитаемая зона» означает вовсе не это. Скорее, оно подразумевает, что те, кто там обитает, уже не считаются людьми.
Солдат с дружелюбным выражением лица говорит нечто довольно пугающее.
— Преступники и мутанты часто бегут в необитаемую зону, чтобы избежать поимки. То же самое касается и мятежников из Фронта народного освобождения, разгромленных несколько лет назад.
— Почему бы не покончить с ними?
— Ха-ха, необитаемая зона по площади сопоставима со всеми южными административными округами вместе взятыми. Поймать тех, кто туда бежит, практически невозможно. Более того, в отличие от черных магов, способных с помощью темной магии приручать магических зверей и проскальзывать незамеченными, аура магов раздражает высокоуровневых монстров, что само по себе сильно затрудняет проникновение.
Он продолжал говорить, как рыба в воде. Его глаза и манера поведения подсказывали, что он рад встретить кого-то, пока ему скучно.
— Кроме того, за ней простирается территория магического зверя особого класса, известного как «Владыка Юго-Западных равнин». Это разновидность Дартигаса размером с эту крепостную стену. Впрочем, по данным разведки, он уже на исходе своего жизненного цикла, так что, возможно, после его гибели мы сможем вести разведку гораздо свободнее.
Пока я слушал солдата, вокруг нас воцарилась полная темнота.
— В отличие от меня, этот товарищ — уроженец юга. И хотя его разжаловали, теперь он целыми днями только и делает, что глушит со мной спиртное, ха-ха.
— Уф. Отвратительно, правда.
Они обменивались словами, как близкие друзья, один из них положил руку на плечо другого.
Солдат делал комичные выражения лица, постоянно сжимая и разжимая руку.
— Иногда мы видим, как они устраивают собрания за пустошами. Когда стоишь в ночном карауле, в небо внезапно взлетают красные фейерверки —
— Бах! Бах-бах! Бах!
Словно по команде, его слова прерываются серией небольших взрывов.
Красные, резкие огни взмывают в воздух. Затем, словно это какой-то сигнал, они начинают издавать звуки через равные промежутки времени во всех направлениях.
Это было совсем не похоже на магию сигнальных ракет, которую мы применяли на учениях. Даже на таком расстоянии я чувствовал, как повсюду просачивается зловещая багровая энергия.
И вопреки тому, что он только что сказал, фейерверки доносятся не из пустошей, а откуда-то изнутри городских стен.
— …Вы это имели в виду? Но мне кажется, они доносятся из центра города, а не со стороны пустошей.
— …Да, верно. Пожалуй, это сигналы от внутренних шпионов. Не стоит слишком сильно тревожиться. Общеизвестно, что кое-кто до сих пор действует в подполье, но генерал-губернатор вылавливает их по мере появления...
— Бах! Бах-бах-бах!
Бормотание солдата снова прерывается очередным взрывом.
На этот раз красный свет поднимается из-за пустошей.
— ...Сегодня это немного странно. Мне нужно доложить об этом. Вам лучше спуститься со стены...
В следующий момент.
Без малейшей передышки отовсюду начинают доноситься серии мощных резонансов, похожих на гул «вуунг».
Свет начинает одновременно подниматься из башен, установленных вокруг стены барьера.
Это те самые башни, о которых вчера рассказывал Чхон Хвасон, установленные для снабжения влагой окружающих посевов с помощью магии погоды.
— Что это? Цикл подачи влаги должен быть завтра, а не сегодня. Техники, должно быть...
Лицо солдата всё сильнее омрачалось из-за череды неожиданных происшествий, а из нескольких башен начали изливаться зловещие красные лучи, напоминавшие недавний фейерверк.
Вскоре в небе выросла огромная многослойная магическая формация, начертанная кроваво-красным цветом. Она была настолько гигантской, что накрыла весь город вместе с окрестностями, скрывая даже собственные края.
Сформировавшись, кроваво-красная магическая формула вскоре рассеивается в воздухе. Следуя за ее следами, частицы постепенно воссоздаются в новую субстанцию.
Но это ни дождь, ни грозовые тучи, которые были предсказаны.
Липкий туман с душком сырой рыбы пополз из трещин, где вырисовывалось начертание заклинания, и в одно мгновение заволок всё вокруг. Обзор начисто затянуло кроваво-красной дымкой, так что стало невозможно различить даже собственный шаг.
Есть только одна вещь, которую означает магическая формула, окрашенная в красный цвет.
Проявление черной магии.
— Бум! Бах!
— Рататата...!
Под стеной барьера, где мы стоим. В разных частях центра города вспыхивают красные огни, за которыми следуют звуки взрывов.
— Бум!
— Помогите... гак!
— Кто... кто...!
Поскольку видимость заблокирована туманом, повсюду хаотично разносятся лишь звуки магии и выстрелов. Крики и вопли создают сцену полного хаоса.
У меня волосы встают дыбом, а чувства обостряются. Та атмосфера с северо-восточного фронта, которую я на время забыл, снова расползается по всему моему телу.
— Дзынь!
Внезапно, со звуком рикошета, вдоль контуров тела Минхи вспыхивает синий свет. Ее поле отражает шальную пулю, выпущенную из центра города.
— Ч-что это...
Бормочет Минха, оглядываясь в замешательстве.
В таком тумане никто не был способен разобраться в происходящем. Это мог быть локальный бунт, тщательно спланированный теракт либо тот самый худший день, наступления которого мы так боялись.
В любом случае, нет ничего глупее, чем находиться на открытом пространстве в такой ситуации.
— Спускаемся. Здесь опасно. Сначала мы перегруппируемся с другими студентами, а затем оценим ситуацию...
Я собрал частицы, чтобы создать маршрут «План прогнозирования 1».
Я уже собирался повести Минху обратно по той же лестнице, по которой мы поднялись, как вдруг услышал тяжелые хриплые стоны со стороны тех самых солдат, с которыми только что беседовали.
— Гух, гак...!!
Это были те самые, кто еще мгновение назад шутил и вел себя как братья.
Но теперь у того самого словоохотливого солдата, что хвастался своим переводом из столицы, из спины торчало обагренное клиновое лезвие, насквозь пробившее грудь и устремленное вверх.
С выражением недоверия он делает тяжелый выдох, прежде чем его голова опускается, по-видимому, бездыханная.
Затем тот, кто вытащил лезвие из его груди, нацеливается на нас и приближается.
Его зрачки светятся тем же зловещим красным цветом, что был на лезвии.
— Разве ты не называл его другом?
— Был. До этого момента. Он умер за правое дело, так что, вероятно, ушел удовлетворенным.
Черный маг, который до этого момента притворялся солдатом, спокойно говорит это, вытирая кровь со своего лезвия о перчатку.
— ...Вот почему я терпеть не могу вас, красных.
Однако, услышав прозвище, которое они презирали сильнее всего, он нахмурился и принял боевую стойку, готовый в любой момент ринуться в атаку.