Впервые я встретил ту женщину в странном сне, когда лежал в больнице после возвращения с Юга.
Затем началось вторжение коммунистов. Я укрылся в величественном особняке «Черного лотоса».
Там я обнаружил фотографию и узнал, что её зовут Соль Юджон. Ещё я выяснил, что она была близка с Командиром и старшими сёстрами.
И когда я осознал, что некоторые вещи, сказанные теми таинственными женщинами в моём сне, действительно произошли наяву, это стало тем, что я больше не мог игнорировать.
Я снова переключил внимание на толстую книгу в своих руках.
И, полагаясь на тусклый свет, медленно начал переворачивать страницы.
В личных делах содержались подробные отчёты о прошлой деятельности старших сестёр. Успеваемость в академии, должности в студенческом совете, записи о выполненных миссиях, оценки межличностных отношений — всё было там.
Без исключения, там были только блестящие характеристики. Эти записи заставили меня вновь осознать, что они были куда более выдающимися людьми, чем я думал.
Меня уже давно кое-что интересовало. В начале учебного года говорили, что я — первый за 18 лет рекомендованный студент, подготовленный «Черным лотосом». Если это так, то кто был рекомендованным студентом до меня?
Сегодня я нашёл ответ.
— Значит, это была старшая Чхэ Вон...
Фотографии старших сестёр смотрели на меня — они улыбались, не зная тревог о будущем, в отличие от меня, ставшего измождённым взрослым.
Когда я продолжил листать книгу,
вскоре я обнаружил нечто странное.
Записей о Командире не было нигде в этой толстой книге.
Если подумать, его имени не было и в оглавлении. Сколько бы раз я ни пролистывал страницы, я не мог найти ни единого следа его пребывания здесь.
На фотографии, которую я видел в «Черном лотосе», он был чётко обозначен как президент студенческого совета 55-го выпуска, так же, как и старшие сёстры. Он даже сфотографировался на фоне знакомого кабинета президента студсовета.
Командир определённо человек из плоти и крови. Не мог же он внезапно стать призраком.
Может, он так бездельничал, что нечего было записывать?.. Но это не может быть правдой.
"..."
Я быстро отбросил вопросы, ворвавшиеся в мой разум.
Сейчас проверка личного дела Соль Юджон важнее, чем дела Командира.
В личных делах старших сестёр содержались подробные записи обо всём, вплоть до их деятельности после выпуска из «Колыбели». Даже об их участии в официальной операции по подавлению на Северо-Востоке всего несколько лет назад.
Тогда, несомненно, её деятельность тоже должна быть записана. В конце концов, судя по дате из моего сна, она активно работала ещё три года назад.
Я добрался до последней главы личных дел.
Профиль женщины с яркой улыбкой рядом с именем «Соль Юджон» встретил меня первым.
Это немного сбивает с толку, так как её доброе выражение лица накладывается на ту злую ухмылку, что была у неё в моём сне.
Я услышал, как сглотнул слюну.
Я принялся читать плотно напечатанные мелкие буквы.
В отличие от её впечатления, она не родилась в знатной семье. Скорее, она была ближе к простолюдинке, выросшей на приграничных территориях, как и я. Но она преодолела всё, доказав свои способности. Отличные оценки, чрезвычайно высокий магический потенциал, выдающиеся навыки общения. Как и у старших сестёр, все оценки были восторженными.
Был лишь один случай, когда она получила строгое дисциплинарное взыскание за то, что была поймана в неподобающих романтических отношениях со студентом, чьё имя было отредактировано как «ООО»... почему это имя кажется мне знакомым?
Я небрежно перелистнул страницы. Мне нужно было узнать о её деятельности после выпуска, а не во время учёбы в академии.
Ещё одна страница — и я увижу то, что искал. Я был так напряжён, что мои ладони уже стали влажными от пота.
Что мне делать после подтверждения деятельности этой женщины? Стоит ли мне найти её и допросить о связи с той женщиной-солдатом, которая перешла за барьер? Или сообщить в Бюро разведки для экстренного ареста? Но она ведь знакомая Командира...
"..."
Я покачал головой, чтобы успокоить охватившее меня смятение.
Размышления могут подождать.
Сначала подтверждение.
Я подцепил бумагу пальцем и перевернул её.
И как раз когда я ожидал потока неизвестной информации,
— А?
Я невольно издал глупый звук.
На пустой странице была написана всего одна строка текста.
— Погибла при исполнении служебных обязанностей (XX/X/21XX)
"..."
Я тупо уставился на пустую бумагу.
Смысл этой единственной строки был ясен. Её больше нет в этом мире.
