Локк немного подумал о том, не стоит ли ему в ближайшее время приобрести Кольцо Четырех Стихий (ветра, воды, огня и земли), но тут же сам отбросил эту мысль.
Покупать лишь одно из колец не имело никакого смысла, а полный набор обошелся бы в восемьсот тысяч магических камней.
И хотя у него было миллион двести тысяч сбережений и он зарабатывал сто шестьдесят тысяч магических камней ежемесячно, на его проект второго класса по фонду Академии Истинного Знания требовалось не менее тридцати пяти раз использовать три великих магических зеркала — артефакты третьего круга.
Поскольку этот проект в данный момент принадлежал ему, ведьма Мейсон и остальные помогали ему с исследованиями, и за использование магического зеркала он тоже должен был выплатить им плату за пользование в размере двадцати тысяч магических камней.
В процессе исследований он по-прежнему продолжал использовать тот один му магического поля на самой верхушке кроны большого красного баньяна, синтезируя и открывая новые пути механизма действия и новые природные структуры маны.
Иными словами, в будущем количество сеансов использования магического зеркала для этого проекта у него только возрастет.
Сейчас требовалось потратить по меньшей мере семьсот тысяч магических камней, а в будущем расходов будет только больше.
Ему также нужно было оставить про запас двести тысяч магических камней на случай каких-то непредвиденных трат.
Поэтому на данный момент у него определенно не было свободных денег, чтобы выложить восемьсот тысяч магических камней за Кольцо Четырех Стихий.
Он едва сводил концы с концами как мелкий богач, а поводов потратить деньги в будущем предостаточно.
Как насчет того, чтобы взять кредит?
Локк поразмыслил: если он захочет как можно скорее посадить семя дерева жизни внутри Кольца друида, то вполне сможет обратиться в банк семьи фей на Рынке Драконьей Крови за каким-нибудь кредитом.
Разумеется, в этом обществе белых волшебников любой истинный волшебник, если только он захочет занять денег и взять кредит, всегда найдет бесчисленное множество путей.
Деньги — это инструмент распределения ресурсов, поэтому в обществе белых волшебников отрасли, связанные с финансами, развиты чрезвычайно сильно.
На этой плантации Альзас мог бесплатно предоставить многое из того, что необходимо для земледелия.
Локк разыскал в плантации обычного сотрудника-волшебника первого круга из Альзаса, после чего обратился к нему: «Мне нужны почва и питательная жидкость первого круга, а также быстродействующий гель».
Этот обычный сотрудник первого круга ответил Локку: «Здравствуйте, селекционер Августин. Руководитель уже отдал мне распоряжение, и мы можем предоставить вам ресурсы, необходимые для обратного скрещивания магического растения Гидра. Только вот не знаю, хотите ли вы самостоятельно составить питательную почву или же воспользуетесь готовой почвой, составленной другими селекционерами?»
Локк переспросил: «Самостоятельно составлять питательную почву? Разве для почвы Облачного Болота требуется самостоятельное составление?»
В глазах этого обычного волшебника первого круга мелькнуло удивление: селекционеры, сотрудничающие с торговым альянсом Альзас, крайне редко задавали столь банальные вопросы.
Но он тут же кое о чем подумал, и только что зародившееся в его сердце легкое пренебрежение мгновенно испарилось, сменившись еще большим уважением.
«Вы, должно быть, недавно прибыли в наше Облачное Болото. Вы поистине молоды и талантливы: редко какой волшебник сразу после прибытия в Облачное Болото может добиться того, что его творение начнет сотрудничать с нашим торговым альянсом Альзас для совместной коммерческой разработки».
Этот волшебник первого круга терпеливо пояснил: «На Облачном Болоте — в раю селекционеров — у нас есть развитая дисциплина почвоведения. Взять, к примеру, эту питательную почву первого круга: в других землях волшебников наверняка просто добавляют в почву кучу необходимых растению микроэлементов и обильно орошают избыточной магической энергией».
