— Что?.. Почему клинок...
— Она что, сдалась?..
Пэкгван был прославленным домом магов излучающего типа, обладавших даже уникальной магией. Было трудно понять, почему Чин Ёсо, наследница этого дома, вооружилась клинком, которые обычно используют маги циркуляционного типа.
Однако, несмотря на ропот, прокатившийся по толпе, блондинка не выказала ни малейших признаков замешательства.
— Обе стороны. Встать друг напротив друга... и поприветствовать.
Чин Ёсо и студент в маске обменялись лишь коротким рукопожатием. Никаких традиционных приветствий, даже провокаций.
Хотя их называли заклятыми врагами, на самом деле ситуация сложилась так, что Чин Ёсо в одностороннем порядке продолжала что-то терять.
Отношения, в которых было бы совсем не странно затаить обиду, граничащую с жаждой убийства. В судейской коллегии также сидели профессора исключительного мастерства — чтобы при необходимости усмирить их.
— Обе стороны готовы. Раз, два...
Голос диктора разнесся через усилитель. Студент в маске согнулся, приняв свою характерную хищную стойку. Чин Ёсо тоже обнажила клинок, готовясь по-своему.
Она крепко зажмурилась, словно собираясь с духом. Затем начала создавать магическую формулу, изящно перебирая пальцами.
Тем, кто предполагал, что она принесла клинок для вида или в качестве секретного оружия, пришлось прикусить языки. Все зрители были сосредоточены на движениях Чин Ёсо.
А в следующее мгновение.
— А?..
— Смотрите!..
Атмосфера вокруг Чин Ёсо начала вибрировать, словно расходящиеся волны. Вскоре частицы свежей зелени, напоминающие цвет её глаз, закружились, подобно ветру.
— Это... «цвет»!
Профессор Квон Чанёль вскрикнул, поправляя очки.
Это было настолько шокирующе, что даже профессора в судейской коллегии поднялись со своих мест. Это вызвало среди зрителей еще больший переполох, чем прежде.
Цвет и аромат, возникающие в результате химических реакций между частицами и внутренними компонентами организма.
Не каждый, кто попадал в Категорию 1, обладал этой способностью, но те, у кого проявлялись цвета и ароматы, без исключения считались магами, превзошедшими сингулярность.
Среди нынешних студентов Йорама только трое были отнесены к этому рангу.
Пэчхон, Чжокхва и Хыкрён.
И сейчас настал момент, когда имя Пэкгван встанет в один ряд с ними.
— Когда она сменила специализацию на циркуляционный тип? Профессора знают?
— Значит, у неё был припрятан козырь!..
В отличие от некоторых других, у Чин Ёсо не было плохих отношений со сверстниками. Напротив, она обладала достаточной популярностью и социальными навыками, чтобы выступать лидером группы первокурсниц.
Арена мгновенно наполнилась приветственными возгласами в её адрес.
Конечно, не все приветствовали происходящее.
"..."
Второкурсница Ён Минха нахмурилась, словно недовольная овациями, но склонила голову, будто её что-то беспокоило.
— Нет, не может быть!..
А еще была та, кто всегда оставался в тени Чин Ёсо. Студентка, застрявшая в цикле жалости к себе в качестве второго номера.
Мун Ёуль.
— Как!..
Она вскрикнула от изумления.
Переполох на трибунах не особо доходил до Чин Ёсо, сжимавшей свой клинок. Для неё в этом пространстве сейчас были только двое.
Чин Ёсо. И студент в маске вдалеке, готовый в любой момент броситься в атаку.
— Ух.
Она издала короткий стон из-за фантомной боли в нижней части живота. Это был хронический симптом, который она всегда испытывала перед дуэлью с ним из-за мышечной памяти тела.
Чин Ёсо сосредоточилась и быстро отбросила легкий страх. С другой стороны, она почувствовала странное облегчение от яростной ауры мужчины.
Если бы он был окутан ненужным сочувствием и смотрел на неё как на нищенку, это заставило бы её чувствовать себя только хуже.
Вокруг неё мерцали частицы зеленого света, словно опадающие листья. Это тоже было великим благословением и даром, который она получила, будучи с ним.
«Если так... будет правильно использовать это с умом».
Чин Ёсо создала собственную магическую формулу, максимально увеличив силу своего тела. Её обостренные чувства могли ощущать даже бурный кровоток и дрожащие мышцы. Цветные частицы вокруг неё пульсировали, словно сердцебиение.
*Скрип*
— Раз... два!..
Голос диктора впивался ей в уши, тяжелый, словно оглашение смертного приговора. Среди просачивающегося напряжения она сжала рукоять клинка так сильно, будто хотела раздавить её.
— ...три!
*Уа-а-а!*
Наконец, сигнал к началу дуэли. Вместе с ним раздались оглушительные приветствия со всех сторон.
*Кванг!*
Оба рванулись вперед одновременно. Точка столкновения пришлась ровно на центр арены. Оглушительный звук, похожий на взрыв бомбы, пронзил уши. Затем пронеслась яростная ударная волна, и от скрестившихся клинков полетели искры.
