— А? Что ты сказал?
Квон Юри подбежала ко мне, склонив голову набок и приложив палец к губам.
— ...Ничего.
— Тогда почему ты так на меня смотришь? Тебе что-то любопытно?
Хотя я сразу же отнекался, мои глаза почему-то продолжали блуждать по её волосам. Погоди, разве это не тот кролик, что был раньше...?
— Или я тебе так нравлюсь? О боже, это доставляет хлопоты...
От её игривой улыбки у меня возникла острая необходимость прояснить ситуацию.
— Что это у тебя на голове?
— Ободок «Белый кролик»! Мило, правда? Я надевала его во время спектакля, но мне так понравилось, что я решила не снимать.
Юри ответила мгновенно, словно только и ждала, когда я замечу.
Значит, я был прав. Я сомневался, потому что её голос звучал совсем иначе.
— Ты случайно не видел наше выступление про цыпленка? Оно было на сцене в центре площади.
— ...Видел. Ты была очень хороша.
— Хи-хи, хочешь верь, хочешь нет, но у меня талант к актерству. Пока что я видела только одного человека, который играет лучше меня.
— Одного человека? Кого?
— Секрет.
"..."
— В любом случае, как я выгляжу? Мне идет? Можешь говорить честно. Я правда похожа на кролика?
— Ну...
Каждый раз, когда Юри подпрыгивала, кроличьи ушки очаровательно покачивались. Ненавижу это признавать, но... почему они смотрятся на ней так естественно?
— ...Полагаю, выглядит неплохо.
— Что? Это всё, что ты можешь сказать?
Юри возмущенно надула щеки. Даже эта её манера держаться подходила ей идеально. И опять же, я ненавидел это признавать.
Мы вошли за ограду обшарпанного парка.
— Что ты делал вчера? Я нигде не могла тебя найти.
— Просто отдыхал в общежитии.
— Чего-о-о? Не может быть! Развлекался с девчонками, а теперь врешь об этом?
— С чего бы мне врать тебе о таком, старшекурсница?
— Чтобы прикинуться невинным?
"..."
Удивительно, как я уже привык к этим безумным разговорам. Хотя её обвинение было острым, строго говоря, факты немного не совпадали. Я действительно встречался с «женщинами» вчера, но одну из них вряд ли можно было назвать «девчонкой».
— Эх, значит, ты и не знаешь, что случилось вчера?
К счастью, Юри не стала настаивать и защебетала о чем-то другом.
— Что случилось?
— Да так. Знаешь Ёсо, верно? Ну, она привела своего жениха на церемонию открытия.
"..."
Сердце у меня в пятки ушло от слов Юри.
— Такой переполох был. Даже сегодня все только об этом и говорят. Но знаешь что? Я-то знала. Я случайно столкнулась с Ёсо во время недавнего периода запросов. Как-то зашла речь о её парне, и она так смутилась... Я сразу поняла. Там точно что-то было...
Странно слушать о собственных делах так, будто речь идет о ком-то другом.
Я пошел дальше вглубь парка, позволяя длинным объяснениям Юри пролетать мимо ушей. Но что-то в окружении казалось не таким.
Гнилые деревянные заборы — это еще полбеды, но там была карусель, издававшая неприятный скрип, и качели с оборванной цепью, безвольно болтавшиеся на ветру...
— Что это за место?
— Первый парк Крэдла. Выглядит довольно обшарпанно, да? Они планируют реконструкцию с этого года. Что-то там с задержкой выделения бюджета...
— Неужели собрание проводится в таком месте...
— Что? Конечно нет. Ты что, глупый цыпленок?
"..."
Я так и думал. Как бы я ни оглядывался, вокруг не было ни души, даже муравья.
Юри подвела меня к полуобнаженной женской статуе. Она принимала довольно непристойную позу, и, как ни странно, области груди и ягодиц были отполированы от частых прикосновений.
Смутившись, я отвел взгляд, но обнаружил, что Юри смотрит на меня со своей фирменной игривой улыбкой.
— Почему ты так на меня смотришь?
— Извращенка. Пытаешься полапать.
Юри подошла к нижней части полулежащей статуи и, схватив её за мизинец ноги, повернула влево.
Щелк. Щелк-щелк.
