Локк открыл «Травянистое Облачное Болото» и нашел в этом ежемесячнике две свои статьи. Одновременно он бегло просмотрел статьи других волшебников первого круга, чтобы проверить, нет ли среди них чего-то полезного для себя.
Согласно правилам «Травянистого Облачного Болота», в тот месяц, когда твоя статья проходит отбор, тебе по почте высылают свежий номер журнала — это своего рода бонус от редакции для опубликовавшихся волшебников.
«Так и есть: большинство тамошних волшебников родом из семи главных высших организаций волшебников Облачного Болота, а остальные — из исследовательских институтов при десяти ведущих торговых альянсах региона».
«Оставшиеся же чуть менее четверти статей принадлежат волшебникам из сотен средних по масштабу организаций Облачного Болота. Что касается авторов из мелких объединений... в этом выпуске нет ни единой».
«В Облачном Болоте стоит вступить в местную мелкую организацию волшебников, как ты гарантированно отрезан от первого дивизиона, а второй, пожалуй, вообще пройдет мимо».
Локк вздохнул.
Именно поэтому он и пришел в Академию Истинного Знания: это сулит более высокий стартовый рубеж и дает таким молодым волшебникам первого круга без связей прекрасную стартовую площадку.
Листая журнал, Локк обнаружил статью, которая неожиданно подкинула ему отличную идею. Ее автором оказался Вейл Колинс — старший селекционер из Совета Роз и сотрудник Академии Истинного Знания. В статье описывался механизм действия ингибитора водяного нарцисса 3-го типа, превращающего многоцветковые розы в двухцветковые.
Быстро прочтя материал, Локк, как селекционер и зельевар, мгновенно сообразил: взяв за основу ингибитор водяного нарцисса 3-го типа и используя ключевые, второстепенные, вспомогательные и побочные компоненты из зельеварения, он сможет составить комплекс зелий, способных помочь превратить его Гидру в трехглавую змею.
Хотя еще предстояло все проверить, с его уровнем зельеварения, отточенным на небесной лестнице Павильона Пернатого Змея, определенно стоило попытаться.
Соединив методы зельеварения и селекции, можно было изготовить зелье, способное индуцировать мутацию растительной эссенции магического растения Гидры.
Локк убрал текущий номер журнала в свое кольцо звездного мира. «Наконец-то наметилось осуществимое направление. Нужные материалы, пожалуй, можно бесцеремонно попросить в промышленном парке Альзаса — а вдруг выдадут?»
«Это позволит сэкономить еще около ста тысяч магических камней».
«Сначала нужно нанять учеников первого ранга».
Локк покинул общежитие.
……
Поднявшись на второй этаж замка на Рынке Драконьей Крови, Локк зашел в лавку под названием 【Посредник Эрудит】 и обнаружил довольно скромную обстановку: один письменный стол, один стул, магический фонарь да седобородый волшебник-лавочник.
Кроме того, здесь находился уже знакомый ему волшебник — старший сокурсник из Академии Истинного Знания по имени Гриффин, также состоявший под началом Екатерины.
Подняв голову и заметив Локка, Гриффин на мгновение остолбенел, а затем крайне смущенно отвернулся.
В то же время седобородый лавочник — волшебник первого круга на стадии сжижения — казался невероятно раздраженным: было заметно, что он долго сдерживал гнев, но сейчас тот наконец вырвался наружу.
«Нет уж, лавка у меня маленькая, здесь точно нет никого, кто смог бы помочь тебе закрыть проектный фонд первого класса вашей Академии Истинного Знания».
«Если бы у нас нашелся тот, кто способен это сделать, разве тебе понадобилось бы отправляться в Академию Истинного Знания? Разве мы сами туда не пошли бы?»
«Я всего лишь заурядный местный волшебник первого круга на стадии сжижения. Могу помочь состряпать небольшую статью или в крайнем случае повозиться с мелким проектом, но тут я бессилен».
«И вообще, людей для вас у меня нет».
Локк с недоумением окинул взглядом происходящее.
Судя по всему, довести волшебника первой стадии сжижения до такого бешенства перед лицом коллеги — специалиста первой стадии кристаллизации — мог только сам Гриффин, предъявивший заведомо невыполнимые требования.