Даже в своём замешательстве я внимательно перечитал эту строку. Но вскоре впал в ещё большее смятение.
Проблема была в том, когда именно умерла Соль Юджон.
Не несколько недель назад, не несколько месяцев назад, а целых 15 лет назад.
Времени достаточно, чтобы её останки давно превратились в пыль.
Но... это не имеет смысла.
Дата на календаре в моём сне была чётко три года назад. Она также точно совпадала со временем, когда исчезла другая женщина, появившаяся вместе с ней.
Яркая героиня того сна... была мертва всё это время?
Мой перегретый мозг отказывался от дальнейших размышлений. Посидев некоторое время в оцепенении, я в конце концов был вынужден покинуть архив.
Было несколько неразумно действовать, исходя из предположения, что сон был реальным... но мертвец, возвращающийся к жизни, — это ещё более бессмысленно.
Я помню, как довольно много студентов задавали подобные вопросы в начале семестра.
И профессора твёрдо установили, что это невозможно с помощью любой магии, даже чёрной.
Так какой же вывод?
Что всё, что я делал, было напрасно, а тот яркий пейзаж — не более чем бессмысленный сон...?
"..."
Но что-то всё ещё не даёт мне покоя.
Это время смерти Соль Юджон.
15 лет назад.
Примерно в то же время определённо произошло ещё одно событие.
«Командир отряда. Вы что, не знаете о Ведьмах? То есть, 15 лет назад...»
Внезапно в моей голове эхом отозвался голос Муёна, и я остановился как вкопанный.
— Мяу~
Как только я открыл дверь в общежитие, Арахис поприветствовал меня милым мяуканьем и подбежал ко мне.
Я взял Арахиса на руки и направился в свою комнату на втором этаже.
Но, несмотря на то что я отчётливо чувствовал чьё-то присутствие, Ён Минха не показывалась. Она всегда выходила и ждала меня, так что это необычно.
И дверь в её спальню была плотно закрыта.
У порога валялось что-то похожее на модный пакет из магазина.
— Старшая?
— ...Ик.
Когда я слегка постучал в дверь, оттуда тут же донёсся звук, похожий на икоту.
— Я вернулся. Что-то случилось?
— Н-ничего не случилось!.. Совсем ничего...!
Голос Минхи ответил поспешно. Похоже, ничего серьёзного не произошло, и это облегчение.
— Я переодеваюсь, так что не входи, во что бы то ни стало, я правда разозлюсь, это не шутка...!
"..."
Я всё равно не собирался входить, так как уже знал, что с ней всё в порядке. После того как в прошлый раз я поддался импульсу и запугал Минху, а в итоге сам оказался в неловком положении, я стараюсь проявлять значительную сдержанность.
Я слышу шорохи, так что она, кажется, чем-то занята.
Для меня это тоже хорошо. Лучше, чем пытаться задобрить злую Минху, которая сверлит меня взглядом и отчитывает за то, что я так поздно вернулся.
Войдя в свою комнату, я направился прямо к столу.
Я посадил мурлыкающего Арахиса к себе на колени и достал из ящика папку.
Это был оставшийся из двух файлов, которые дал мне Муён и которые я ещё не читал. Это были материалы, которые он подготовил для меня, человека, ничего не знающего о ведьмах.
Это была подборка старых газетных статей и записей, аккуратно оформленная в виде отчёта.
Соль Юджон умерла 15 лет назад. И Инцидент с Ведьмами тоже произошёл 15 лет назад.
Конечно, это совпадение по времени не может быть случайным.
Я был слишком занят другими делами, чтобы следовать простому любопытству... но сейчас, кажется, самое время узнать, что это был за Инцидент с Ведьмами.
Я включил лампу и начал читать файл, который дал мне Муён.
«Ведьмы... разговорный термин, обозначающий неустановленное число преступниц, которые поставили Республику на грань кризиса 15 лет назад...»
...Термин, впервые использованный СМИ, которые любят преувеличения и сенсации, но теперь закрепившийся как имя собственное.
Общим знаменателем было то, что все они были женщинами. Они обладали колоссальной магической силой, оцениваемой как Категория 1 или даже выше. И они наслаждались только резнёй и разрушением, не оставляя места для диалога или переговоров.
Об их происхождении ничего не известно. Изначально подозревались в том, что они являются носителями мутантных генов. Появились одновременно в разных регионах. Сотни приграничных поселений и деревень первопроходцев были уничтожены. Когда даже средние города были стерты с лица земли за одну ночь, Верховный Совет наконец осознал всю серьёзность положения.