*Треск... треск-треск!..*
Удар, который давно бы всё раздробил, если бы частицы не были обернуты вокруг для усиления. Чин Ёсо почувствовала покалывание в ладони, глядя на него. И она поняла. Что он тоже смотрит ей в глаза из-под своей маски.
"..."
Это было похоже на то, как если бы тебя загнали на край обрыва. У Чин Ёсо оставался только один шанс. Одно поражение — и она упадет в бездну.
Но то, что просачивалось сквозь её кожу, было не отчаянием, а радостью. Тело казалось легким, словно могло взлететь, а разум был ясен как никогда.
— Ха!
*Бах!*
Чин Ёсо пришлось подавить улыбку, готовую расцвести. В то же время в её сознании застрял вопрос, который никак не уходил.
Почему даже в этой ситуации она испытывает такую безграничную радость?
*Кванг!*
*Чанг!*
Шум скрежета металла непрерывно атаковал её уши. Они уже десятки раз сражались на дуэлях. Чин Ёсо запомнила его привычки не головой, а телом.
*Кванг!*
Например, как за нисходящим ударом в верхний сектор часто следовал удар коленом.
*Треск! Канг!*
Или как движение, казавшееся нацеленным в подбородок, было финтом, скрывающим последующий горизонтальный взмах.
*Кванг!*
Или левый кулак, который при каждой секундной бреши целился в живот, словно жадная змея.
Чин Ёсо умело, пусть и с трудом, избегала его атак. В то же время она не забывала направлять свой клинок в резкие контратаки.
*Треск-треск!*
Клинок пронзил воздух в долю секунды. На это мужчина с нечеловеческой реакцией отклонился назад, едва избежав удара.
Резкий металлический звук скрежета маски о клинок. Состязание, несравнимое с предыдущими дуэлями. Зрители ревели от восторга.
«Хорошо...!»
Это работает. Действительно работает. Так подумала Чин Ёсо. Впервые её клинок коснулся его после того, как они постепенно сближались в ходе десятков предыдущих дуэлей.
— Хап!
*Треск! Канг!*
Чин Ёсо, поймав кураж, яростно оттеснила мужчину. Каждый раз, когда её клинок рассекал воздух, вспыхивал яркий зеленый свет.
*Кванг!*
«Я всегда хотела сразиться с тобой по-настоящему. Хорошо. Никогда не думала, что мне выпадет такой шанс».
*Бах! Кванг!*
«Сдавайся».
«Хик... нет... нет...»
*Треск! Треск-треск!*
«Помоги... мне».
*Канг! Ка-анг!*
С каждым обменом ударами проносились воспоминания о прошлом. Это было то, что саму её странным образом завораживало.
Он был человеком, которого она находила ужасно неприятным и отвратительным. Он не только открыто бросал вызов её старшекурснице Пэк Соён, которой она не могла не следовать, но и постоянно мешал её собственному пути.
Если бы это было просто препятствие, могла бы она питать такую сильную ненависть? Чин Ёсо потеряла из-за него всё.
Славную позицию лучшей первокурсницы, внимание профессоров, и даже после того, как он жестоко и унизительно победил её несколько раз.
Её магия застаивалась, и даже те, кого она считала друзьями, покинули её. Чин Ёсо рухнула. Она бесконечно блуждала во тьме без конца и края.
Но как она могла знать?
Что тот самый человек, который её погубил, на самом деле был единственным, кто мог вытащить её из этой трясины.
— Ха!
*Бах!*
Зеленые частицы разлетелись, словно бабочки, от удара. Вместе с ними распространился сладкий аромат, от которого зрители ахнули.
Чин Ёсо подумала, что последние несколько недель с ним были самыми счастливыми моментами в её жизни.
Конечно, это было неизбежно. Она не только достигла тренировок магии циркуляционного типа, о которых так мечтала, но даже проявила цвет и аромат.
*Канг! Ка-анг!*
Каждый момент с этим мужчиной был наполнен новизной. Она также осознала, что он, которого она считала злодеем, с которым невозможно иметь дело, на самом деле довольно приличный человек. Надежный и заслуживающий доверия, но при этом имеющий некую неустойчивую сторону, которая естественно привлекала её внимание.
И прежде чем она осознала это, она уже общалась с ним, не возводя никаких стен.
Даже если она намеренно пыталась поднять щиты и быть осторожной, в конечном итоге это оказывалось тщетным.
*Кванг!*
В последнее время Чин Ёсо страдала от незнакомого чувства, похожего на лихорадку. Она считала это проявлением глубокой дружбы.
Он был тем, кто заботился о ней почти до самоотверженности, даже когда в этом не было нужды. Он был первым другом противоположного пола, который у неё когда-либо был.
Если такой человек оставлял её позади и общался с другими, было вполне естественно чувствовать себя расстроенной и злой.
Именно так она думала в какой-то момент.
«...А».
