В полдень на Улице Белого Дракона.
Алисия сказала Локку: «Я видела, что ты победил в Турнире Щита Моха и Турнире Тысячеглазой Лианы. Обе разновидности твоих Тенеглазов произвели фурор в Юго-Восточном регионе, завоевав вполне заслуженные первые места на обоих состязаниях. Волшебники из семьи Филаид в эти дни только и говорят об этом».
Поскольку только Тенеглаз входил в число проектов семьи Филаид, и семья, и старый волшебник Коллинз обладали методами его культивации. Однако загвоздка заключалась в том, что Призрачный Тенеглаз и Золотой Тенеглаз Локка были созданы им самим в ходе собственных исследований, а потому не имели абсолютно никакого отношения к семье Филаид.
Кто бы мог подумать, что Локк — младший соученик исполняющего обязанности главы семьи Филаид, волшебника Энтони, который специально пригласил его в качестве селекционера для поддержки своего авторитета.
К тому же оба проекта Тенеглазов восходили к исходной линии Тенеглаза, так что в последнее время лицо волшебника Энтони не сходила улыбка: успех Локка еще больше укрепил его влияние.
Мало того, то, как уверенно Локк обосновался среди семьи Плутарх, косвенно способствовало усилению позиций волшебника Энтони внутри семьи Филаид.
Именно поэтому многие материалы, необходимые Локку для участия в Облачном кубке, волшебник Энтони охотно предоставил ему через плиту серого тумана.
Шагая по Улице Белого Дракона, Локк ответил: «Это были всего лишь два небольших состязания, так что победа далась относительно легко. Обе разновидности Тенеглазов можно назвать весьма неплохими среди магических растений первого круга».
«Эта победа была вполне предсказуемой».
Алисия была одета не в белую мантию волшебника, а в ярко-красную. Похоже, ей очень нравился красный цвет, но теперь она уже не выглядела столь инфантильной, как раньше.
Её нынешний стиль казался весьма зрелым.
Это также соответствовало её текущему социальному статусу.
Алисия с улыбкой произнесла: «Такие слова можешь говорить только ты. Победа в двух небольших конкурсах также дала некоторым членам семьи Плутарх понять, что ты действительно занимаешься делом, и сейчас те слухи заметно утихли».
«Хотя всё еще остается множество злопыхателей, которые судачат о нас за спиной. Но слухи развеиваются мудрецами, Локк, и скоро эти люди поймут, что заблуждались: ты не набиваешь карманы, а серьезно работаешь над проектом».
Алисия пояснила Локку: «Просто в твоей исследовательской группе действительно очень мало семейных волшебников. Ты уверен, что тебе не нужны способные волшебники из нашего рода? Многие родственники заявляли мне о своем желании помочь тебе».
Локк кивнул. «Мне, безусловно, не хватает людей, но от кандидатов я жду резюме и прохождения теста на профпригодность. Мне нужны способные специалисты».
Алисия улыбнулась и сказала: «Хорошо, через несколько дней я велю прислать тебе их досье. Среди них есть мой троюродный дядя, сын Юлиана. Юлиан и Эрик всегда тесно общались, и до сих пор не пойму, с чего это он вдруг загорелся желанием пристроить своего сына через меня в твою исследовательскую группу».
«Впрочем, решай сам, Локк». Алисия вздохнула и продолжила: «За последнее время я о многом передумала,
особенно после того, как воочию увидела социальное устройство в мире магов. Возможно, мой дед всегда стремился изменить нынешнее положение дел на Земле Шести Башен. Но заняв пост исполняющей обязанности главы семьи, я прочувствовала, насколько же невыполнимо это стремление к переменам».
«Семья Плутарх сама по себе стоит во главе клановых волшебников, и если мы хотим реформ, то начинать придется с самих себя».
Локк молча слушал, не перебивая.
Ведьма София предупреждала его: мол, просто спокойно делай здесь свой проект и всё, а если зайти слишком далеко, то можно запросто увязнуть в запутанных распрях семьи Плутарх.
