— Ёсо! Давно не виделись!
Человеком, заметившим Чин Ёсо, оказалась второкурсница, от которой так и веяло персиковой свежестью. Это была Квон Юри, которую легко можно было узнать по родинке под правым глазом.
— Онни... то есть, старшекурсницы...
Чин Ёсо нервно сглотнула, заметив подошедших старшекурсниц.
— Ой, ну хватит! Я же просила называть меня просто «онни», а не «старшекурсница». Ты что, делаешь исключение для Соён? Мне обидно...
— Я... нет, это не так...
— В школе правильно говорить «старшекурсница». Из-за таких, как ты, которые ведут себя слишком фамильярно, и рушится вся иерархия.
Как раз когда Квон Юри собиралась притвориться обиженной,
другая студентка с косичками и в очках оборвала её резким голосом.
— Как скучно. Вот поэтому ты до сих пор и не помолвлена. Разве не на прошлой неделе...
Пока Квон Юри надувала губы, раздраженная Чхве Ирэ выкрикнула:
— Эй! Я же говорила не болтать об этом при младшекурсниках. И вообще, ты в такой же ситуации, так что нечего притворяться!
— Я не «не могу», я «не хочу».
— Угх...!
Квон Юри своим невинным голосом мгновенно ударила по больному месту. Чхве Ирэ, известная своим строгим характером, запрыгала на месте с ярко-красным лицом.
Их динамика — близкие подруги, которые препираются при любой возможности, — была хорошо известна Чин Ёсо.
— Не переживай так, Ёсо. Ирэ говорит всё это только потому, что заботится о тебе.
А вот и центральная фигура, которая каким-то образом связывала этих, казалось бы, совершенно разных девушек.
Студентка с иссиня-черными волосами и глазами, в которых мерцали золотистые частицы. Пэк Соён из Пэчхона.
Этим трем второкурсницам, известным как три столпа своего курса, было не занимать ни происхождения, ни красоты, ни личных навыков.
Они были самыми популярными в Йораме, но из-за их невероятного статуса их также называли «неприступными цветами на скале».
Для Чин Ёсо они были старшекурсницами, которых она уважала. В отличие от Чхве Уджина, который рычал на неё при каждой возможности, с Чхве Ирэ она поддерживала вполне приличные отношения.
В обычное время она бы поприветствовала их с яркой улыбкой и поделилась бы разными историями.
Но сейчас.
Почему-то Чин Ёсо почувствовала острую боль в груди.
— Ты направляешься на задание?
Пэк Соён спросила со своей характерной мягкой улыбкой.
— А? Да... А вы... онни, то есть... старшекурсницы?
Чин Ёсо почему-то не могла нормально встретиться с ней взглядом.
— Мы тоже отправляемся на задание.
Игнорируя едкое замечание Чхве Ирэ, Квон Юри подошла ближе и заговорила.
Они тоже были снаряжены экипировкой и оружием, как и Чин Ёсо.
Квон Юри, которая до этого ухмылялась, вдруг широко раскрытыми глазами посмотрела на Чин Ёсо.
— Но наша Ёсо, у тебя такое сияющее лицо.
— Что? Мое... мое лицо...?
— Да. Еще пару дней назад ты выглядела совершенно безжизненной. Случилось что-то хорошее?
— Ну... на самом деле нет...
Смущенная Чин Ёсо начала обильно потеть.
В последнее время другие тоже говорили ей об этом.
Чин Ёсо знала причину лучше всех.
Но она никогда не могла рассказать им настоящую причину.
— Правда. Ты как будто даже похорошела. Я рада...
— А, ха-ха... Наверное, это потому, что я восстановилась...
Чин Ёсо заикалась, отвечая на слова Пэк Соён, которые вторили словам Квон Юри.
— А, я поняла!
Квон Юри внезапно вставила с озорной улыбкой, которая совсем не вязалась с её свежей внешностью.
Притворившись, что оглядывается по сторонам, она понизила голос и прошептала:
— Ёсо... у тебя появился парень.
— Ч-что?