Раздался звук впрыскиваемых частиц эфира и заработал какой-то механизм. Вскоре кирпичный постамент под статуей начал опускаться в пол и исчез.
А перед нами открылся проход, ведущий под землю.
— ...Боже мой.
Свечи, которые каким-то образом зажглись сами собой, мерцали на сквозняке. Темный проход напоминал пасть зверя, конца которой не было видно.
— Хи-хи...
Стоя перед кроличьей норой, Юри сделала преувеличенно комичный жест приветствия.
— Добро пожаловать... на Теневой банкет!
— БАХ!
Как только мы вошли в проход, дверь за нами закрылась и исчезла. Мы медленно спускались вниз, ведомые лишь тусклым светом свечей.
— Хи-хи. Ты удивлен, мой маленький цыпленок?
Юри уверенно шла впереди, словно проходила этим путем десятки раз.
— Я не знал, что под статуей есть такой проход.
— Это один из тайных ходов, соединенных с подземными пространствами Крэдла.
Похоже, подобные проходы есть и в других местах.
— Место настолько огромное, что здесь есть несколько забытых секций. Мы занимаем некоторые из них. Готова поспорить, профессора понятия не имеют.
Затем она добавила:
— Если только они не из тех, кто любил повеселиться в свои школьные годы.
— Все старшекурсники знают об этих проходах?
— Кто-то знает, кто-то нет. Разные студенты знают разное количество проходов.
Юри говорила ритмично, словно загадывала загадку.
— О, и об этом проходе знаю только я. Это секрет, так что ты никому не должен рассказывать, понял?
— Зачем ты показала такое место мне...
— У меня не было выбора. Мне нужно было тайно провести председателя. Другие проходы известны многим студентам, так что мы могли бы с кем-то столкнуться по пути.
Провести... Мне не нравится, как это звучит, будто я какая-то контрабанда.
— Это название вашего собрания? Теневой банкет?
— Строго говоря, я не организатор. Я просто временно присматриваю за ним.
— Временно...?
— Да. Хочешь верь, хочешь нет, но это собрание с долгой историей, существующее на протяжении всей истории Крэдла. Когда в следующем году я перейду на третий курс, мне придется передать должность лидера собрания кому-то из вас.
Разве она не говорила, что это незаконное собрание? И при этом оно существует на протяжении всей истории Крэдла? Довольно громкое заявление.
— Я тут недавно думала об этом. Кому бы передать эту должность? Или ты хочешь взять её на себя, мой маленький цыпленок?
— Я пас.
— Хм.
Спустившись по длинному проходу, Юри открыла люк, ведущий в пространство этажом ниже, и сделала мне знак.
— Спускайся сюда.
Я опустил скрипучую лестницу и соскользнул вниз.
Это пространство кажется более обычным, чем предыдущее. За стенами из матового стекла по обе стороны прохода я чувствовал присутствие десятков людей.
Пока я прислушивался к ним, сверху донесся игривый голос.
— Эй, цыпленок. Я сегодня без нижнего белья. Даже не вздумай смотреть вверх, понял? Ни за что, ни за что, ни за что...
— У меня и в мыслях не было. Просто поторопись и спускайся.
— Хм.
Фырканье недовольства в ответ на мой твердый отказ. Неужели она отправила меня вниз первым только ради этой шутки?
— Хоп.
Вскоре Юри спустилась и слегка щелкнула по лестнице. Подобно пружине, лестница подпрыгнула и бесследно исчезла, когда люк закрылся.
— Ну вот, мы почти на месте! Пошли!
Юри хлопнула в ладоши и указала путь. Когда я последовал за ней, я стал острее чувствовать присутствие людей.
— Ха-ха-ха!
— Пей, пей!
— Ставь всё на кон! Всё!
Звуки мужчин и женщин, предающихся непристойным утехам, звуки азартных игр, строго запрещенных студенческим советом Крэдла, звон бокалов...
"..."
Не уверен, что это место, где мне стоит находиться. Кажется, я понимаю, почему это собрание незаконное.
— Ну что думаешь? Разве ты еще не в восторге? М?
— Еще чего.
Юри, идущая рядом со мной, задает озорной вопрос.
— Что мне нужно делать сегодня?