«Но на Облачном Болоте этого недостаточно. У нас есть масса фундаментальных исследований, и среди тех мелких базовых изысканий мы обнаружили, что разным магическим растениям требуются разные микроэлементы, а конкретные механизмы среды их обитания также различаются. Отсюда и появилось множество рецептур питательной почвы».
«Это позволяет сократить бессмысленный расход магических ресурсов, а также помогает магическим растениям расти еще лучше».
Локк слегка кивнул: он находился здесь уже четыре с половиной месяца, обновил массу знаний, освоил гору вещей, а всего пару дней назад еще и погружался в Изумрудный Сон вместе с завершением темы. Времени в обрез, поэтому многие детали он до конца не проработал.
Раньше, когда он выращивал два му магического поля, поскольку сажал лишь обычные ананасы первого круга и даже ананасы уровня ученика, ему практически не требовалось использовать питательную почву.
Более того, когда раньше он отправлялся в лавку за покупкой питательной почвы, то просто заявлял: «Хозяин, мне нужна питательная почва».
После чего хозяин швырял ему мешок земли и забирал тысячу магических камней.
Теперь, оглядываясь назад, понимаешь, что тот лавочник просто окинул его взглядом с ног до головы, автоматически сделал вывод и бросил ему пакет универсальной версии питательной почвы.
Локк кашлянул и украдкой взглянул на двух своих учеников: у обоих были совершенно отсутствующие выражения лиц, будто они ничего не заметили.
Локк произнес: «Вот оно что. Я действительно прибыл на Облачное Болото всего четыре месяца назад и лишь недавно вступил в Золотую Корону».
Услышав это, тот обычный волшебник первого круга тут же проникся к Локку еще большим уважением.
Хотя Локк пока и не разбирался в подобных мелочах, он все равно не был тем человеком, с которым мог тягаться простой волшебник.
Сам по себе волшебник, способный пересечь земли волшебников и вступить в организацию волшебников Облачного Болота, по определению обладает выдающимися способностями.
Иначе он просто не смог бы преодолеть ограничения земель волшебников и присоединиться к академии волшебников Земель Трёх Болот.
Что же касается его самого, то он не смог найти преподавательскую должность в академии волшебников, а покидать Земли Трёх Болот и отправляться развиваться в другие земли волшебников не желал, поэтому ему оставалось лишь вступить в торговый альянс и стать здесь старшим сотрудником.
Этот волшебник первого круга тихо произнес: «Именно так. Тогда я вкратце расскажу вам об этом, хотя селекционер Августин и сам очень скоро во всем бы разобрался».
«Для меня честь давать пояснения такому прекрасному селекционеру, как вы».
«Питательная почва на Облачном Болоте обычно делится на восемь категорий. Первая — универсальная питательная почва. Как правило, она состоит из смеси торфяной почвы, перлита, гумуса зеленых удобрений и магических растений, фиксирующих элемент ветра, смешанных в пропорции семь к трем с 【растительным питательным препаратом】, приготовленным зельеварами».
«Ее особенности — сбалансированное плодородие, удержание влаги и воздухопроницаемость».
«Существуют также питательные почвы для засухоустойчивых магических растений, влаголюбивых магических растений, рассадных магических растений, цветущих магических растений, древесных магических растений, травянистых магических растений и лиановых магических растений».
Тот обычный волшебник первого круга терпеливо объяснял: «Но эти восемь категорий применяются лишь в самых распространенных случаях. Некоторым особым магическим растениям требуется составление специализированной питательной почвы: например, орхидным магическим растениям, растущим на поверхности скал и деревьев, эти восемь видов почвы не подходят, и им нужна особая почва».
«Есть и множество других особых магических растений, которые нужно выращивать в условиях высокой температуры, и им тоже требуется специально составленная питательная почва».
«Поэтому сказать, что вы знаете эти восемь видов почвы, означает лишь то, что вы сделали первые шаги в постижении предмета».
Локк слегка кивнул: ему действительно предстояло еще очень многое узнать на Облачном Болоте.
Например, в таком почвоведении, тесно связанном с его непосредственной профессией селекционера, ему следовало ускориться.
На Облачном Болоте разновидностей и количества магических растений было намного больше, а их уровень — выше, поэтому и соответствующие почвоведение и наука о питательных средах, естественно, оказывались гораздо сложнее.