Но в конце этой мысли Чин Ёсо покачала головой.
«...Понимаю».
Чин Ёсо наконец смогла понять.
Суть этого чувства, которое она никогда раньше не испытывала и которое невозможно было описать словами.
Источник этого сладкого, но далекого вкуса.
Чего она хотела на самом деле.
И почему она хотела, чтобы этот момент длился вечно.
Разрушенные стены. Обломки разбитого пола. Следы яростной битвы были разбросаны по всей арене.
— Ха... ха...
На теперь уже тихой арене эхом отдавалось только чье-то тяжелое дыхание.
Растрепанные волосы, безжизненно висящая правая рука, тело, дрожащее от истощения.
Блондинка в порванной и разбитой форме едва поддерживала себя, воткнув клинок в землю рукоятью вниз.
Топ, топ. С противоположной стороны облака пыли с шагами показалась чья-то тень. Вскоре появился высокий мужчина в гладкой белой маске на лице.
— Ха...
Мужчина тоже был ранен тут и там, но, в отличие от Чин Ёсо, у него, похоже, не было серьезных ран.
Просто по контрасту внешнего вида двоих можно было легко угадать победителя схватки.
Несмотря на проявление цвета и аромата, она всё равно не смогла его одолеть. Лица наблюдающих зрителей были полны сожаления и скорби.
Но почему-то Чин Ёсо слабо улыбнулась, когда увидела мужчину.
— Ха... снова проиграла. Ты правда... монстр?
Чин Ёсо с трудом удалось произнести это дрожащими губами. В её тоне было больше облегчения, чем сожаления.
"..."
Он, казалось, раздумывал. Даже в маске это было отчетливо видно.
— Что ты делаешь? Давай, заканчивай уже...
— Эй! Дай ей хоть раз выиграть!
— Ага! Тебе не жалко Ёсо? Это уже слишком...
— Довольно! Чрезмерные выкрики могут стать основанием для удаления и штрафных очков. Студенты на трибунах, пожалуйста, потише...
Вместо ответа мужчины послышались яростные выкрики зрителей, наблюдавших за рейтинговым боем, и голос профессора, пытающегося их утихомирить.
— Не... обращай внимания на выкрики... скорее...
Чин Ёсо проигнорировала весь шум. И снова поторопила студента в маске.
— Все смотрят. Это между тобой и мной. Как враги...
"..."
Чин Ёсо поддразнила мужчину, который стоял неподвижно.
— ...Это то, что ты умеешь лучше всего. Запугивать женщин силой. Брать всё, что хочешь. Не говори мне, что ты испугался, потому что мы на виду у людей? М?
— Но...
В отличие от Чин Ёсо, которая хихикала, голос мужчины был полон нерешительности.
Он добросовестно участвовал в дуэли по её просьбе, но когда дело дошло до завершения, он, казалось, был обеспокоен.
— Сделай это, как всегда. Грубо... и напористо. Иначе другие могут что-то заподозрить между нами...
"..."
После короткого молчания. Наконец, ноги мужчины снова пришли в движение. Теперь он был достаточно близко, чтобы она почувствовала его дыхание.
— Эй.
Увидев его, Чин Ёсо наконец слегка приподняла уголки губ, словно удовлетворенная.
— Спасибо за всё. Мне очень понравились последние несколько недель благодаря тебе.
"..."
— Больше, чем все мои прошлые жизни вместе взятые... намного больше.
Она сказала всё, что хотела. Теперь оставалось только последнее выступление победителя.
Мужчина протянул руку и схватил Чин Ёсо за шею, сжимая. Это было довольно нежное прикосновение, так что она почувствовала скорее покалывающее удовольствие, чем боль.
— Хак... хек...
— ...Прости меня.
Студент в маске, подняв Чин Ёсо одной рукой, прошептал достаточно громко, чтобы она услышала.
— Я буду нежен.
*Пук!*
— ...Хак.
Жгучая боль распространилась ниже пупка. Чин Ёсо на мгновение показалось, что небо перевернулось.
— Хак... и...диот...
Затем холодное ощущение каменного пола на щеке.
Чин Ёсо поняла, что он бросил её на пол арены. Подумав, что это его версия нежности, она не смогла сдержать легкую улыбку.
— А ты говорил... будешь нежен...
Идеальное поражение, не оставляющее места для споров. Но почему? Вместо страха перед будущим возникло странное чувство предвкушения.
Её сознание, постепенно угасая, наконец погрузилось во тьму. Голос диктора, объявляющий победителя, и яростные выкрики, направленные на студента в маске, заполнили арену.
"..."
Студент в маске некоторое время стоял неподвижно, глядя на неё. Затем, не сказав ни слова о своей победе, он молча покинул арену.
Последний рейтинговый бой первого квартала, который привлек всеобщее внимание, закончился именно так.
А несколько дней спустя. Прямо перед началом социального периода.
Среди студентов широко распространился слух, что слуга, несущий личное письмо от главы дома Пэкгван из Пяти семей, приходил искать Чин Ёсо.