К тому же он, начинающий волшебник первого круга, не обладал достаточным кругозором, чтобы указывать всем волшебникам Земли Шести Башен, как им жить.
Сейчас для него это было явно не по рангу.
Алисия излила душу Локку: «Я думаю, если твоя команда, состоящая сплошь из свободных волшебников, займет призовое место на Облачном кубке, это станет колоссальным сдвигом как для меня, так и для всей Земли Шести Башен».
«Это разрушит те иллюзии, которыми так тешат себя клановые волшебники Земли Шести Башен. Заставит их посмотреть правде в глаза и признать, что местные независимые волшебники ничуть не хуже».
Алисия сказала: «Хотя любые перемены в укладе происходят либо через потрясения, либо тянутся медленно — не за день и не за два, но после того случая с дирижаблем во мне словно что-то надломилось, и мои мысли приняли совсем иной оборот».
«Волшебники школы некромантии часто говорят, что смерть неизбежно забирает нечто принадлежащее мертвецам: даже если воскресить человека с помощью магии духов, он уже никогда не станет прежним — неизбежно возникнут провалы в памяти, путаница в мыслях, бессвязный бред или же утрата человечности и падение до уровня зверя».
«Но я полагаю, что волшебник, стоящий на краю гибели, тоже переживает глубочайшую внутреннюю трансформацию». Алисия посмотрела на Улицу Белого Дракона и нахмурилась. «После того инцидента я сильно изменилась».
«Я хочу сделать Землю Шести Башен лучше, чтобы оправдать те ресурсы, что мне здесь довелось получить».
«Я хочу поднять семью Плутарх на новый уровень».
Алисия задумчиво нахмурилась, и в этот миг её аура магического давления странно задрожала. Локк мгновенно уловил это колебание, заметив, что едва успев проявиться, оно тут же растаяло.
Из-за того, что всплеск оказался столь слабым и мимолетным, его попросту невозможно было заметить. Разве что Локк регулярно принимал зелья Бехолдера, что обострило его ментальную чувствительность, да и ауру самой Алисии он знал до мельчайших нюансов.
«Колебания магического давления Алисии приобрели странный оттенок, и сама она словно в чем-то изменилась», — размышлял Локк. — Только что с ней наверняка произошло нечто скрытое от посторонних глаз.
Глядя на Локка, Алисия произнесла: «За последнее время я постигла одну истину, и вывод этот ужасен: стать выдающимся — значит убить сам род».
«Лишь теперь я начинаю понимать замысел моего деда. Как только Земля Шести Башен выйдет на новый уровень, кланам и здешним порядкам волей-неволе придется измениться. Стоит мне увязать систему оценки нашей Земли Шести Башен с внешним миром волшебников, как приверженцам самообмана придется взглянуть правде в глаза».
Алисия обратилась к Локку: «Локк, ты — мой первый шаг на этом пути. Я надеюсь, что на Облачном кубке ты займешь достойное место».
«Ты и я — не просто боевые товарищи, но и друзья».
Локк на мгновение засомневался, но, вспомнив об их дружеских узах, тихо произнес: «Алисия, замысел у тебя прекрасный. Но так ты наживешь себе слишком, слишком много врагов среди волшебников».
«Я советую тебе не спешить. Действуй постепенно».
Алисия ответила: «Разумеется».
«Дедушка говорил мне ровно о том же. Он горячо поддерживает мои идеи».
Взглянув на Локка, Алисия слегка покраснела. «Иметь рядом такого надежного соратника — это такое успокоение. Но вернемся к делу: как идут дела с твоей исследовательской группой?»
При мыслях о группе на душе у Локка стало немного тревожно. «Основной состав участников уже набран, и сейчас мы выбираем конкретную тему. Вот только между ведьмой Барбарой и волшебником Тацитом в моей группе нарастает напряжение, у них совершенно несовместимые характеры».
«Это первый момент, который меня беспокоит».
«Второй повод для тревоги — групповые совещания за этот месяц. По отдельности каждый из них хорош, но во время совместных обсуждений вечно вспыхивают споры, они постоянно ставят под сомнение слова друг друга, уводя дискуссию в сторону».