Локк не стал притворяться знающим и напрямую спросил сотрудника Альзаса: «Тогда для лиановых магических растений можно использовать лиановую питательную почву?»
Обычный волшебник первого круга на мгновение замер: «Если это магическая лоза, растущая в почве, и у нее нет особых требований к высокой или низкой температуре, то действительно можно».
«Суть создания этих восьми категорий универсальной питательной почвы на самом деле сводится к учету потребностей этих магических растений в дренаже, кислотно-щелочном балансе и воздухопроницаемости, а также требований крупных категорий магических растений к стихиям маны».
«Нужно учитывать всего лишь эти четыре параметра».
«Но на Облачном Болоте теоретически у каждого вида магического растения может быть своя собственная специализированная питательная почва и питательная жидкость. Правда, для этого требуется огромный объем фундаментальных исследований по конкретному магическому растению: сбор данных о самых разных его свойствах и необходимых ему веществах».
«И только после этого можно изготовить эксклюзивную питательную почву».
Локк слегка кивнул: это означало, что на Облачном Болоте он, возможно, и сможет купить специальную питательную почву и питательную жидкость для морского золотого песка, но вот для Гидры приобрести их не удастся.
Поскольку Гидра — это совершенно новое магическое растение, в то время как морской золотой песок появился очень давно.
Тот обычный волшебник первого круга произнес: «Поэтому, как правило, наши селекционеры пытаются сами составить эксклюзивную питательную почву и питательную жидкость для конкретного магического растения, если оно представляет для них большую ценность».
«А лиановая питательная почва в основном состоит из сорока процентов листового перегноя магических растений первого круга, тридцати процентов подземной породы, двадцати процентов коры алой падубовой травы и десяти процентов экскрементов тартарского пещерного червя, смешанных в определенных пропорциях с 【растительным питательным препаратом】, созданным зельеваром».
«Ее главные особенности — воздухопроницаемость, удержание влаги и высокая несущая способность».
Этот волшебник первого круга добавил: «Поэтому у нас есть почвенные селекционеры — растительные агрохимики, которые специализируются на подборе питательных грунтов для селекционеров».
Локк слегка кивнул, показывая, что понял. Из описания этого волшебника первого круга он уже уяснил, что лиановая питательная почва вполне подойдет для выращивания Гидры.
В конце концов, так называемая специализированная почва под каждый вид растения — это лишь приятное дополнение, а для полноценного роста вполне хватит и универсальной лиановой питательной почвы.
Стоит учесть, что в других землях волшебников питательная почва бывает разве что одного вида, тогда как на Облачном Болоте только универсальных разновидностей насчитывается целых восемь.
Причина вовсе не в том, что какое-то магическое растение, попав извне на Облачное Болото, вдруг становилось слишком капризным.
Все дело в том, что в условиях долгой внутренней конкуренции и погони за эффективностью требования к качеству магических растений и скорости их выращивания достигли на Облачном Болоте поистине запредельных высот.
Но магическое растение Гидра было его собственным творением, и на данный момент у него практически не было конкурентов среди аналогов, так что это был рынок голубого океана, а не красного.
Ему не было нужды устраивать такую гонку.
Следовательно, ему абсолютно не требовалось поступать так, как советовал этот рядовой волшебник первого круга: искать кого-то или самостоятельно смешивать для Гидры персональную версию питательной почвы.
Это было бы пустой тратой времени и денег.
Специализированная версия почвы на самом деле не повышала эффективность настолько уж сильно.
Тем более на рынке голубого океана ему еще не нужно было усердствовать до такой степени.
Локк сказал: «Тогда дайте мне три тонны лиановой питательной почвы, одну тонну лиановой питательной жидкости и пятьсот килограммов быстродействующего геля из гигантского рогатого гриба».
Обычный быстродействующий гель извлекался из светящегося мха, однако этот гель уже не мог удовлетворить потребности магических растений первого круга в быстром росте, поэтому селекционеры нашли гигантский рогатый гриб — особую грибковую форму жизни размером с дом, обладающую способностью к быстрому самовосстановлению и поразительной плодовитостью.
