— Готово. Осторожнее, горячо... —
— Ого...! —
Небо темнело, и масляные лампы сияли, словно вечерние звезды. Небольшой обеденный стол в доме мальчика был уставлен вкусными блюдами.
Глаза его друзей засияли при виде угощения. Мать мальчика довольно улыбнулась ему.
— Выглядит так аппетитно... Хотел бы я есть здесь каждый день... —
Пока Джинхо сглатывал слюну, Ина свирепо взглянула на него и отрезала:
— Эй! Не будь грубияном и не тянись к еде раньше взрослых! —
— Пф-ф... Ничего страшного. Давайте, ешьте... —
Мать мальчика вмешалась, раскладывая еду по их тарелкам. Друзья тут же прекратили спорить и принялись увлеченно наслаждаться трапезой.
— Вкусно...! —
— И правда... даже лучше, чем готовит моя мама...! —
"..."
Мальчик сидел за столом, молча наблюдая за этой сценой.
Ветхий дом, маленькая кровать, на которой едва можно было вытянуться, всего двое друзей.
И образ матери, которая могла строго отчитать проказника, но всегда тепло утешала его.
Та самая картина, о которой он всегда мечтал, к которой так мучительно стремился.
Единственное, чего хотел мальчик, отвергая богатство и почет.
— Новенькая, что переезжает... она ведь... —
— Ее зовут, кажется... Соён... —
— Я видел ее лицо... она очень красивая... —
Среди разговоров друзей до его слуха донеслось знакомое имя. Мальчик застонал от еще более глубокой боли.
Он взглянул на зеркало на стене. Затем, словно по привычке, поднял руку, чтобы коснуться лица. Кончиками пальцев он ощутил гладкую, мягкую кожу без единого шрама.
Скоро наступит самый важный момент в его жизни. Мальчик, знающий всё, получил шанс исправить свои ошибки. В этот раз он сможет защитить и семью, и возлюбленную.
— Хён-а? —
И тут до него донесся теплый и знакомый голос.
Подняв голову, он увидел лицо матери, которая смотрела на него со смесью замешательства и беспокойства.
— Ты заболел? Ты молчишь, и твой цвет лица... —
В тот момент, когда он услышал этот отклик, грудь мальчика наполнилась онемением. Внутренний демон поманил его еще сильнее.
Это невозможное желание воплощалось прямо у него на глазах.
Если бы он сделал хоть шаг в это сладкое болото, мальчик незаметно растворился бы в этой сцене. И он мог бы обрести вечное счастье, о котором так отчаянно мечтал.
Но мальчик крепко зажмурился. Он изо всех сил сопротивлялся этому глубоко затягивающему искушению.
Как бы сладко это ни было, он знал, что в конечном итоге это лишь ложь, которая рано или поздно рассеется.
— Прости, мама. —
Наконец, мальчик произнес это с лицом, искаженным печалью.
— Мне... кажется, мне пора. —
— Ха... ха...! —
— БАБАХ! —
Атака пришлась сбоку. Чин Ёсо едва успела заблокировать ее, держа клинок плашмя. А затем тут же нанесла ответный удар всей тяжестью своего тела.
— БАМ! —
— КИ-И-АК! —
Монстр отлетел назад с предсмертным криком. Но тут же на его место встал другой, выставив вперед слюнявую пасть. Хотя она уже зарубила десятки тварей, конца этому не было видно.
— Ха... хук...! —
Волосы пропитаны кровью, лицо покрыто грязью и внутренностями.
И все же Чин Ёсо продолжала рубить врагов. Она не останавливалась, даже когда ее плечо пронзали острые щупальца или бедро разрывали когти. Это было не ради семьи или просто чтобы победить кого-то.
Даже в пылу сражения она не забывала поглядывать назад. Там, неподвижно и поникнув, стоял высокий мужчина в противогазе.
Впервые в жизни она рисковала собой, чтобы защитить кого-то.
— Скорее... проснись... —
— ВЖУХ! —
— БАБАХ! —
Продолжая кромсать жаждущих крови монстров, она перестала осознавать, что сама машет клинком. Она просто отдалась инстинктам, находясь в трансе, и грациозно взмахивала руками.
Талант, заложенный в ее крови, постепенно пробуждался. Оптимально перестроенная структура частиц наполняла ее плоть новой силой.
С каждым новым взмахом клинка,
Словно распускающийся цветок, зеленые частицы, напоминающие цветом ее глаза, заполняли пространство вокруг. Вместе с этим по всему залу разлился сладкий аромат, похожий на небесный мед.
Проявление цвета и запаха частиц.
— Ах...! —
Женщина, стоявшая на шаг позади и ставшая свидетельницей этой эволюции, сложила руки в молитвенном жесте и издала радостный возглас.
