Спустя три дня Локк вышел из комнаты электромагнитного магического зеркала. Посмотрев на яркий дневной свет, словно оставшийся в вчерашнем дне, он тяжело и с облегчением вздохнул. По правде говоря, ощущения от использования магических орудий третьего круга были не самыми лучшими.
Чтобы проанализировать свойства природного компонента маны, он все эти три дня провел в общей лаборатории, не переставая перемещаться между тремя комнатами магических зеркал.
У Локка даже на мгновение промелькнула мысль: как было бы прекрасно, если бы у него имелось целых три полноценных магических зеркала третьего круга, которые принадлежали бы только ему и которыми он мог бы пользоваться каждый день без каких-либо ограничений.
Впрочем, на данный момент об этом оставалось лишь помечтать.
Локк размышлял: «Каждое из трех магических зеркал потребуется использовать еще примерно по три раза, чтобы окончательно определить тип нового природного компонента маны внутри выращенного мной ананаса желтая уточка с короной».
Каждое применение магического зеркала третьего круга на самом деле обходится в двадцать тысяч магических камней.
И это еще цена со скидкой для своих.
В конце концов, даже простой запуск магического зеркала третьего круга требует колоссальных затрат.
Тем не менее, поскольку у всех на руках имеются грантовые субсидии фонда Истинного Знания, выданные Ассоциацией Белых Волшебников, эту сумму все участники вполне способны осилить.
«Раньше я думал потратить триста тысяч магических камней, выданных мне по субсидии третьего класса, на проведение дополнительных экспериментов. Кто бы мог подумать, что только на определение одного-единственного нового природного компонента маны уйдет целых двести сорок тысяч магических камней».
Локк покачал головой: «Деньги действительно улетают в мгновение ока».
«Пока жду возможности воспользоваться тремя магическими зеркалами, займусь исследованием симбиотических отношений моих четырех ананасов — черного алмазного ананаса, ананаса синий лебедь, ананаса белая жемчужина и ананаса желтая уточка — с четырьмя определенными видами птиц из числа магических существ».
«Для реализации этих четырех тем также потребуются структурный компаратор и ледяное магическое зеркало, что означает необходимость еще четырежды воспользоваться ледяным магическим зеркалом и выплатить восемьдесят тысяч магических камней».
«Если добавить к этому необходимость задействовать структурный компаратор и прочие мелкие расходы, то на завершение данного проекта мне...»
«...потребуется потратить не менее четырехсот тысяч магических камней».
Локк был несколько ошарашен: из-за незнания специфики работы трех магических зеркал он изначально неверно оценил объемы финансирования, необходимые для его нынешнего проекта.
В итоге выделенных академией трехсот тысяч магических камней не только не хватило на покрытие всех расходов по теме, но ему пришлось даже докладывать из собственного кармана еще сто тысяч магических камней.
К счастью, у него все же имелись кое-какие сбережения.
На данный момент на его счету насчитывалось пятьсот семьдесят тысяч магических камней личных сбережений.
Он вполне мог выделить оттуда двести тысяч магических камней для восполнения дефицита средств своего проекта: сто тысяч пойдут на завершение исследований четырех видов ананасов.
Достать еще сто тысяч магических камней, вырастить новые магические растения-ананасы, провести их синтез и при помощи предоставленных Золотой Короной отчетов учеников по исследованиям выявить новые симбиотические связи между ананасовыми маго-растениями и магическими существами, чтобы быстро получить проектный фонд второго класса Академии Истинного Знания.
Раз уж это направление приносит плоды, стоит и дальше двигаться по нему шаг за шагом.
Продвигаться дальше по ступеням фондов Академии Истинного Знания: от фонда первого класса вплоть до проектов специального финансирования. Тем более, что у него уже выработалась слаженная методика: используя куб синтеза, он мог быстро расшифровывать симбиотические маго-растения и даже оперативно открывать совершенно новые природные компоненты структуры маны внутри них.