Селекционеры выделили из него ключевые природные структурные компоненты маны, которые обеспечивали мощную способность к репродукции и быстрому самовосстановлению, и смешали их, получив быстродействующий гель из гигантского рогатого гриба.
К тому же, благодаря собственному драконьему кристаллическому куполу этой плантации, можно было сказать, что при наличии всех этих средств, если не сталкиваться с какими-то особыми вредителями или эпидемиями магических грибков, Гидру можно было успешно вырастить практически при любом способе посадки.
Тот обычный волшебник первого круга быстро доставил все необходимое с помощью кольца звездного мира. Локк же велел обоим ученикам взять лопаты и приняться за работу: они выкопали глубокую яму, куда засыпали смешанную почву, полученную из приготовленных Локком питательной жидкости, питательного грунта и быстродействующего геля.
После этого Локк приказал перепачканным с ног до головы ученикам выйти с магического поля и посадить по одному экземпляру Гидры на каждом му.
Наблюдая за тем, как двое учеников трудятся на поле, Локк подумал про себя: «Магические растения первого круга слишком уязвимы, их должны сажать для меня ученики первого ранга».
«Впрочем, мне ведь тоже предстоит руководить их подготовкой к состязаниям, так что это взаимовыгодный обмен».
«Вряд ли меня можно назвать рабовладельцем».
Локк обратился к Грегору и Вильямс: «Вы двое сначала закончите с этим, а чуть позже я применю заклинание быстрого роста. Поторопитесь. Я хочу выпустить первую партию магических растений Гидра уже сегодня».
Локк собирался использовать семена Гидры, чтобы вырастить разные экземпляры этого растения, затем скрестить их между собой для получения новых семян, после чего вновь вырастить их. Повторив такой цикл несколько раз — примерно к шестому поколению — можно было проверить, не возникнет ли у выращенных Гидр мутации или деградации признаков; если таковых не наблюдалось, признаки считались стабильными.
Тогда их можно было смело выставлять на продажу.
Таково было и требование Альзаса к нему: в конце концов, альянсу тоже не улыбалось столкнуться с жалобами клиентов из-за брака в разгар продаж.
Разумеется, деньги и ресурсы на самоопыление также предоставлял Альзас.
«Для самоопыления вовсе не обязательно использовать настоящие взрослые особи Гидры», — размышлял Локк. «Точно так же, как и при первоначальной разработке Гидры я пользовался не взрослыми растениями, а экземплярами быстрого роста».
Между быстро выросшими и полноценными взрослыми растениями существует колоссальная разница: по сути, это продукт форсирования, и по своей боевой мощи они сильно уступают настоящим взрослым особям.
Это называется «тянуть ростки вверх, чтобы быстрее росли».
Но ему было достаточно лишь гарантировать, что Гидры шестого поколения смогут развиться в нормальные взрослые особи, и если эти взрослые особи шестого поколения сохранят признаки, близкие к тем, что были у имеющейся у него Гидры, это будет считаться стабильностью признаков.
Тогда он сможет получить сертификат торгового альянса Альзас, разрешающий продажу.
Специализированная питательная почва и обратное скрещивание — все это относилось к особым правилам Облачного Болота. В этой благодатной почве для выращивания селекционеров продажа творений из мира магических растений, судя по всему, регламентировалась гораздо строже, чем в Юго-Восточном регионе и на Земле Шести Башен.
Спустя сутки Грегор от усталости уселся прямо на землю, в то время как Вильямс, желая сохранить осанку, разумеется, не могла позволить себе сесть и была вынуждена с трудом стоять на месте.
Сам Локк в роли наставника выглядел безупречно чистым — бедные студенты вертелись как белки в колесе под его началом.
Локк достал из кольца звездного мира два стула и предложил им: «Присядьте».
Оба ученика тут же с благодарностью посмотрели на Локка.
Сам же Локк с довольным видом разглядывал десять быстро выросших саженцев Гидры, которые были получены благодаря его заклинанию первого круга 【быстрый рост】.