Чин Ёсо была так удивлена, что случайно прикусила язык.
Её лицо ясно выражало замешательство.
Увидев это, Квон Юри надавила сильнее, почувствовав, что попала в точку.
— Я просто предположила, но почему ты так удивлена? Это очень подозрительно...
— Н-нет, это не так...!
Чин Ёсо отчаянно отрицала, энергично качая головой.
— Да, конечно. Я вижу это по твоему лицу. Кто он? Давай, просто скажи нам...
— Эй. Прекрати. Если бы это был кто-то другой, может быть, но Ёсо? Скажи что-нибудь разумное.
Чхве Ирэ фыркнула и тут же парировала слова Квон Юри.
Было хорошо известно, что Чин Ёсо составила список студентов-мужчин, которые тайно флиртовали с девушками вопреки школьным правилам, и передала его в студенческий совет, что привело к суровым дисциплинарным взысканиям.
Однако Чин Ёсо больше не могла продолжать с ними разговор.
Её сердце бешено колотилось. В глазах потемнело, из-за чего стало трудно четко видеть окружающее.
— Я-я прошу прощения, старшекурсницы... я опаздываю... желаю вам успеха с заданием... пока!!
— Ёсо? Постой...
Чин Ёсо, которая бессознательно пятилась назад, наконец не выдержала и развернулась.
Едва успев попрощаться, она покинула место встречи.
Она не остановилась, даже когда её окликнули.
Северный район столицы. Тихий переулок. Перед обшарпанным магазином грампластинок.
Девушка с длинными, угольно-черными волосами скромно стояла, держа сумку.
Она прислонилась к кирпичной стене уже закрытого магазина, погруженная в свои мысли.
Её глаза были такими же черными, как волосы. Отчетливо выраженная тонкая линия челюсти и прямой нос.
Природная красота, заставлявшая прохожих оборачиваться.
— ...Тск.
Но девушка слегка хмурилась от раздражения всякий раз, когда на неё обращали внимание.
Затем.
Словно мухи на цветок, из переулка к девушке, вальяжно покачиваясь, подошли несколько крупных мужчин.
Это была группа, которая наблюдала за девушкой с заинтересованными взглядами.
Устрашающие мускулистые тела, с отвратительными татуировками, видневшимися на частично обнаженных торсах.
"..."
Девушка одарила их неодобрительным взглядом.
Республика законом строго запрещала татуировки. Это было связано с тем, что преступники и мутанты часто использовали их как проводники для мощной черной магии.
Мужчины теперь окружили девушку плотным кольцом. Едкий запах наркотиков и неприятное дыхание мгновенно наполнили воздух.
Настоящие злодеи или злые черные маги не стали бы передвигаться такими группами или неосторожно оставлять следы средь бела дня.
А это означало, что эти парни были просто дешевыми бандитами, пытающимися запугать людей, полагаясь на свою дурную славу.
— Мисс. Ты одна? Заблудилась?
"..."
— Опасно быть одной в таком месте. Нам помочь тебе? М-м?
— Кажется, самое опасное здесь — это вы.
— Пфф!
"..."
Несмотря на продолжающиеся домогательства, чопорная девушка не проявила никакой особой реакции. Скорее, она, казалось, о чем-то размышляла с невозмутимым выражением лица.
Это заставило бандитов, которые пытались заигрывать с ней, постепенно начать раздражаться.
Один из них, быстро потерявший терпение, схватил её за запястье.
— Эй. Раз уж мы с тобой по-хорошему... ААААГХ!!
Но прежде чем он успел закончить фразу, он внезапно громко закричал. Он забился, словно выброшенная на берег рыба, но не мог сдвинуться с места, будто его сковало по рукам и ногам.
Шокированные товарищи посмотрели на его руку.
На самом деле его запястье крепко сжимала хрупкая девушка.
— Аагх! Горячо! Больно! Больно!!
— Ш-ш-ш...
Вместе с треском в воздухе поплыл запах горелого мяса.