«Их проектные заявки, поданные за этот месяц, оказались далеко не так хороши, как мне виделось. Пользы от них пока немного, уровень средний», — вздохнул Локк. — «Я впервые руковожу столь крупной исследовательской группой и боюсь, что изъяны кроются в моих собственных методах управления, раз я не могу обуздать их таланты».
Алисия покачала головой и посмотрела на Локка полным доверия взглядом. «Ну что ты, Локк — самый надежный из всех волшебников, разве тут могут быть проблемы».
«Быть может, их разногласия — всего лишь рабочий эпизод для группы. Пусти всё на самотек, и в конце концов они принесут отличные плоды».
«Дай им немного времени, глядишь, и выдадут что-нибудь стоящее».
Локк встретился взглядом с Алисией, и они оба улыбнулись друг другу: одна — исполняющая обязанности главы рода, другой — рядовой наставник без академической ставки.
В каком-то смысле они действительно оказались в одинаково бедственном положении, настоящие соратники по несчастью.
Два стажера-единомышленника.
Пройдя какое-то расстояние по Улице Белого Дракона, Алисия предложила Локку зайти в еще одну лавку, которую считала крайне полезной.
Алисия сказала Локку: «Я слышала, что практические испытания на Облачном кубке проводят на меканийцах, верно? Хотя на нашей Улице Белого Дракона нет столь высокоразвитой искусственной расы, здесь работает заведение под названием 【Магазин марионеток Джозефа】».
«Там выставлено множество марионеток, предназначенных специально для тестирования боевых характеристик заклинаний волшебников, а также магических растений и артефактов».
«Возможно, посещение этой лавки окажется тебе полезным».
«Ее держит алхимик, чья штаб-квартира находится на Облачном Болоте, а здесь открыт филиал. На выбор предлагается множество големов: плотяные големы, стальные големы, алмазные големы, глиняные големы, ледяные големы, каменные големы и так далее…»
«Особенно стальные големы — технология их создания у меканийцев отчасти заимствована как раз у них. Думаю, потренироваться там перед состязанием тебе определенно пойдет на пользу».
Заметив странный взгляд Локка, Алисия слегка покраснела и пояснила: «Я в последнее время тоже поизучала материалы по Облачному кубку. Вот и узнала, кто такие меканийцы».
Локк поблагодарил ее: «Спасибо, Алисия. Наверное, тебе пришлось потратить немало сил».
Алисия покачала головой: «Я же твой главный инвестор, так что обязана тебе помогать — в конце концов, я помогаю и себе тоже».
Алисия сказала: «Кстати, как продвигается твое изучение зелья контроля главмозга? Мы можем почаще общаться и обсуждать это, так тебе, должно быть, удастся поскорее сварить свою первую порцию зелья контроля главмозга».
«Ранее я велела своему управляющему отправить тебе набор низкосортных заменителей для тренировок по варке этого зелья».
Локк кивнул: «Те материалы сослужили мне отличную службу. Право на ошибку у меня ограничено, а ключевым компонентом зелья контроля главмозга является мозг иллитида первого круга, за которым придется спускаться в Бездну и вести на них охоту».
Алисия кивнула: «Вот и хорошо, раз они оказались полезны».
Бросив взгляд на уровень магического давления Алисии, Локк заметил: «Магическое давление у тебя всё еще растет слишком медленно. Как ты и предлагала ранее, мы можем попробовать пересмотреть формулу зелья модификации крови однорогого носорога. Если удастся повысить точность настройки этой крови, это позволит и дальше укреплять твое тело, увеличивая степень усвоения зелья порошка Маммоны».
«Кстати, разве магия вызова не позволяет заклинаниями усиливать родословную?» — продолжил Локк. — «Тогда мы вполне можем попытаться усилить кровь однорогого носорога сразу по двум направлениям: школа вызова и зельеварение».
В последнее время у Локка действительно не оставалось времени ни на что другое. Он был полностью поглощен проектами, и даже побочный заработок
из-за этого сильно просел.
Раньше он думал о том, чтобы синтезировать драгоценные камни на продажу.