Гриффин неловко кашлянул и произнес: «Я просто спросил. Раз нельзя, так нельзя».
Кивнув Локку, Гриффин поинтересовался: «Исследователь Августин, вы тоже пришли нанять волшебников из школы тоталогии?»
Локк кивнул: «По дороге сюда я видел вывеску этой лавки: здесь рекомендуют учеников первого ранга, специализирующихся на написании статей. У меня есть готовые материалы для второго дивизиона. Все эксперименты завершены, ключевые данные на руках, не хватает лишь человека, способного это грамотно изложить».
У старика с белой бородой тут же загорелись глаза: «В этом наша лавка сильна! У меня полно учеников первого ранга из школы тоталогии».
«Можем написать. Платите деньги — и никаких имен в соавторах. Разумеется, в таком случае они способны лишь оформить ваш материал, не имея права вносить смысловые правки».
Говоря это, седобородый старик то и дело косился на Гриффина.
Волшебник Гриффин с некоторым смущением кашлянул, после чего обратился к Локку: «Я поступил на три года раньше тебя и сейчас занимаюсь проектом фонда первого класса Академии Истинного Знания. Не боюсь показаться смешным в твоих глазах, но сейчас у меня действительно возникли определенные трудности. Никак не удается закрыть эту тему».
«Поэтому мне приходится искать любые пути».
Очевидно, всё, о чем говорил волшебник Гриффин, называя это «изобретением любых способов», сводилось к поиску внешней помощи.
Впрочем, в подобных делах ему самому особо нечего было сказать. Если тот действительно сможет привлечь людей, которые помогут ему закрыть тему без внесения в соавторы, это тоже проявление личных способностей.
Локк с пониманием кивнул: «Мда, всем сейчас приходится нелегко».
«Я и сам не успеваю со всеми делами, поэтому пришел нанять нескольких учеников первого ранга, чтобы они помогли мне публиковать статьи».
Волшебник Гриффин с облегчением выдохнул, цепляясь за подсказку, которую дал Локк: «И то верно. Попав в Золотую Корону, я думал, что смогу совершить нечто грандиозное. Честно говоря, тогда я даже мечтал о несбыточном — получить грант высшего класса и субпроект у наставницы Екатерины».
«Но теперь я застрял на фонде первого класса и не могу сдвинуться с места. Эх, теперь я прошу лишь об одном: успеть завершить этот фонд первого класса до окончания срока пребывания здесь, и тогда мое путешествие в Академию Истинного Знания можно будет считать завершенным».
Волшебник Гриффин вздохнул: «Эх, самое главное для человека — обладать самопознанием».
«Коллега Локк, я уже трезво смотрю на реальность».
«Прошу лишь о том, чтобы завершить проектный фонд первого класса».
«О гранте высшего класса я уже и не мечтаю».
Локк нахмурился, чувствуя здесь какой-то подвох: «Но у тебя ведь есть еще два года. За оставшееся время ты в любой момент можешь закончить фонд первого класса. Если так, у тебя еще есть шанс побороться за... грант высшего класса и субпроект по приоритетному отдельному направлению...»
Волшебник Гриффин посмотрел на него долгим взглядом, словно разглядывая в Локке свое собственное прошлое, в то время как самого себя он воспринимал как будущее Локка.
Он вздохнул: «Верно, у каждого исследователя, впервые попадающего в высшую Академию Истинного Знания, поначалу возникают иллюзии».
Он горько усмехнулся: «Ты слишком красиво и слишком просто представляешь будущее. Как твой старший сокурсник, я открою тебе одну вещь: не стоит слишком сильно доверять нашему наставнику, ведьме Екатерине».
В его глазах мелькнул страх: «Я не говорю, что Трон Екатерины плоха, я имею в виду лишь то, что пока ты находишься в сфере ее покровительства, тебе действительно будет сопутствовать удача».
«Но Трон переменчива. Она — солнце на небе, а мы — простые смертные на земле, укрытые ее лучами. Нельзя вечно рассчитывать на то, что небесное солнце будет сиять только для тебя».
