Это был купол настолько огромный, что под ним могли бы поместиться несколько обширных тренировочных площадок «Колыбели», и при этом осталось бы еще много свободного места.
Каменные колонны, поддерживающие его, были толще, чем несколько сросшихся вместе древних деревьев.
Хотя нам предстояло пройти еще немалое расстояние, мы уже оказались в тени этого здания.
Его величие было настолько подавляющим, что даже среди небоскребов центра города я сразу понял: это Верховный Совет, хотя видел данное сооружение впервые.
Маги — те, кто стоит выше обычных людей.
Место, где даже среди этих магов собираются самые могущественные из них.
Центр всей власти, где ежедневно плетутся интриги и заговоры.
— ...Хм.
Са Дэрен тяжело кивнул на слова Мё Санъа.
Автомобиль уже подъехал к зданию парламента, и перед нами раскинулась широкая лестница, на которой могли бы свободно разойтись десятки людей.
Мё Санъа вышла первой и открыла дверь. Я последовал за ней, а затем вышли глава семьи Черного лотоса и его супруга.
Почти одновременно ожидавшая толпа обступила нас, словно туча.
— Председатель! Почему вы все это время защищали госпожу из Чжокхва?
— Ваше присутствие на сегодняшнем слушании — это выражение желания вернуться в Верховный Совет спустя 15 лет...?
— Что вы думаете о правилах Статьи 25, предложенных Пэчхоном? Это же фактически удар по S&C Черного лотоса...!
— Каковы ваши отношения с рекомендованным студентом Черного лотоса? Правда ли, что он единственный маг Категории 1 среди мужчин, появившийся за последние 18 лет?
Вспышки следовали одна за другой, ослепительный свет лился со всех сторон одновременно. Глаза заболели, словно прямо передо мной взорвали десятки светошумовых гранат.
Воздух наполнился шумным стрекотом фотокамер.
Посреди всего этого, когда десятки людей кричали одновременно, творился полный хаос.
— Назад! На все вопросы ответим после окончания слушания!
Мё Санъа и ее помощники громко кричали, оттесняя людей от лестницы. Ее поведение было настолько решительным, что трудно было поверить, будто это тот самый человек, который еще недавно запинался на каждом слове.
Чем больше я на нее смотрю, тем более способной она мне кажется.
Пока я был ошеломлен этим первым в моей жизни шквалом камер, чета Черного лотоса поднималась по лестнице с выражением почти безразличного спокойствия.
— Хо-хо, ты выглядишь довольно испуганным. Привыкнешь. В своей жизни ты еще не раз с этим столкнешься.
Хозяйка мягко положила руку мне на плечо, словно пытаясь утешить.
Честно говоря, это был совсем не тот опыт, который мне хотелось бы повторить.
С опозданием Мё Санъа закончила разбираться с толпой, догнала нас и повела вперед.
— Сюда, молодой господин. Мы увидимся с вами позже.
— Мм.
Супруги кивнули и направились к проходу, противоположному тому, куда шел я.
В отличие от величественного экстерьера, в коридорах было на удивление мало людей.
Было так тихо, что мы слышали эхо собственных шагов.
Скорее, там было больше воронов, постоянно влетающих и вылетающих из высоких окон.
Внезапно почувствовав, что что-то приближается, я резко повернул голову и увидел ворона с радужными перьями, несущего стопку документов; он пролетел мимо, едва не задев мою голову.
— Разве они не идут с нами?
— Для них подготовлены отдельные места. Они оба — пожизненные члены Верховного Совета. Хотя они отсутствовали в Совете 15 лет, их полномочия не были аннулированы. Если только не случится нечто настолько катастрофическое, как нынешний инцидент...
Мё Санъа объяснила размеренным голосом, пока я уворачивался от ворона.
Я припоминаю, что видел в газете заметку о том, что пожизненное членство Ён Чонмуна в Верховном Совете было аннулировано.
— Поскольку госпожа из Чжокхва уведомила нас о своем отсутствии, вы будете единственным, кто сегодня займет место свидетеля.
Затем она добавила еще кое-что, словно желая, чтобы я не волновался.
— Но вам не нужно слишком нервничать. Хотя это и называется слушанием, по сути, это скорее место для дачи объяснений, а не допрос. Ну, конечно, оппозиционные силы могут попытаться создать проблемы...
— Почему они так снисходительны? Я думал, меня тоже подозревают в причастности к преступлениям Чжокхва.
— Это потому, что вы — человек Черного лотоса... кхм, кхм. Нет, неважно. Будет лучше, если вы услышите это от них самих позже.
Мё Санъа внезапно откашлялась, начав было что-то говорить.
— Пока просто знайте, что даже оппозиция очень неохотно идет на прямое преследование вас. Особенно сейчас, когда ходят слухи о возвращении Черного лотоса в Верховный Совет.
Пока я беседовал с Мё Санъа, мы в конце концов дошли до двери.