Однако позже отказался от этой затеи: процесс синтеза отнимал слишком много времени, а ежедневные попытки требовались ему для тестирования формул и собственных исследований.
Лишних возможностей для синтеза самоцветов просто не оставалось, к тому же возникала загвоздка: он не числился алхимиком, а потому не смог бы разумно объяснить происхождение крупных партий высокосортных камней.
Так что в плане драгоценностей Локк решил ограничиться созданием лишь нескольких редких кристаллов для личного пользования, полностью отказавшись от коммерции.
Впрочем, мысли о продаже зелий и магических растений у него водились, но из-за колоссальной загруженности приходилось расставлять приоритеты между проектами и прибылью.
По этой причине запуск отложили на неопределенный срок.
Глаза Алисии загорелись. «Если мы объединим зелье модификации крови однорогого носорога, зелье порошка Маммоны и токсичный контрпрепарат, мы вполне сможем открыть здесь лавку».
«Этот комплексный набор препаратов способен помочь рядовому волшебнику первого круга быстро дорасти до стадии сжижения».
«Открыв подобное дело, мы бы озолотились. Вся сложность в невероятно трудной варке этих трех составов — местные зельевары Земли Шести Башен просто не потянут их создание, даже если им выдать формулы».
«К тому же у этих препаратов остаются жесткие требования к физической конституции принимающего, они подходят далеко не всем».
Физические данные самой Алисии были вполне неплохи благодаря врожденным бонусам крови ведьмы. Для обычного же волшебника этот курс приема не годился — его тело просто разорвало бы от перегрузки.
Но поскольку на Земле Шести Башен обитало множество волшебников крови с крепкими телами, подобная линейка зелий при открытии специализированной лавки принесла бы немалый доход.
Алисия предложила: «Локк, пожалуй, мы могли бы открыть совместное дело прямо здесь, на Земле Шести Башен».
«Можно оставить название серии твоей магической продукции из Юго-Восточного региона: например, специализированный магазин зелий серии „Август“», — добавила она. — «Что думаешь?»
«Звучит неплохо». В этот момент Локк почувствовал, как бумага письма в кармане одежды налилась жаром. Достав послание, он ошарашенно замер. «Кто бы мог подумать, что ситуация сделает такой неожиданный поворот».
«Раз так, то над тем проектом из Моря Звездных Сфер... пожалуй, действительно стоит всерьез задуматься и дать моей группе ход».
Алисия посмотрела на зажатое в его руке письмо. «Локк? Что случилось?»
Локк убрал послание. «Да ничего особенного, просто в исследовании моей группы, застрявшем на целый месяц, сегодня наконец-то прорвало плотину. Монтгомери объединил усилия с ведьмой Барбарой и волшебником Тацитом, выдав новую отличную проектную заявку, причем она идеально сочетается с темой, которая мне изначально приглянулась».
«Раньше я лишь намекал им на это направление, не ожидая, что эта троица преподнесет мне столь грандиозный сюрприз».
«Теперь я могу со спокойной совестью дать ход той задумке, которую планировал раньше».
Выслушав его, Алисия лучезарно улыбнулась. «Я же говорила, что так всё и будет! Став главой рода, я усвоила главное: стоит пустить дела на самотек, как обязательно найдутся те, кто всё разрешит».
«Порой не стоит излишне торопиться. И нет нужды сглаживать острые углы в команде — чем больше суетишься, тем сильнее скандалы. Предоставь всё природе, и они сами во всем разберутся. Все-таки они уже волшебники первого круга».
Локк внезапно почувствовал себя несколько обескураженным.
Выходило, что под тем «человеком, который сам во всем разберется», Алисия имела в виду его самого?
Локк заметил, что стиль управления самой Алисии больше всего походил на позицию «делегируй и не лезь».
Он разительно отличался от манеры великого волшебника Сулы, который стремился контролировать каждый шаг, дергать за ниточки из засады и терпеть не мог малейших отступлений от его планов.
Впрочем, у каждого из этих двух подходов имелись свои плюсы и минусы.