Резкая манера речи. И эти враждебные глаза, что все это время буравили меня. Я сразу понял, что в них смешались неприятные эмоции.
Как бы я ни размышлял, у меня не было ни личной неприязни, ни связей с Чин Ёсо. Но великие волны всегда уносят людей туда, где они никак не ожидали оказаться.
Пока я был на юге, Чин Ёсо, судя по всему, совершила подвиг, полностью уничтожив отделение недавно расплодившегося культа по заданию внешней миссии.
Мало того, она связала десятки яростно сопротивлявшихся фанатиков и передала их в ближайшее отделение Бюро безопасности.
Если бы не инцидент на юге, внимание студентов сейчас, скорее всего, было бы приковано к ней, а не ко мне и Ён Минхе.
— Признаю. Ты не такой уж никчемный мусор, каким я тебя считала поначалу.
"..."
— Но я просто не понимаю. Ты в одиночку одолел Змея-щупальце, но проиграл дуэль старшекурснице Ён Минхе. А потом, как говорят, в одиночку перебил десятки бандитов на юге? Как способности одного и того же человека могут так сильно разниться?
Пока я хранил молчание, ее взгляд становился еще более враждебным.
— Эй. Раз уж мы заговорили об этом, позволь спросить. Тот Змей-щупальце во время полевых учений. Ты правда подчинил его в одиночку?
— ...Обязательно ли мне отвечать на это?
У меня не было иного выбора, кроме как продолжать молчать.
Инцидент во время полевых учений подпадал под соглашение о конфиденциальности с директором, дуэль с Ён Минхой была инсценированным поражением, а на юге я большую часть заслуг приписал Ён Минхе.
На каждый вопрос я не мог дать ответа.
— ...Тск. Ладно. Я знала, что ты все равно не ответишь.
Светловолосая студентка нахмурилась, явно недовольная.
— Я сама во всем убежусь. Скоро я узнаю, действительно ли ты квалифицирован или просто паразит, выезжающий на репутации старшекурсницы ради политической выгоды.
"..."
Но, на мой взгляд, ты определенно второе. Обычно те, у кого туманные достижения и размытые сроки, оказываются именно такими. Я не права?
Даже с учетом наших позиций, слова Чин Ёсо звучат не особо приятно. Каждое ее слово, кажется, действует мне на нервы.
На мгновение я чувствую прилив неприязни, задаваясь вопросом, к чему эта игра в роли, но тут же думаю: пожалуй, ей будет проще, если я отвечу тем же.
— Оба. Раз уж вы обменялись приветствиями, возвращайтесь на свои позиции.
Чин Ёсо, казалось, хотела сказать что-то еще, но когда по громкоговорителю раздались указания инструктора, она цокнула языком и отвернулась.
Когда я собирался вернуться на свою позицию, где-то в зрительном зале внезапно поднялся шум.
Кто-то, растолкав окружающих и заняв центр зрительских мест, сразу бросился мне в глаза. Даже на расстоянии эта красота выставляла себя напоказ.
Наши взгляды, казалось, на миг встретились, но Ён Минха быстро приняла холодное выражение лица и отвела взгляд.
— Разве Минха не впервые посещает чей-то рейтинговый бой...?
— Не знаю. Мне кажется, я тоже никогда не видела ее на них...
Некоторые шепотки долетели до моих ушей. Для них я уже стал верным чемпионом Ён Минхи. После того как мы вместе пережили события на юге, дуэль, которую я провел с ней в прошлом, больше не имела никакого значения.
Ён Минха слегка нахмурила брови, словно ее что-то не устраивало.
Однако я не почувствовал в ее действиях никакой особой неприязни ко мне. Скорее, казалось, что ей некомфортно от чрезмерного внимания, направленного на нее.
Может, теперь она считает меня одним из своих людей? Я благодарен за ее присутствие, несмотря на ее явный дискомфорт.
Но вопреки этому, тяжелое, удушающее предчувствие постепенно начало нарастать у меня в груди.
— Ах...!
— О...? Смотри...!
И в следующее мгновение.
Лицо Чин Ёсо просияло восклицанием, и приветственные крики студентов разнеслись еще громче, чем прежде.
Я крепко зажмурился от зловещего предчувствия, которое сбылось, словно ложь.
Мне пришлось сопротивляться сильному рефлекторному желанию повернуть голову.
Даже не глядя, было очевидно, кто еще пришел на эту арену.
Я определенно предвидел эту ситуацию. Конечно, обе они придут. Этот рейтинговый бой каким-то образом стал почти что прокси-битвой для них.
И все же, несмотря на то, что я ожидал этого с самого начала, на сердце стало сыро и тяжело.
— Донг-! Донг-! Донг-!
Я отбросил это и двинулся к своей стартовой позиции.
Финальный предупредительный звонок, возвещающий о начале дуэли, уже звенел, а вдалеке Чин Ёсо с уверенным выражением лица положила руку на упорядочиватель частиц, готовясь устроить магическую бомбардировку, как только начнется матч.
