В кабинете главного редактора журнала «Юго-Восток» главный редактор этого издания, выходящего в Юго-Восточном регионе — волшебник первого круга на стадии кристаллизации, — просматривал статьи и сортировал их.
Поступающие в «Юго-Восток» рукописи проходили предварительный отбор: статьи с явными несоответствиями или направленные не в тот журнал отсеивались, а авторам отправлялись письма с отказом в публикации.
Однако после первичного отбора требовалось найти независимых экспертов — как минимум двух специалистов из той же магической школы, того же магического поднаправления и той же магической микрообласти, — которые проводили двойное слепое рецензирование. В конце концов, получив мнения по меньшей мере двух экспертов и обобщив позицию редакционной коллегии, статью можно было допустить к публикации в журнале.
И это были требования лишь «Юго-Востока», в то время как в более крупных журналах стандарты оказывались еще строже.
В конце концов, Юго-Восточный регион не мог похвастаться особо высоким уровнем земель волшебников. В этот момент главный редактор «Юго-Востока», дочитав статью Локка о силе Мистера, слегка изменился в лице. «Это же...»
«Сила Мистера? Автор — волшебник родом из Юго-Восточного региона. Хотя сейчас он находится в Земле Шести Башен, отправлять рукопись в „Юго-Восток“ он действительно имеет право, требования соблюдены», — главный редактор тут же осознал всю суть проблемы. «Сила Мистера некогда была величайшей тайной Хижины Лилит. Сколько бурь она тогда подняла и сколько мятежей спровоцировала, когда Хижина Лилит пыталась доказать ее реальное существование!»
«Бесчеловечные эксперименты едва не прервали восходящую траекторию Хижины Лилит и навлекли на нее суровое предупреждение от Ассоциации Белых Волшебников».
Главный редактор, глядя на лежащую перед ним статью, мгновенно осознал весь скрытый за ней смысл.
Если эта статья правдива, то ее значение поистине огромно.
Он не был экспертом в этой области, поэтому ему требовалось найти специалистов за пределами редакционной коллегии для профессионального рецензирования и получения их заключений. Это позволило бы понять, действительно ли статья обладает высокой ценностью или же это лишь пустая видимость.
Главный редактор торопливо открыл плиту серого тумана и, согласно правилам скрыв имя автора, разослал два комплекта материалов двум коллегам из смежных областей.
Ими стали ректор Эрл Томпсон и волшебник Харлен Велла. Главный редактор проверил статьи, которые эти двое ранее публиковали в «Юго-Востоке» и в библиотеке ассоциации. У них уже выходило несколько работ, связанных с силой Мистера, поэтому по принципу подбора рецензентов именно их следовало попросить дать оценку этой статье о создании и принципах силы Мистера.
Главный редактор нахмурился. «Теперь остается лишь дождаться мнения двух экспертов. Если все окажется правдой, это будет поистине невероятно. Помню, этот волшебник ведь тоже родом из Хижины Лилит».
«Столько лет прошло, а я и не думал, что тамошние волшебники из Хижины Лилит в конце концов добьются своего».
С другой стороны, к этому моменту отправленная Локком рукопись в редакцию журнала «Облачное Болото» тоже дошла до адресата. В кабинете выпускающего редактора «Облачного Болота» выпускающий редактор — волшебник второго круга — просмотрел письмо и, ознакомившись с материалом Локка об использовании силы Мистера для ускорения своего перехода на стадию кристаллизации первого круга, слегка замер.
«Наверное, отправили не туда. Как волшебник первого круга может напрямую подаваться в „Облачное Болото“? Минимальный стандарт для подачи в „Облачное Болото“ требует хотя бы второго круга. Верно, этот юноша, должно быть, приезжий волшебник, поэтому и не в курсе».
Выпускающий редактор «Облачного Болота» Эрл Хали слегка улыбнулся. «Но на самом деле качество этой статьи довольно высокое. Судя по имени автора, это, кажется, чемпион Облачного кубка...»
«Не зря он стал победителем Облачного кубка нашего Облачного Болота», — изучив прошлое Локка и увидев, что тот является чемпионом Облачного кубка, Эрл Хали сразу же проникся к нему тремя долями симпатии.