Волшебник Гриффин вздохнул: «Мы не настолько важны, мы чудовищно переоценили свое положение и собственный талант».
Локк нахмурился.
Судя по всему, волшебник Гриффин пережил тяжелейший удар. Он прибыл в Академию Истинного Знания на три с лишним года раньше самого Локка, поэтому тот даже не представлял, что именно могло так изуродовать психику одаренного волшебника.
Однако, судя по тому, что он был готов искать сторонних волшебников для работы над собственной темой, можно было представить, какому колоссальному давлению он подвергался.
Волшебник Гриффин тихо произнес Локку: «Добиться от Трона Екатерины субпроекта по приоритетному отдельному направлению гораздо сложнее, чем ты думаешь».
«Кроме того, порог для получения гранта высшего класса тоже выше, чем тебе кажется. Ты ведь еще ничего не знаешь... верно, ты здесь недавно, поэтому не представляешь себе эту пропасть и пороги».
Волшебник Гриффин доброжелательно посоветовал Локку: «Слушай сюда: непременное условие для получения гранта высшего класса заключается в том, что ты должен быть волшебником второго круга и вести исследовательские темы уровня второго круга».
Локк нахмурился: «Волшебником второго круга?»
«Но ведь в Академии Истинного Знания все — волшебники первого круга...»
Волшебник Гриффин улыбнулся и сказал: «Насколько мне известно, те старшие исследователи из первой и второй групп Академии Истинного Знания, а также некоторые из немногих обычных исследователей из первых трех групп уже стали волшебниками второго круга».
«Грант высшего класса — это то, о чем мы, волшебники на стадии первого круга, не смеем даже думать. В требованиях при найме в Академию Истинного Знания указано лишь стать волшебником первого круга на стадии сжижения до пятидесяти лет, но посмотри сам, какой волшебник на стадии сжижения действительно может попасть в академию».
«По той же логике, реальный стартовый порог для проектов гранта высшего класса уже давно находится не на стадии кристаллизации, а на втором круге! Лишь темы второго круга способны получить грант высшего класса в Землях Трёх Болот».
«Вот такая жестокая конкуренция», — продолжил волшебник Гриффин. «Не говоря уже об особом финансировании, даже фонды первого класса давно дошли до предела конкуренции. Не уверен даже, смогу ли я сам завершить работу по фонду первого класса. Кстати, а до какого этапа ты дошел со своим фондом Академии Истинного Знания?»
Локк ответил: «Я только что подал заявку на фонд второго класса».
Волшебник Гриффин приподнял бровь: «Тогда продолжай усердно работать. Будущие фонды будут все сложнее и сложнее реализовывать. В Академии Истинного Знания всегда действовал принцип: сначала проще, потом сложнее».
«Самое трудное еще впереди!»
«Меня окончательно сломили. Моей изначальной мечтой было Море Звездных Сфер, но теперь я буду счастлив, если мне удастся остаться хотя бы в Облачном Болоте».
«К тому же… в будущем тебе всё сильнее будет не хватать денег», — произнес волшебник Гриффин. «Ты поймешь, что деньги нужны для проведения научных исследований, деньги нужны твоим ученикам для прорыва, деньги нужны твоим ученикам и тебе самому для участия в соревнованиях, тебе нужны деньги для покупки собственного оборудования, а для перехода на второй круг тебе вообще понадобятся колоссальные средства…»
«Деньги, деньги, деньги... Никогда еще я не испытывал такой нужды в средствах, эти деньги скоро сведут меня с ума».
«Я и подумать не мог, что буду так нуждаться в деньгах. Для прорыва на второй круг требуется даже захватить план среднего масштаба, но где в наше время найдешь волшебную организацию, которая просто так подарит тебе план среднего масштаба?..»
Волшебник Гриффин вздохнул: «Локк, удачи тебе в будущем».
«Сейчас ты видишь лишь плюсы Облачного Болота, но не замечаешь его ужаса. Это Земли Трёх Болот, место сбора бесчисленных гениев, расположенное совсем близко к Морю Звездных Сфер. Сколько же таких талантов, как мы, сгинуло здесь, на дне».
«Ты еще даже не видел верхушки айсберга Облачного Болота. Это место... способно сожрать гениев».