В основном они находились в состоянии недоразвитости, но это не имело значения: главное, чтобы они обладали способностью к размножению и давали семена.
Если бы пришлось полностью выращивать шесть поколений Гидры честным путем, то не то что выделенных ему жалких ста тысяч магических камней на самоопыление — даже миллиона оказалось бы недостаточно.
Занимаясь научными исследованиями, нужно уметь экономить на чем угодно.
Именно поэтому Локк ранее пришел к выводу, что затея с покупкой специальной земли для магических растений совершенно не соответствовала его потребностям.
Каков его нынешний уровень, чтобы возиться с такими тонкостями?
Если подумать, возможно, тот волшебник первого круга просто не знал внутренней кухни Академии Истинного Знания, да и общался он в основном с волшебниками второго круга — в конце концов, главными партнерами Альзаса являлись именно они.
Поэтому многие из советов, которые он дал, отражали привычки волшебников второго круга и совершенно не подходили для него самого на данном этапе.
Локк собрал семена с этих форсированно выращенных Гидр: применение ускоряющей магию техники неизбежно нанесло этой волне растений новый ущерб.
Локк сказал обоим: «Вы тут еще немного напрягитесь, выкопайте эти быстрорастущие растения, только смотрите не повредите корни. Мне нужно будет провести над ними зачарование, лишающее их способности давать потомство, после чего их можно будет продать и отбить часть затрат».
Грегор даже не подумал отказываться и тут же поднялся с земли: «Хорошо, учитель».
Вильямс же изобразила плачевную гримасу, но быстро взяла себя в руки и ответила Локку: «Я поняла, учитель».
Вильямс украдкой бросила взгляд на Локка, отчаянно надеясь услышать заветное: «Уже поздно, все свободны, идите отдыхать».
Однако вместо этого она увидела, как Локк достал бумагу с пером и принялся рассчитывать поколения самоопыления. При этом он с помощью монокля концентрации и доставленного с плантации небольшого селекционного оборудования — дифференциального магического зеркала — бегло оценивал, не претерпели ли признаки этих форсированных Гидр каких-либо изменений.
В конце концов, для простого обратного скрещивания и стабилизации признаков использовать крупное селекционное оборудование вроде трех главных магических зеркал было нельзя.
Он бы и сам не прочь ими воспользоваться, но руководитель группы такое разрешение вряд ли подпишет.
Это все равно что палить из пушки по воробьям.
Вильямс шепнула Грегору: «Наш учитель ведь прибыл из Юго-Восточного региона, верно?»
Грегор, который аккуратно выгребал землю вокруг корней магической лозы, на мгновение замер: «Ага, а что такое?»
Вильямс тихо произнесла: «И ты еще спрашиваешь, что такое? Мы с тобой пахали целый день, он ведь тоже пахал целый день, а уже почти полночь».
«Учитель... как он умудряется так быстро привыкать к ритму Облачного Болота?»
Вильямс шлепнула себя рукой по лбу: она-то думала, что раз ее приставили к волшебнику из внешних земель, ей удастся избежать бесконечной работы по ночам.
Но знакомый рецепт и знакомый вкус вернулись.
Грегор со страхом украдкой покосился на Локка: «Учитель ведь и сам работает».
Услышав их разговор, Локк слегка нахмурился, внезапно вспомнив, что он — кристаллический волшебник первого круга, совершивший первый прорыв, чье тело и разум уже давно превзошли учеников.
Из-за этого его восприятие усталости колоссально отличалось от восприятия учеников.
Усталость в его понимании и усталость в понимании учеников — это две совершенно разные вещи.
Доведи он себя, волшебника первого круга, до реальной усталости, эти двое от нагрузки загнулись бы уже несколько раз.
То, что он не учел этот момент, было его собственной оплошностью.
Локк сказал: «Вы оба можете идти отдыхать».
«Я еще поработаю здесь. Ступайте, возвращайтесь завтра к шести утра».
«Да, и еще: вечером, перед сном, просмотрите материалы, которые я вам дал», — дабы предотвратить их расслабление, добавил Локк: «Я уже подал ваши заявки на участие».