Как мне справиться с Чин Ёсо? Я говорил Ён Минхе обратное, но мое тело еще вряд ли можно было назвать нормальным.
Сейчас мне не рассчитать и половины возможных путей. После столь долгой борьбы за пределами возможностей моего тела было бы странно, если бы я уже восстановился.
Возможно, это будет более сложная битва, чем ожидалось. Но я не намерен проигрывать.
Напротив, я полон желания показать победный образ. Ён Минхе. И кому-то еще, кто может быть здесь.
Более того, в этот раз мне даже не нужно имитировать поражение, как в предыдущей дуэли.
— Донг!
С последним звонком приветствия со всех сторон заполнили пространство.
Студент в маске вытащил клинок и начал решительными шагами приближаться к Чин Ёсо. Его быстрые движения вызвали вздохи в разных частях зрительного зала.
Чин Ёсо сосредоточилась на управлении своим упорядочивателем частиц с хладнокровной и выверенной точностью. Вскоре позади нее в воздухе сформировался столб пламени, пылавший странным черным светом и излучавший жар во все стороны.
Черное пламя заизвивалось, словно живые змеи, и едва успев сформироваться, с яростным напором устремилось на наступавшего спереди студента в маске.
— Кваа!
Студент резко затормозил, пытаясь увернуться от змееподобного черного пламени. Часть из них он отразил клинком, наполненным частицами, изменив их траекторию, а от остальных уклонился за счет ловких движений тела.
Его пластичность и способность свободно управлять как верхней, так и нижней частью тела заставили зрителей цокать языками от восхищения.
Однако он не смог избежать всех атак. Одна из огненных змей, которую он отбил ранее, зашла ему в тыл, оскалила зубы и впилась ему в бедро.
— ...Угх.
Пламя, нанесшее точный удар, рассыпалось на частицы и исчезло в воздухе. На его месте осталась большая, яростно горящая рана, словно его укусила настоящая змея.
Студент замер на месте со стоном. Чин Ёсо, не упустив этот мимолетный момент, начала создавать дополнительный огненный дождь и обрушивать его на него.
— Кванг! Кваанг!
— Вау!
— Как и ожидалось от Ёсо!!
Приветствия в ее честь раздались из разных частей зала. Думая о Пэк Соён, которая будет наблюдать с благосклонной улыбкой, губы Чин Ёсо невольно изогнулись вверх.
Хотя он вовремя развернул барьер, чтобы избежать прямых попаданий, дуэль уже превратилась в одностороннее действие, где Чин Ёсо теснила его.
Самая базовая формула победы мага излучающего типа над магом циркуляционного типа — никогда не позволять им приблизиться.
Прямое противостояние магу циркуляционного типа с подавляющими способностями физического усиления было бы сродни самоубийству.
Однако, в отличие от полевых условий, где различные особенности местности создают непредсказуемые переменные, битвы на открытых и ровных аренах, подобных этой, как правило, крайне выгодны для магов излучающего типа.
Хотя студенты-новички с ограниченным практическим опытом и недостаточным мастерством владения магическими формулами часто позволяют магам циркуляционного типа приблизиться, это было совершенно неприменимо к Чин Ёсо с ее подавляющим талантом.
— Банг! Банг! Кванг!
Чин Ёсо продолжала бомбардировку. За барьером, который он развернул, обзор был заслонен пылью и пламенем, делая его больше невидимым.
"..."
Чин Ёсо была несколько разочарована, так как бой проходил легче, чем ожидалось. Его движения были довольно быстрыми, но не настолько, чтобы она не успевала реагировать.
В конце концов, он пропустил удар и был вынужден остановиться. А прекращение движения перед магом излучающего типа на ровной земле означает, что битва уже значительно склонилась в пользу последнего.
Она уже подозревала, что он получает чрезмерную похвалу по сравнению со своими реальными способностями.
Победить Змея-щупальце в одиночку было, как ни крути, невозможным подвигом. Он действительно заслужил признание, предотвратив теракт повстанческой армии на юге, но это произошло во многом благодаря вкладу Ён Минхи в уничтожение главаря.
Но даже в этом случае она не ожидала, что он будет настолько слаб.
Возможно, в этом матче он скрывал свои истинные способности. Или, может быть, травмы, полученные им на юге, еще не полностью зажили.
Однако, так или иначе, это было его собственное дело. Не было причин проявлять снисходительность к таким аспектам противника.
Теперь у него оставался только один вариант: рвануть вперед прямо перед тем, как его барьер разрушится под бомбардировкой, приняв на себя урон, чтобы попытаться навязать финальный бой на ближней дистанции.
Как и предсказывала Чин Ёсо, вскоре из облака пыли появилась фигура и начала стремительно приближаться к ней.
Она спокойно создала в воздухе еще одну группу черного пламени. Затем, придав им форму конуса, она сформировала десятки горящих шипов и метнула их прямо в него.
Столкнувшись с атакой, которая накрывала всю зону поражения и не оставляла места для маневра, он повернулся боком и поднял клинок, чтобы сократить площадь поражения.
— Кванг!!
— Туд!