Дверь, открывавшаяся с обеих сторон и не имевшая ручек, была гладкой и выше, чем двое или трое взрослых мужчин вместе взятых.
Тяжелая черная краска, казалось, была предназначена скорее для того, чтобы запугать входящих, нежели для отделки или украшения.
— Дальше я не пойду. В главный зал могут войти только соответствующие стороны.
Она остановилась и слегка помахала мне рукой. Словно желая подбодрить, она добавила напоследок:
— Наша страна приняла республиканскую систему, но Черный лотос — одна из самых могущественных семей среди них. Они стоят прямо за вашей спиной. Пожалуйста, помните об этом.
— ...Я понял. Тогда я пойду.
Обменявшись приветствиями и собираясь направиться к двери, я вдруг кое-что вспомнил. Я повернулся и подошел к Мё Санъа.
Затем я тихо прошептал ей на ухо, чтобы другие не услышали:
— Не беспокойтесь об этом деле. Я никому не скажу, что это вы, тимлидер, достали мне лекарство.
— Х-хиии...
Как только я закончил говорить, Мё Санъа внезапно издала странный звук и вздрогнула. Возможно, она была застигнута врасплох неожиданной чувствительной темой. В любом случае, она больше не должна тревожиться.
Я закончил говорить и направился прямо к черной двери.
— Кугугун!
Когда я ступил на платформу перед ней, она автоматически открылась внутрь. Это было похоже на то, как если бы я заглядывал в пасть монстра, манящего меня войти.
Проследовав по темному извилистому коридору довольно долго, я наконец увидел впереди открытое пространство.
Выбравшись из того, что казалось пищеводом монстра, я увидел перед собой причудливую сцену, не похожую ни на что из того, что я когда-либо видел.
В темном главном зале без единого окна были расставлены лишь лампы со стелларитом, едва освещавшие путь.
Ярусные сиденья, выше большинства зданий, бесконечно уходили вверх, соединяясь с тем самым выцветшим бронзовым куполом, который я видел ранее.
А места, расположенные на каждом ярусе, занимали... сотни людей в причудливых масках.
В отличие от моей, отполированной до блеска, их маски были неровными, бугристыми и выглядели совершенно хаотично.
Черты лица, вырезанные на них, также были крайне причудливыми.
Глаза выпирали вперед, словно готовые выскочить, а носы были либо толстыми и крючковатыми, либо вытянутыми вперед в длинной форме.
Толстые губы были перекошены в сторону, как у больного человека, и даже их было трудно найти на положенном месте.
В целом они напоминали древние маски, а не современные.
Тихий, тяжелый гул наполнял темный зал, но в тот момент, когда я появился, их разговоры внезапно прекратились.
"..."
Я огляделся, задаваясь вопросом, действительно ли это место, где собираются люди. К счастью, вскоре я заметил кого-то, кто махал мне рукой, и почувствовал облегчение.
Хотя на ней была маска, напоминающая уродливую женщину, ее наряд и жесты явно принадлежали хозяйке Черного лотоса, которая была со мной до этого момента.
Я направился к небольшой платформе в конце прохода.
Донг-! Донг-! Донг-!
Вскоре трижды подряд прозвенел торжественный колокол.
Кто-то в маске лысого старика поднялся на центральную платформу и поднес к губам усилитель.
Сильно модулированный мужской голос разнесся по всему залу через усилитель.
— Слушание по инциденту в Чжокхва начнется в ближайшее время. Прошу всех членов Совета занять свои места и соблюдать порядок.
Хотя никто не мог отрицать преступления, совершенные Ён Чонмуном, ключевым вопросом было то, участвовала ли Ён Минха в этом плане. И, как следствие, мое предполагаемое участие.
Несмотря на то, что это называлось слушанием, атмосфера была ближе к жарким дебатам.
"...!"
"...!"
Фигуры в масках жестикулировали друг другу и громко выкрикивали что-то модулированными голосами.
Человек, который изначально призывал к порядку, постукивая молотком, казалось, сдался, сложил руки на груди и просто наблюдал. Удивительно, но мне даже не задали много вопросов.
Затем появился свидетель, вызванный по просьбе четы Черного лотоса, и я легко узнал, кто это.
— О! Это она! Та девочка в маске!
Это была маленькая девочка, которую я спас из лап демонов во вторую ночь в частном владении Чжокхва.
Ребенок продолжал страстно расхваливать мою храбрость, намного превысив отведенное время для выступления, пока ее наконец не заставили покинуть свидетельскую трибуну.
С появлением девочки атмосфера начала быстро меняться.
Если отбросить юридические тонкости, о которых я ничего не знал, просто не имело смысла, что человек, замешанный в заговоре, будет сражаться с демонами, чтобы спасти жертву.
Это естественным образом привело к дискуссии о предполагаемом участии Ён Минхи.