— Поразительно...! —
— Кап. —
От слов мальчика текучее время полностью остановилось. Это место было внутренним миром мальчика, где он контролировал всё. Раз уж он всё осознал, дальнейший обман терял смысл.
В пространстве, где не двигались ни часы, ни звезды, мать мальчика открыла рот и заговорила теплым голосом.
— ...Кто? —
— ...Там, там кто-то ждет меня... —
Мальчик, едва открывая рот, произнес это дрожащим голосом.
— Кто-то, кто борется... без меня. И, и... —
— И? —
— Мой друг... сражается снаружи... Мне нужно... помочь... —
Мальчик крепко зажмурился. Каждое слово давалось ему больнее, чем смерть. Он лучше кого бы то ни было знал, что те, кто перед ним, — не настоящие люди. Это иллюзии, созданные злобной сущностью, чтобы удержать его.
Но какими бы фальшивыми они ни были, он чувствовал, что рухнет, если они будут его удерживать.
— Хм... Понимаю... —
Наступил момент тишины. Мальчик ждал ответа, дрожа от страха.
— ...Тогда ты, конечно, должен идти. —
— А...? —
Но голос, который прозвучал...
Мальчик наконец поднял голову. Синее небо, ясные облака. Озеро того же цвета, что и бесконечное небо.
Позади него трое людей смотрели на него с сожалеющими улыбками, словно ожидали этого.
— Чему ты так удивлен? Ты сказал, что у тебя снаружи есть друг, которому нужна помощь. Тогда тебе стоит поторопиться и помочь ему. —
— У Хёна наконец-то появился новый друг, кроме нас... —
— Я рада, но... немного ревную... —
Трое небрежно добавляли свои мысли. И мальчик понял, что, несмотря на то, что они были иллюзиями, их суть оставалась такой, какой он их знал.
— Ах... у... —
Голос мальчика теперь был полон влаги.
— Простите, мне так жаль... —
Охваченный волной эмоций, мальчик больше не мог стоять и рухнул на пол.
— Если бы я не пошел в тот день в домик... —
У него было так много слов, которые он хотел сказать. Но разум опустел, и он не мог ни о чем думать.
— Если бы только, если бы у меня было чуть больше... силы... Простите, простите... —
Он изливал свою долго сдерживаемую вину, словно на исповеди.
— Простите... что выжил один... Простите... все погибли... а я один выжил позорным образом... Простите, простите, простите... —
— Нет. —
Но тут.
Теплая рука легла на голову мальчика, и твердый голос проник в его уши.
Мальчик, который лежал на полу, поднял голову, залитую слезами.
— Это не твоя вина. —
Мать мальчика со строгим выражением лица, словно отчитывая его, ясно смотрела на него. Но, словно ничего не случилось, она снова нежно погладила его по голове с ласковой улыбкой.
— Спасибо. За то, что стойко выдержал всё в одиночку. За то, что преодолел отчаяние... и снова встал на ноги. —
— ...Мама... —
Небо постепенно начало раскалываться на куски. Пространство, окрашенное в чисто-белый цвет, постепенно приближалось к ним.
Воля мальчика проснуться разрушала иллюзию, окружавшую его.
— Тебе пора возвращаться. —
— Но... —
— Ну же. Я ведь не растила сына таким слабаком, верно? —
Она отчитала мальчика довольно твердым голосом.
Но, не в силах скрыть явное выражение сожаления, она наконец добавила доброе слово, словно сдаваясь.
— ...Мы поговорим позже. Договорились? —
— Прощай, Хён-а. —
— Ты должен будешь познакомить нас с тем, кто это, ладно? —
Его друзья с яркими улыбками попрощались в последний раз.
И мальчик, переставший плакать, кивнул им.
— ...Да. —
Сужающееся белое пространство вскоре поглотило их. Старые воспоминания, удерживавшие его, рассеялись, как весенний туман.
Свет продолжал окутывать тело мальчика. Обновив свою решимость, мальчик принял это ощущение без колебаний.
На губах мальчика уже заиграла слабая улыбка.
— Ха... ха...! —
Чин Ёсо едва поддерживала свои дрожащие ноги, тяжело дыша. Голова кружилась, зрение затуманилось. В конечностях едва хватало сил, чтобы стоять.
Она огляделась затуманенным взглядом. Канализация, где громко выли монстры, теперь погрузилась в тишину.
Перед ней горами лежали трупы монстров с бледной кожей.
К счастью, ей удалось победить всех этих тварей до того, как наступило истощение частиц.
Но, к несчастью... ей предстояло победить еще одного врага.