Перед тем как выйти из лавки, волшебник Гриффин тяжело вздохнул: «Надеюсь, ты заблаговременно подготовишься морально, иначе сегодняшний я — это твой завтрашний день».
Когда он удалился, седой старый волшебник высунулся наружу, проводил его взглядом, а затем сказал Локку: «Клиент, не бери в голову то, что он наговорил. Я повидал много подобных типов: у них просто окончательно едет крыша на почве стресса, вот им и хочется затащить за собой как можно больше людей».
«Чтобы доказать, будто дело вовсе не в его личных проблемах».
«Меня зовут Джордж».
«Можешь звать меня старый Джордж. Сколько учеников первого ранга тебе требуется?»
Локк пожал плечами: по крайней мере, во время разговора с Гриффином он почерпнул два важных сведения. Во-первых, выяснилось, что для получения гранта высшего класса требуются статус волшебника второго круга и исследования соответствующего уровня.
Заблаговременное получение этих сведений имело критическое значение и заставило бы его скорректировать множество планов.
Судя по всему, ему действительно требовалось все больше и больше денег.
Без денег нечего было и думать не только о научных изысканиях, но даже о прорыве на уровень волшебника второго круга.
Но к счастью, речь шла о Золотой Короне, где имелись богатейшие тайные измерения волшебников первого круга, существовало множество путей получения доступа к ним, а также выделялись огромные объемы ресурсов, необходимых для перехода на второй круг.
Поэтому, хотя ситуация и изменилась, а заполучить грант высшего класса стало гораздо сложнее, у него все еще оставались шансы преодолеть эти трудности.
Просто ему действительно стоило поторопиться.
К тому же теперь стало очевидно, что ему и впрямь нужны дополнительные финансы — горизонтальные средства для поддержки собственных вертикальных проектов.
Будем надеяться, что продажи его Гидры окажутся на высоте.
А значит, ему действительно следовало как можно скорее создать задуманную трехглавую змею.
Вторым моментом было то, что в отношении ведьмы Екатерины к талантливому исследователю, судя по всему, существовал некий критический рубеж. Стоило достижениям волшебника перешагнуть эту черту, как отношение Екатерины могло кардинально измениться.
Впрочем, в чем именно заключались эти перемены, он не знал, поскольку это были лишь личные рассуждения самого Гриффина.
Локк кивнул старому Джорджу и произнес: «Я понимаю, его слова на меня не повлияют. Старый Джордж, во сколько обойдется наем ученика первого ранга по направлению тоталогии у вас в месяц?»
Старый Джордж ответил: «Недорого, мы здесь просто перебиваемся заработком. Тысяча магических камней в месяц».
«Можешь нанять и меня, я тоже умею писать статьи и даже способен немного подправить твой проект. Но мои услуги обойдутся в десять тысяч магических камней в месяц».
Локк кивнул: «Тогда я пока найму ученика первого ранга по специальности тоталогия. Пусть он найдет меня в моем общежитии, вот мой адрес… Это тысяча магических камней. Давай подпишем контракт».
«Он сможет прибыть в мое общежитие сегодня после полудня? Я рассчитываю, что он как можно скорее сможет опубликовать парочку статей во втором дивизионе».
Публикация статей во втором дивизионе позволяла ему получать множество очков вклада и обменивать их на огромные массивы платных библиотечных материалов.
В Облачном Болоте публикации в третьем и четвертом дивизионах были равносильны простой накрутке стажа, тогда как публиковаться в первом и втором дивизионах определенно стоило.
Большинство волшебников публиковались во втором дивизионе вовсе не ради приукрашивания резюме, а ради получения очков вклада и накопления заслуг.
И пусть второй дивизион казался каплей в море, со временем из них складывалась весьма солидная сумма.
Старый Джордж с улыбкой ответил: «Конечно. Если уважаемый клиент изволит, уже сегодня в полдень он сможет явиться для отчета. Я подберу тебе толкового ученика. Правда, здешние ученики первого ранга набираются из мелких организаций волшебников, поэтому по уровню они, конечно, уступают ученикам первого ранга из вашей Золотой Короны...»