Странное чёрное пламя, извивавшееся подобно змеям, вгрызалось в кожу в том месте, где её рука сжимала его запястье.
Когда показался упорядочиватель частиц, спрятанный в её длинном рукаве, лица бандитов наполнились ужасом.
Они наконец поняли, с кем связались.
Гражданин первого класса, ходячее оружие, избранная и так далее.
Слово из трех букв, которое не звучало бы преувеличением, какой бы чрезмерный эпитет к нему ни добавили.
Маг.
— О-она маг...!
— Бежим, бежим...
— Ик...!
Они в панике бросились наутек, бросив своего захваченного товарища.
Девушка усмехнулась, глядя на их полное отсутствие товарищества.
— Аагх... моя рука! Моя рука!!
Мужчина, чью руку сжимали, продолжал кричать.
Девушка одарила его презрительным взглядом и швырнула на землю.
Затем она ледяным голосом рявкнула на дрожащего бандита:
— Проваливай.
— Х-хиик...
Мужчина пополз прочь, как пес на четвереньках, и быстро скрылся за переулком.
Наблюдая за этой сценой, девушка пробормотала с отвращением:
— Паразиты.
Чин Ёсо отряхнула руки, словно пытаясь избавиться от неприятного ощущения.
Ей хотелось отрубить им всем конечности и сдать в Бюро безопасности. Она сдержалась только потому, что излишний шум помешал бы цели её маскировки.
Её светлые волосы и зеленые глаза, проявившиеся из-за смешанного западного происхождения.
Хотя они подходили для сопровождения, такая внешность была неуместна для подобной скрытной разведки.
Вот почему она покрасила волосы и надела цветные линзы, чтобы скрыть радужку.
Но поскольку она не могла скрыть свою характерную красоту, она попала в эту досадную ситуацию.
Если бы она сохранила свой первоначальный вид, возможно, она бы не столкнулась с такой ситуацией.
Её светлые волосы и зеленые глаза были явным доказательством того, что она принадлежит к Пэкгван из Пяти семей.
— ...Почему он не идет?
Чин Ёсо проворчала, проверяя время, но до их встречи оставалось еще много времени.
Они договорились встретиться в назначенном месте после того, как каждый из них должным образом замаскируется.
Чин Ёсо втайне интересовала его маскировка. Студенту-мужчине в маске требовалась более основательная маскировка, чем ей.
Эта белая, глянцевая, жуткая и извращенная маска была его отличительной чертой, узнаваемой даже со 100 метров.
Спекуляции о его внешности были одной из самых популярных тем в Йораме.
Это была особенно подходящая тема для сплетен студенток, и Чин Ёсо невольно втянулась в эти жаркие дискуссии.
В начале семестра преобладало мнение, что он должен быть уродлив. В конце концов, ухоженный мужчина благородного происхождения, любимый всеми, не обладал бы таким резким и грубым характером.
Но после того, как было официально объявлено, что он второй сын Черного лотоса, начали появляться другие мнения.
Учитывая все еще прекрасную хозяйку Черного лотоса и внешность Са Джэхёка, возможно, он не так уж плох собой.
Однако Чин Ёсо больше склонялась к предположению, что он должен быть ужасно уродлив.
Иначе не было бы нужды продолжать скрывать лицо даже после того, как его личность была раскрыта.
— ...Может, он придет без маски?
Это было довольно противоречиво, но возможно только для кого-то вроде него.
Возможно, сегодня она увидит его настоящее лицо, которое никто в Йораме никогда не видел.
Конечно, проводить время с кем-то ужасно уродливым было бы не особенно приятно... но её в любом случае не особо интересовала внешность мужчин.
"..."
Она вспомнила свою встречу со старшекурсницами ранее.
Почему она так смутилась из-за вопроса Квон Юри? В конце концов, это могло вызвать ненужные недопонимания.
«Ну, это не совсем недопонимание...»
Чин Ёсо слегка прикусила губу.
Она смутилась не из-за самого термина «парень», а потому, что осознавала предательство, которое совершала за спиной Пэк Соён.