— Хлоп, хлоп, хлоп... —
Звук аплодисментов эхом разнесся по тихому залу. Чин Ёсо стиснула зубы и уставилась вперед.
Монахиня шла к ней с выражением радости, которое совершенно не вязалось с ее элегантным обликом.
— Поистине, поистине... великолепно. —
— Ха... ха... чертова сука... —
Чин Ёсо выругалась со всей своей ненавистью, но женщина не обратила на это внимания. Ее разум был полон сожаления и страха.
Она наконец проявила цвет и аромат. Если бы только она могла получить это чуть раньше. Если бы только она переступила через свою гордость и выучила магию циркуляции раньше...
— Стать свидетельницей эволюции жизни... какой волнующий опыт...! —
— Ха... ха... —
— Действительно, даже у низших форм жизни есть потенциал, не так ли? Вот почему я говорила, что нам не следует их истреблять, а оставить несколько в живых... правда... —
Женщина бормотала непонятные слова с искренне сожалеющим выражением лица. Эти слова звучали еще более странно, потому что контекст был совершенно неясен.
— Ну... не беспокойся слишком сильно. —
Затем она снова посмотрела на Чин Ёсо с тонкой улыбкой.
— Думаю, ты все еще будешь полезна. —
— Что ты... хук... собираешься со мной... хук... делать... —
— Материнский сосуд. —
Рот женщины растянулся до самых ушей.
— У тебя должна быть отличная плацента, так что ты сможешь производить подходящее потомство, не находишь? —
Приближающаяся женщина уколола кончик своего пальца ногтем. Вскоре на ее тонком пальце начали собираться капли крови.
— Кажется, термин был «невосприимчивая»... в отличие от них, ты уже завершила эволюцию, так что просто манипулировать твоим разумом, не контролируя тело, будет недостаточно. —
Женщина поравнялась с лицом Чин Ёсо и схватила ее за подбородок, открывая ей рот. Каким бы ни было ее намерение, было ясно, что она пытается скормить ей эту кровь.
«Она... пытается сделать меня такой же, как они?»
Чин Ёсо, у которой не было сил в руках, не могла сопротивляться. Она могла лишь тяжело дышать, глядя дрожащими глазами.
— Не бойся. Нечего бояться. Ты просто станешь единым целым с нами. Теперь... —
Ошеломляющий страх, внушенный неизвестной сущностью. Вскоре в ее глазах появились прозрачные слезы.
— Всхлип... —
Они падали на пол, как капли дождя.
— Помогите... мне... —
Она сама не зная того, просила кого-то о помощи.
— Проснись... скорее... проснись... —
Но ответа не последовало. Ее мольба эхом разнеслась по канализации.
Улыбка злой сущности растянулась до ушей. Вместе с этим палец с каплями темно-красной крови постепенно приближался. И как раз когда она должна была упасть ей на губы,
Чин Ёсо в отчаянии крепко зажмурилась.
— БАБАХ! —
— А...? —
Внезапно резкий звук пронесся мимо ее уха. Что-то пролетело и с силой врезалось в каменную стену, сотрясая канализацию.
Чин Ёсо рухнула на пол.
Но упала она не на холодный пол, а в чьи-то объятия, ощутив едва уловимое тепло.
И в тот момент, когда она поняла, кто ее поймал,
Лицо Чин Ёсо мгновенно наполнилось радостью и ликованием.
— Ты...! —
Мужчина, поймавший Чин Ёсо, осторожно уложил ее в углу. Она никогда раньше не ждала его так, как сейчас.
С лицом, полным улыбок, но намеренно ворча, она пожаловалась ему:
— Ты опоздал. —
— ...Прости. —
Мужчина необычно легко согласился с ее словами. Затем он осмотрел покрытую кровью Чин Ёсо и спросил о ее самочувствии.
— Ты в порядке? —
— Я в порядке. —
Чин Ёсо ответила намеренно бодрым голосом.
— Но у меня истощение частиц... я больше не могу сражаться. Прости... —
— Ты хорошо справилась. И... не нужно беспокоиться. —
Он кивнул. Затем встал и уставился на пыльную противоположную сторону.
По мере того как пыль постепенно рассеивалась, начала появляться тень кого-то, стоящего перед обломками рухнувшей стены.
— ...Как? —
Монахиня по-прежнему выглядела невредимой. Однако ее характерного спокойного выражения лица и след простыл. Она смотрела на мужчину с лицом, полным удивления и шока.
"..."
Мужчина принял боевую стойку, не отвечая на вопрос женщины.
С вернувшейся искрой надежды Чин Ёсо смотрела на мужчину, вставшего на ее защиту.
Теперь она видела, что его глаза горят глубоким, тяжелым гневом.