«Соревнование селекционеров ассоциативного уровня на Облачном Болоте состоит из трех туров: первый — это внутреннее состязание академий, второй — предварительный отбор на уровне ассоциации, и третий — основной этап».
«Для начала подготовьтесь к первому туру. Если займете хорошие места, это поможет вам получить титул перспективного ученика-селекционера и звание восходящей звезды селекции, а также кое-какие особые награды Золотой Короны. При высоком месте в рейтинге вы даже сможете получить шанс на посещение тайного измерения волшебников для учеников».
При упоминании шанса войти в тайное измерение волшебников оба снова вздрогнули.
Кто же не хочет попасть в тайное измерение волшебников? Каждый, кому посчастливится туда войти, после возвращения совершает огромный скачок в развитии, это очевидно абсолютно всем.
Когда ученики ушли, Локк погрузился в задумчивость, глядя на свое магическое поле.
Проведенные им тесты показали, что самоопыление магического растения Гидра прошло весьма успешно: деградации признаков практически не наблюдалось. Ему требовалось лишь отсеять семена тех экземпляров, у которых могли возникнуть проблемы, и продолжить эксперименты с семенами тех Гидр, чья генетика закрепилась стабильно.
Вскоре Гидру можно будет запускать в продажу как товар.
А возможность продавать Гидру позволила бы еще сильнее ослабить проблему нехватки средств на научные изыскания.
Обладая солидным финансированием для исследований, он, возможно, сумел бы сделать нечто такое, что превзошло бы ожидания ведьмы Екатерины.
Но сейчас оставалась еще одна проблема.
«Если удастся превратить девятиглавую змею в трехглавую, это еще больше повысит процент успешных продаж продукции, что принесет мне огромную пользу».
Локк призадумался: «Но даже с использованием куба синтеза вкупе с методом прививки, методом резонансного выращивания или методом конечных элементов для разработки подвида все равно потребуются средства».
Но в то же время он остро нуждался в деньгах, и если нынешней суммы хватит на безбедную реализацию того самого проекта для фонда второго класса Академии Истинного Знания, это будет уже неплохо.
«Научные исследования отнимают прорву денег, хотя у меня еще есть кое-какие сбережения, — подумал Локк. — Если бы у меня не было никаких подработок и приходилось рассчитывать лишь на ежемесячное пособие в десять тысяч магических камней от Академии Истинного Знания, заниматься наукой стало бы еще тоскливее. Ладно, раз выпал шанс содрать с Альзаса кругленькую сумму, почему бы и нет».
«Просто напрямую потребую денег у здешних волшебников: пока они не отказывают, буду прикидываться, будто ничего не знаю».
Все это ради того, чтобы раздобыть бюджет на исследования.
Удастся выбить хоть сколько-нибудь — надо брать.
У Локка уже было три идеи насчет превращения девятиглавой змеи в трехглавую: первая — привить Гидру черенками малоглавой магической лозы, используя ее особенности для подавления многоглавости Гидры.
Вторая — применить ингибиторы магии для подавления боковых голов магического растения Гидра, чтобы не дать им развиться.
Третья — задействовать метод резонансного выращивания.
Разумеется, любой из этих вариантов можно было ускорить с помощью куба синтеза.
В этот момент на плантацию вошла ведьма на стадии кристаллизации первого круга. Оглядевшись вокруг и заметив Локка среди работавших на участке истинных волшебников, она направилась к нему: «Здравствуйте, вы Локк Августин? Я бренд-менеджер, выделенный вам Альзасом».
«В мои обязанности входит специализированное продвижение вашей Гидры, а также ведение сопутствующих дел. Я пришла сюда, чтобы пообщаться и обсудить детали».
«Будьте уверены, я профессиональный бренд-менеджер, под чьим началом продвигались сотни видов магических растений, и у меня богатый опыт. Кроме того, мне нужно открыть для вас специальный интерфейс нашего торгового альянса в системе водных гиацинтов».
«Через этот интерфейс вы сможете в будущем отслеживать объем продаж каждой партии Гидры, сопутствующие отзывы, а также основные рейтинги продукции Альзаса».