Его вторым шагом станет поиск новых природных компонентов маны внутри других разновидностей ананасовых магических растений на основе ананаса желтая уточка с короной.
Это означало, что Локку предстояло изучить гораздо больше материалов, посвященных магическим растениям семейства ананасовых.
Направляясь в сторону своего общежития, Локк думал: «Хотя эксперименты отнимают массу времени, я не должен забрасывать собственные медитации».
«Необходимо как можно скорее поднять магическое давление до девяти тысяч девятисот девяноста девяти, чтобы вплотную приблизиться ко второму пределу расовой души».
«Кстати говоря, в последнее время странное ощущение чужого взгляда становится все более навязчивым. Нужно при первой же возможности во время группового собрания встретиться с ведьмой Екатериной и расспросить ее о том, что это за особый план такой».
Вернувшись в общежитие, Локк столкнулся с волшебником Даниэлем.
Обменявшись приветствиями, Локк сообщил ему: «Мой проектный фонд третьего класса в Академии Истинного Знания уже вышел на правильные рельсы».
«А как у тебя? Есть успехи?»
Волшебник Даниэль с улыбкой ответил: «У меня тоже наметился прорыв. Непрерывно фиксируя туман над кронами различных видов древесных магических растений, я обратил внимание, что в метеорологии туман выступает особым символом природного состояния».
«Туман различных форм способен отражать тончайшие изменения духовной составляющей воздуха в конкретной местности. Короче говоря, я действительно добился прорыва».
Даниэль выглядел совсем не так растерянно, как раньше: «И за это стоит поблагодарить тебя, Локк. Именно ты подсказал мне тогда искать практическую пользу в процессе погони за отвлеченными материями».
«Мало того, что у меня появился шанс завершить проект третьего класса, так я еще и задумался о подаче заявки на проектный грант фонда Истинного Знания второго класса. Я полагаю, что магические существа и растения способны влиять на духовную составляющую природного региона, а следовательно — и на форму тумана в этой местности».
Волшебник Даниэль пояснил: «Иными словами, я считаю, что подобный механизм позволяет по изменениям тумана с точки зрения метеорологии узнать о событиях, происходивших в этих краях в прошлом».
«Конечно, на данный момент это лишь моя предварительная догадка, которая еще до конца не оформилась».
«По моему мнению, этот механизм взаимного изменения тумана и духовности можно задействовать для поиска местонахождения особых магических существ, редких магических растений и необычных магических руд, и даже вплести в разработанные мной погодные системы, сделав их более вариативными, сложными и гибкими».
Волшебник Даниэль вздохнул и произнес: «Месяц назад я сначала впал в растерянность, думая, что из главного инженера по погоде
превратился в крошечный винтик. Но месяц спустя я обнаружил, что из этой на вид простой и повторяющейся работы
я извлек питательные вещества, мой интеллект укрепился, а база стала еще прочнее».
«Естественно, верхний предел создаваемой мной системы погоды тоже сможет подняться».
Волшебник Даниэль сказал: «Теперь мое мнение о Золотой Короне снова изменилось. Знания Золотой Короны могут по-настоящему воплотить те безумные замыслы, что роятся у меня в голове».
Локк слегка кивнул. «Вот и отлично. Похоже, мы оба уже освоились в Золотой Короне».
Волшебник Даниэль с улыбкой произнес: «Привыкнуть к этому месту действительно не так-то просто. Здесь абсолютно всё отличается от тех земель волшебников, где мы находились раньше. Это место поистине уникально».
Локк бросил взгляд на Даниэля — Даниэль полностью оправдывал свое положение исследователя из высшей Академии Истинного Знания и вдобавок был чемпионом по метеорологии Кубка Трех Болот.
Сам он благодаря кубу синтеза мог быстро выявлять симбиотические отношения между магическими растениями и магическими существами, а затем уверенно превращать открытие новых природных структурных компонентов маны в поток.