Была инициирована операция «Охота на ведьм». Но последовали череды поражений. Даже действующие эксперты были беспомощно побеждены. В конце концов, они появились в 10 км от Первого города-спутника столичного региона Масада.
"..."
Даже просто читая текст, я понимаю, что это был огромный кризис. Действительно, было бы странно, если бы кто-то не знал об этом.
Читая дальше, я снова наткнулся на знакомое имя.
— Бывший президент студенческого совета «Колыбели» Са Джэхёк из «Черного лотоса» назначен командиром недавно созданного Отряда 66 и направлен на операцию «Охота на ведьм». В состав штаба также вошли талантливые выпускники, окончившие «Колыбель» с отличными оценками...
— Отряд 66 сообщает о первой победе над ведьмами...
— Отряд 66 сообщает о последовательных успешных подавлениях...
— Отряд 66 полностью устраняет угрозы на юго-западе...
Газетные статьи с именем Командира, выставленным на видном месте.
Ситуация была настолько отчаянной, что люди открыто обсуждали возможность получения убежища в Стране Цветов за западным морем, но с его появлением ход войны полностью изменился.
Его достижения были достойны того, чтобы назвать его спасителем. Совокупные записи всех остальных подавлений не достигали даже половины достижений Отряда 66.
И так, опираясь на подавляющую магическую силу Командира, они уничтожили более дюжины ведьм, оставив лишь одну.
— А?
Вскоре я обнаружил странные статьи в абзаце ниже.
— Бывший вице-президент «Колыбели» полковник Соль Юджон, пропавшая без вести, найдена мёртвой...
— Са Джэхёк из «Черного лотоса» срочно арестован. Признаётся в нарушении Завета Магии. Пэк Юджун, наследник Пэкчхона, найден ужасающим трупом на месте происшествия. Продолжает хранить молчание относительно мотива...
— Четыре Дракона «Черного льва» объявляют о шокирующем уединении... выражают намерение уйти со всех постов, признавая ответственность...
— Са Джэхёк приговорён к Стиранию записей за нарушение Завета Магии... Пэк Ильён из Пэкчхона крайне разгневан и выражает намерение подать апелляцию...
"..."
Материал, который дал мне Муён, заканчивался на этой странице.
Прочитав толстый файл, я взял паузу, чтобы привести мысли в порядок.
Соль Юджон, которая появилась в моём сне, была найдена мёртвой ещё 15 лет назад. Командир получил приговор о Стирании записей за якобы убийство наследника Пэкчхона, вот почему его имя было стёрто из личных дел «Колыбели». «Черный лотос» вышел из состава Верховного Совета и отказался от своей власти в качестве извинения за действия Командира...
Но самое шокирующее из всего — это неожиданная запись о Командире.
Если то, что написано в статьях, правда... я теперь отчасти понимаю, что имела в виду Директор, когда сказала: «Глава Пэкчхона питает особую неприязнь к Командиру».
Естественно затаить обиду, когда кто-то убил твоего наследника.
Сам инцидент вряд ли был сфальсифицирован. Важен мотив.
Правда, Командир кажется несколько неуправляемым. Но он определённо не тот, кто стал бы отнимать чужую жизнь произвольно, без причины.
Было ли это причиной, по которой Командир и старшие сёстры скрывали существование ведьм, что для меня является общеизвестным фактом? Боялись ли они, что я могу узнать о прошлом Командира...?
"..."
Я покачал головой. Как ни крути, они не из тех людей, кто стал бы молчать из страха, что их постыдное прошлое может быть раскрыто.
Скорее, кажется, есть другая причина.
Всего один недостающий кусочек.
Почему-то мне кажется, что если бы я мог ухватиться за этот кусочек, я бы разрешил все свои вопросы. Прошлое Командира, странная женщина из моего сна и, возможно, даже моя всё ещё неидентифицированная способность, которая не является ни магией, ни чем-то другим.
Проблема в том, что лестница, которая, как я думал, поможет мне добраться до этого кусочка, сломалась.
Возможно, Директор знает всю историю. Она уже знала о прошлом Командира.
Она казалась странно доброй, и, в отличие от профессоров Сина и Квона, она могла бы искренне ответить на мои вопросы.
Проблема в том, что она сейчас не в «Колыбели», а далеко на Юге.
— Ха-а...
Я многое узнал, но самой сути всё ещё не хватает.
Чувствуя некоторое разочарование, я погладил Арахиса, который наслаждался теплом на моих коленях, и пробормотал про себя:
— Ты знаешь?
— Мяу~
Арахис мяукнул, словно отвечая мне, а затем лизнул мои губы своим языком, как он всегда делает.