С громким хлопком его барьерный костюм раскололся и осыпался на пол. Человек, наступавший на нее и шагавший по обломкам, щеголял в разодранной в лохмотья одежде.
Его решимость заставила ее позволить ему приблизиться, но что он мог сделать, исчерпав все свои силы?
— Кланг!
Оказавшись в непосредственной близости, студент попытался ударить ее краем клинка. Чин Ёсо быстро развернула барьер, отразив атаку. Клинок, разбивший преграду словно битое стекло, снова метнулся к ней, но Чин Ёсо отпрянула назад, увернувшись в последний момент.
Затем она создала в руке древко копья, окутанное черным пламенем, и взмахнула им.
Он попытался парировать древко своим клинком, но уже поврежденный клинок сломался с лязгом.
«Попался!»
Чин Ёсо внутренне ликовала.
Правило победы в рейтинговых матчах — сделать противника неспособным сражаться или заставить его объявить о капитуляции.
Хотя его клинок был сломан, строго говоря, он еще не был выведен из строя. Он все еще мог продолжать дуэль, усиливая свое тело магией циркуляции.
Однако в текущей ситуации, если рассуждать о том, чьи атаки представляют большую угрозу, преимущество было явно на ее стороне.
Он уже получил множество ушибов и порезов по всему телу, а его клинок сломался. Тем временем ее упорядочиватель частиц функционировал безупречно, да и запас энергии в теле оставался полным.
— Как глупо! Ты думал, что простое приближение что-то изменит? Ты теперь закончен...!
Чин Ёсо выкрикнула студенту с презрением, уверенная в своей победе. Одновременно она создала в одной руке еще одно огненное копье, готовясь метнуть его в него.
Но в следующее мгновение.
В мгновение, когда время словно замедлило ход, Чин Ёсо опустила взгляд.
Студент в маске отбросил свою рукоять без клинка и уже опускал тело, ныряя в ее переднюю нижнюю часть.
И прежде чем Чин Ёсо смогла осознанно понять ситуацию, его крепко сжатый правый кулак прямо ударил ее в нижнюю часть живота.
— Туд!
От мощнейшего удара, какого она еще никогда не испытывала, зрачки Чин Ёсо расширились на всю радужку.
— Кухук...!
Вскоре по кровеносным сосудам всего тела разлилась жуткая боль. На мгновение ее колени подломились, но Чин Ёсо стиснула зубы и стерпела, а затем попыталась соткать заклинание, чтобы контратаковать на ближней дистанции.
— Туд! Твак!
— Оугх...!
Но ее усилия пошли прахом. Под ударами студента по коленям сзади она потеряла равновесие и пошатнулась. Недостроенная магическая формула развеялась в воздухе, распавшись на частицы.
— Кухук... кек...
Но студент, казалось, не хотел даже позволить ей упасть самостоятельно. Он схватил падающую Чин Ёсо за горло и потянул ее вверх к небу.
— Кванг!
Стиснув ее горло еще крепче, он рывком швырнул ее на каменный пол арены. Чин Ёсо несколько раз перекатилась по твердому камню. Ее барьерный костюм, еще мгновение назад целый, разлетелся на куски.
— Хук... кек...
— ...Хуу.
Студент в маске наконец шумно выдохнул и неспешно зашагал обратно к Чин Ёсо. Зрители, ошеломленные столь резким поворотом событий, хранили молчание.
И с этого момента началось одностороннее представление.
— Туд! Твак!
— Кухук...! Ты...! Ак...!
— Туд! Туд!
— Угх... это немного жестко...
— Я думала, Ёсо победит безоговорочно...
Позади некоторых студенток, беседующих с нахмуренными лицами.
Ён Минха сидела молча с холодным выражением лица, но, по правде говоря, ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить самообладание.
— Туд! Крэк!
— ...Хннгх.
Ее тело слегка дрожало, сама того не осознавая. Чувствуя, как фантомная боль снова наносит удар, она энергично покачала головой.
Ён Минха глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Его враждебность больше не была направлена на нее. Напротив, он стоял там ради нее.
Хотя у нее не было особой личной неприязни к Чин Ёсо, девушка добровольно действовала как приспешница Пэк Соён, способствуя снижению ее собственного статуса.
Так что, учитывая и ее характер, и текущую ситуацию, вид безжалостно избиваемой Чин Ёсо должен был радовать Ён Минху.
Однако то странное, неприятное ощущение, что было раньше, снова посетило ее. Она нахмурилась, озадаченная необъяснимым чувством.
Ён Минха намеренно перевела взгляд на противоположную сторону трибун, чтобы отогнать дурные мысли. Какое выражение лица было сейчас у той женщины? Уж точно не радостное. Не тогда, когда ее ставленница так жалко проигрывает.
"...?"
Но когда Ён Минха подняла голову, чтобы посмотреть прямо перед собой, ее выражение лица начало наполняться недоумением.
Выражение лица Пэк Соён было совсем не таким, какого та ожидала.
Она слегка нахмурила брови, мягко наклонив голову, словно что-то не совсем укладывалось у нее в голове.