Для Чин Ёсо мужчины были как те бандиты из переулка. Роящиеся мухи. Существа, которые исчезают, если им приказать уйти, ползают, если им приказать ползать, и если они докучают ей, не зная своего места, их можно просто раздавить.
Хотя она должна была взять жеребца... даже от этого у неё мурашки бежали по коже.
Мысль о том, чтобы соединяться плотью, подобно животным, с такими низшими существами, вызывала у неё рвотный позыв.
"..."
Но даже с такими мыслями она давно стала той, кого полностью взял на поводок другой.
Мужчина с, должно быть, ужасной внешностью, свирепым и извращенным характером и хобби носить на лице извращенную маску.
— Вздох...
Чин Ёсо испустила вздох, полный беспокойства.
Пока она была погружена в мысли,
сзади неё раздался теперь уже знакомый голос.
— Чин... Ёсо?
Чин Ёсо немедленно повернула голову, узнав присутствие.
Но вскоре её лицо исказилось от разочарования и недоумения.
— ...Противогаз?
Перед ней стоял высокий мужчина в поношенной одежде и старом противогазе.
Сквозь мутное стекло едва можно было разглядеть лишь мрачные глаза.
Если бы не знакомый голос, она бы проучила его, как тех бандитов ранее — настолько неприглядно он выглядел.
— ...Ты, что с этими волосами...
Студент пробормотал, увидев, как она обернулась. Его голос необычно выражал замешательство.
— ...Что. Проблем нет. Я даже естественным образом удалила весь запах краски.
Чин Ёсо проворчала с недовольством. На самом деле она гордилась своей почти идеальной маскировкой.
Она просто хотела немного подражать своей уважаемой онни Соён, с оттенком личных чувств.
И она была вполне довольна результатом. С тем же цветом волос она была так похожа на Пэк Соён, что их можно было принять за родных сестер.
Она даже хотела бы сохранить этот образ после возвращения в Йорам.
А он стоит здесь, носит противогаз в качестве маскировки и критикует её.
— ...Нет. Ничего.
Он вскоре покачал головой, но его голос все еще звучал подавленно.
Казалось, он не в духе.
Чувствуя раздражение, Чин Ёсо огрызнулась:
— Эй. На себя посмотри сначала. Что это за прикид?
— ...Есть какая-то проблема?
— Проблема? Конечно, есть. Разве смысл маскировки не в том, чтобы не выделяться? Некоторые из нас зашли так далеко, что покрасили волосы... раз уж на то пошло, проще было сразу клоуном нарядиться.
Однако студент в маске ответил ей спокойным голосом:
— Ты не понимаешь. На самом деле это идеальная, естественная маскировка, которая сливается с городским пейзажем.
— Что это за...
— Качество воздуха в северной Масаде оставляет желать лучшего из-за промышленных выбросов и чёрных туч, приносимых с северным ветром из владений демонов. И хотя крепкие здоровьем маги не слишком от этого страдали, обычные люди, живущие здесь, то и дело мучились проблемами с дыханием.
Услышав его объяснение, Чин Ёсо огляделась.
Заходящее солнце казалось ещё краснее сквозь запыленный воздух. Среди редких прохожих то и дело попадались люди в масках или те, кто прикрывал рты обрывками ткани, надрывно кашляя.
А иногда даже людей в противогазах, как он.
— ...Понятно.
Хотя она не была полностью удовлетворена, ей пришлось принять его объяснение.
— Пойдем, пока не поздно. Но...
Мужчина в противогазе собирался развернуться, но остановился, чтобы внимательно осмотреть её.
Сверху донизу, с головы до пят.
Он фокусировался больше на её теле, чем на лице.
Чин Ёсо инстинктивно отпрянула от ощущения того, как он сканирует её тело.
— Ч-что... почему ты вдруг это делаешь?
— Так не пойдет.
— Не пойдет? О чем ты вдруг говоришь?
Мужчина резко покачал головой.
А затем он ошарашил Чин Ёсо, которая стояла там в полном неведении, своей новостью.
— Сними это.