— Делать? Просто развлекаться, вот и всё.
Она смотрит на меня так, будто я спрашиваю об очевидных вещах.
— Делать то, делать это...
"..."
— Хи-хи, можешь предвкушать. Будет очень весело! Есть причина, по которой Теневой банкет продолжается уже сто лет.
Пока мы разговаривали, в конце прохода показалась обшарпанная дверь.
Не колеблясь, Юри зашагала вперед и распахнула дверь.
Через щель я смог мельком увидеть, что происходит внутри.
Пространство, обставленное как гостиная.
Там сидело около дюжины студентов-мужчин, разбившихся на группы. Несколько человек, узнавших меня, выглядели ошеломленными.
И в тот момент, когда Юри открыла дверь.
— С-старшекурсница...!
Одновременно с этим знакомый голос взмолился у меня в ушах.
— П-пожалуйста, выпустите меня...!
Студент, бросившийся к Юри. Его голос явно дрожал от ужаса.
— А...?
Я узнал его сразу.
Однокурсник в очках с суровым выражением лица. Это был Муён.
Почему он здесь...?
— К-командир отряда...!
Как только я узнал его, он, похоже, тоже узнал меня. Муён, который в панике пытался уцепиться за Юри, сменил направление и бросился ко мне.
— О нет! Вас тоже схватили, командир? Дверь открыта, скорее бегите!
— Что...?
Схватили? Бегите? О чем он говорит?
— Н-не медлите! Скорее! Это место — ад...! Вонь повсюду...! Угх.
— О боже, этот мальчик. Не стоит говорить такие вещи бездумно.
Но слова Муёна были прерваны.
Потому что Юри вздохнула и ударила его по затылку.
— Боже... Я столько усилий приложила, чтобы привести тебя сюда. Не ценишь старания старшекурсницы улучшить впечатление о младшекурснике... вздох.
"..."
В её голосе звучало разочарование. Юри потащила обмякшего Муёна и бросила его на удобный диван.
— Старшекурсница, что это за место?
— Остальные объяснят детали. Увидимся чуть позже, хорошо? Мне нужно кое-что подготовить, так что я пойду.
Помахав рукой, Юри исчезла за противоположной дверью. Я снова оглядел комнату.
В целом это было роскошно и уютно обставленное пространство. При оранжевом освещении были видны диваны, столы и украшения в рамках.
За исключением Муёна, все остальные сидели с комфортом, ведя различные беседы. Некоторые даже перешептывались с лицами, полными возбуждения и предвкушения.
Вскоре я заметил, что общего у всех присутствующих.
Все они были студентами-первокурсниками, известными своей привлекательной внешностью или достойным происхождением. Только мы с Муёном казались здесь лишними.
Но о какой подготовке она говорила? И почему собрала только студентов-мужчин?
Похоже, это не тот Теневой банкет, о котором говорила Юри. Более того, я всё еще чувствовал гораздо больше суеты и людей за пределами этой комнаты.
Пока я размышлял о цели этого места и его обитателях,
Кто-то обратился ко мне сзади резким, но уверенным голосом.
— Ты опоздал. Я ждал твоего прихода.
Обернувшись на знакомый голос, я увидел двух знакомых студентов.
Чхве Уджина из Сонсана и Рю Сынхона, младшего брата Сехвы.
— Что я говорил? Я же сказал, что он обязательно придет, разве нет?
— Да... странно видеть тебя в таком месте... ха-ха...
— ...Вы двое тоже здесь, чтобы посетить Теневой банкет?
Встреча неожиданная, но, судя по их лицам, никто из них не выглядит особо счастливым от того, что находится здесь.
— Ну, типа того.
Чхве Уджин пожал плечами с неловким выражением лица.
— Что это за место?
— Это комната ожидания. Для аукциона.
— Аукцион? Мы должны что-то купить?
Если подумать, кажется, я слышал, что во время собраний иногда проводят аукционы ценных вещей в качестве развлечения.
Это пространство подготовлено для такого события?
— О чем ты говоришь? Только не говори, что пришел сюда, ничего не зная?
Однако Чхве Уджин отреагировал на мои слова так, будто я сказал нечто абсурдное.
— Очевидно же, что продают нас.