Происхождение Локка было связано с Юго-Восточным регионом, позже он получал поддержку от семьи Плутарх в Земле Шести Башен, а затем завоевал титул чемпиона на конкурсе селекционеров за Облачный кубок в Облачном Болоте.
Победа в этом соревновании также стала частью его послужного списка.
Будучи волшебником из Облачного Болота, Эрл Хали, едва увидев, что Локк — чемпион Облачного кубка, естественно, проникся большим доверием и не стал предполагать, будто тот пишет бред.
Эрл Хали немного подумал и вежливым тоном написал Локку отказ в публикации: «Уважаемый волшебник Августин, благодарим вас за присланную рукопись».
«Однако „Облачное Болото“ принимает выдающиеся статьи о важных открытиях исключительно от волшебников второго круга и выше. Вы можете подать заявку в основное дочернее издание „Облачного Болота“ — „Травянистое Облачное Болото“. Хотя это дочернее издание, оно обладает репутационным рейтингом первого квартиля».
«Во-вторых, хотя качество вашей статьи высоко, вы сами, судя по всему, еще не стали волшебником первого круга на стадии кристаллизации и не имеете успешного примера за плечами, что, без сомнения, весьма досадно. Поэтому, чтобы избежать отказа со стороны „Травянистого Облачного Болота“, надеемся, вы сможете предоставить реальные доказательства».
В то же время в тайном измерении волшебников, в Ядовитой Долине, Локк, преследуя Нидхёгга, почувствовал, как плита серого тумана заходится в бешеных вибрациях.
Он вызвал плиту серого тумана и увидел, что наставник Харлен Велла прислал ему сообщение с вопросом, не отправлял ли он недавно статью в «Юго-Восток».
Харлен Велла отправил ему весточку: «Хотя я знаю, что личные контакты нарушают принцип слепого рецензирования, Локк, я всё же хочу узнать: не ты ли недавно отправлял рукопись в „Юго-Восток“?»
Неужели ты действительно обрел силу Мистера?
Локк как раз собирался ответить, как вдруг услышал за спиной яростный рев. Оглянувшись, он увидел, что половина неба позади него окрасилась в кроваво-красный цвет: река крови хлынула с небес обратно, вливаясь в тело Нидхёгга.
Нидхёгг применил ритуальную магию, подавив морской золотой песок внутри своего тела, и одновременно с этим его размеры вновь увеличились до масштабов небольшой горы.
Словно какой-то великан.
Нидхёгг испустил смех — этот звук нес в себе силу магического существа звукового типа, от которой у Локка заложило уши и заболели барабанные перепонки.
Подпитываемый силой плана Кровавой Реки, Нидхёгг нанес удар оставшимися пятью паучьими ногами, целясь в горло Локку.
«Это и есть твоя ритуальная магия? Похоже, она направлена на усиление состояния, а не на наложение проклятий». Увидев, что противник под его давлением первым раскрыл свой козырь, Локк мгновенно почувствовал облегчение и одновременно призвал Гидру, обвившую его тело.
Сила Мистера превратилась в гигантский топор, который обрушился на Нидхёгга, в то время как Локк достал из кольца кристалл истинного зрения,
чтобы запечатлеть происходящее.
«Наставник Харлен Велла, всё, что связано с силой Мистера — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».
В этот момент усиленный ритуальной магией Нидхёгг столкнулся лицом к лицу с силой Мистера в руках Локка.
Нидхёгг взревел: «Это уникальная ритуальная магия волшебников на стадии кристаллизации! Ты всего лишь волшебник на стадии сжижения, тебе абсолютно не под силу сопротивляться этой мощи!»
В следующий миг две мощные силы столкнулись друг с другом.
Локк тут же ощутил, как колоссальная внешняя сила — сила, не принадлежащая самому Нидхёггу, — обрушилась на топор, созданный его силой Мистера.
В момент соприкосновения двух силовых полей Локку показалось, будто он сражается вовсе не с Нидхёггом, а с частью мощи того самого плана Кровавой Реки, что стоял за спиной врага.
Так называемая ритуальная магия представляла собой способ посредством магических ритуалов заимствовать чужую силу ради укрепления собственной.
С точки зрения Локка, это можно было считать низшей, «нищенской» версией великой магии, поскольку энергия ритуальной магии на самом деле ему не принадлежала, а лишь временно заимствовалась извне.
Более того, за это наверняка приходилось платить немалую цену.