Основной аргумент заключался в том, что если бы она была участницей плана, то не привела бы такого постороннего, как я, в частное владение до того, как все было завершено.
Я продолжал давать показания как можно подробнее о ситуации в то время: о том, как заметил подозрительный характер особняка и тайно расследовал это вместе с Ён Минхой, о противостоянии с Ён Чонмуном вместе с ней и о прибытии отрядов подавления из Пэчхона и Сонсана во время этого противостояния.
— Тогда почему вы сражались против отряда подавления! Это не имеет смысла!
— Это было естественное осуществление самообороны в ситуации, когда они не полностью оценили обстановку! Вы хотите сказать, что они должны были просто ждать с подставленными шеями? Зная наверняка отношения между Чжокхва и Пэчхоном!
— Если это правда, что дочь пыталась остановить отца, то коллективное наказание не может быть применено. Более того, разве она не последняя оставшаяся в живых из рода Чжокхва? Мы не можем позволить такой престижной семье просто исчезнуть...
Посреди шумного обмена словами:
— Несмотря на это, то, что сделал Ён Чонмун, — не обычное преступление! И этот ребенок, и госпожа из Чжокхва по праву должны пройти тщательное расследование!
Кто-то в маске с хаотично перевернутыми чертами лица в гневе ударил по столу цвета грецкого ореха.
Этот человек все время выступал против нас, выдвигая серьезные возражения.
— Более того, этот ребенок — всего лишь рекомендованный студент, а не прямой потомок! Следовательно, завет пяти семей на него не распространяется. Его следует немедленно задержать здесь...
— Что за чушь! Не прямой потомок?!
Однако даже его последняя отчаянная попытка была прервана громоподобным упреком.
Несмотря на то, что голос был модулирован через маску, я сразу понял, что это отец главы Черного лотоса.
И одновременно с этим хозяйка, сидевшая рядом со мной, внезапно поднесла руку к своей маске и опустила голову.
Последовательность действий была настолько естественной, словно я смотрел отрепетированный спектакль.
Ее поведение напомнило мне девушку, не способную справиться со своим смущением. Казалось, что под маской могут быть раскрасневшиеся щеки...
Однако слова, которые последовали за этим, были тем, чего я не ожидал и никогда раньше не слышал.
— Хён — наш второй ребенок!
— Дитя, иди сюда...!
После утомительного слушания, которое длилось несколько часов.
Когда я возвращался через проход, кто-то позвал меня знакомым голосом издалека, помахав рукой.
Там стояла чета Черного лотоса, каждый держал в руках свои уродливые маски.
— Хо-хо, было тяжело? Пойдем теперь.
Хозяйка жестом подозвала меня со своей характерной элегантной улыбкой.
Заметив, что мой взгляд прикован к маскам, висящим у них на пальцах, она предложила объяснение.
— Это обязательный атрибут для членов Совета. Маски символизируют равенство, а одежда — наши традиции. Хотя кто бы в это поверил...
Я последовал за ними из здания парламента.
Все это можно было перевернуть как угодно, и оппозиция могла легко нас подставить.
Однако то, что неоднократно блокировало их попытки, было... устрашающее присутствие Са Дэрена, который излучал грозную ауру одним своим присутствием.
Даже с нелепой маской на лице, как только он говорил, никто не смел высказывать противоположные взгляды.
Результаты слушания будут объявлены через три дня, но, судя по атмосфере, царившей в главном зале, я думаю, мы можем ожидать довольно позитивного исхода.
Но мой разум все еще был полон противоречий. Причиной, без сомнения, были слова, которые глава Черного лотоса произнес ранее.
Второй ребенок...?
— Эм... насчет того, что вы сказали ранее...
— Пойдем пока. Я все тщательно объясню, когда мы вернемся...
Словно читая мои мысли, хозяйка собиралась мягко ответить, когда внезапно в главном коридоре позади нас раздался чей-то голос.
— Старшие. Вы уходите вот так просто, придя сюда спустя столько времени?
Цокая туфлями, к нам подошел хорошо одетый мужчина средних лет.
Глубокий, весомый голос, который инстинктивно внушал доверие, на вид очень добрый человек и черты лица, которые подсказывали, что в молодости он мог быть весьма популярен... черты, которые почему-то напоминали кого-то другого.
Однако в тот момент, когда прозвучал его голос, выражения лиц четы Черного лотоса нельзя было назвать приятными, даже если бы это была вежливая ложь.
Более того, незваный гость был не один.
Я сразу заметил кого-то, стоящего за приближающимся мужчиной, словно тень.
Узнав этого человека, я почувствовал, как сердце ушло в пятки от внезапной встречи.
Волосы, сверкающие, как ночное небо, два глаза с вкрапленными в них золотыми частицами,
Красота, более прелестная, чем у кого-либо другого в мире... но теперь мой кошмар.
Этот кто-то... по какой-то причине постоянно поглядывал в эту сторону с беспокойным выражением лица.