Но Даниэль собственными силами — из непрерывной записи процесса формирования структуры тумана — открыл взаимосвязь между туманом и духовностью всех вещей, а также глубже исследовал потенциал этого механизма и нашел самые разные направления для развития.
В определенном смысле в этой Академии Истинного Знания действительно собралось бесчисленное множество супергениев.
Особенно это касалось исследователей из высшей Академии Истинного Знания: среди них не было ни одного простого человека.
Локк спросил: «Кстати, Даниэль, ты несколько дней назад ходил слушать песни великой волшебницы Мира и ее сестер?»
На лице Даниэля отразилось недоумение. «Песни? Какие песни? Волшебники в Золотой Короне все такие работяги, как у всех может быть время слушать какие-то песни? Я точно не ходил».
Локк: «...»
Тем вечером он отчетливо видел, как исследователи из группы, где состоял Даниэль, наслаждались музыкой в зрительном зале.
Что ж, выходит, обделенным оказался не только он сам.
Волшебник Даниэль, судя по всему, совершенно не знал о том, что несколько дней назад в Золотой Короне проводилось командное мероприятие для сотрудников.
Локк немного пояснил ситуацию, и от гнева лицо волшебника Даниэля позеленело, особенно когда он услышал, что во время того концерта Локк достиг стадии кристаллизации.
Волшебник Даниэль возмущенно выдал: «Это уже слишком! Когда нужно работать — все до единого бегут ко мне за помощью, а как устраивать командный отдых — так меня одного не позвали».
«Если бы не ты, я бы вообще об этом не узнал».
Волшебник Даниэль подумал об этом, и его затрясло от гнева. «Последние три дня те люди сами не справлялись со своей работой и еще просили меня помочь, а я ведь старался изо всех сил!»
«Это просто нелепость».
«Я даже радовался добрую половину дня, когда они поделились со мной бутылкой эликсира бодрости, думая, что в нашей группе прекрасная атмосфера и все вокруг — хорошие люди».
«Почему в нашей группе никто меня не позвал!»
На лице Даниэля появилось недоумение. «Я ведь был так дружелюбен».
Локк приложил руку ко лбу: ладно, это сущий трагизм.
Перебросившись с ним еще парами фраз, Локк зашел к себе в комнату и одновременно почувствовал, что кто-то связался с ним через плиту серого тумана.
Локк вызвал плиту серого тумана и обнаружил, что с ним связывается Альберт, который сразу же переслал ему результаты проверки масс-спектрометра магического давления.
Увидев узор, отобразившийся на этом масс-спектрометре магического давления, Локк нахмурился: результаты проверки на исправном приборе обязательно должны представлять собой непрерывную сплошную линию, символизирующую непрерывность маны данного волшебника.
Однако перед его глазами на приборе красовалась целая цепочка разрывов — множество оборванных линий, к тому же скачущих то вверх, то вниз и совершенно не образующих единого целого.
Эта картина доказывала, что внутри души Альберта действительно присутствует инородный объект.
Альберт подал заявку на видеоразговор, и когда Локк дал согласие, он с некоторой тревогой спросил Локка: «Локк, ну как дела? Удалось выяснить?»
«Наставник Харлен Велла и госпожа Морган оба говорят, что с моим магическим давлением и вправду что-то не так».
Локк ответил: «Да, подтвердилось: в твоей душе и впрямь есть инородное тело. Твой график магического давления показывает, что внутри твоей души присутствуют два типа магического давления со значительной разницей в свойствах».
«Одна линия принадлежит твоему собственному спектру магического давления, а вторая — тому дискоидному существу. Спектр магического давления позволяет довольно точно описать природу магического давления отдельного живого организма, и по этому графику я могу установить примерную личность этого дискоидного существа».
Локк полистал книги, взятые бесплатно в библиотеке. «Нашел. Земляной волшебник из Облачного Болота
действительно зафиксировал магическое давление этого дискоидного существа».
Дискоидное существо — это коллективный живой организм, совершенно не похожий на рассредоточенные формы жизни вроде людей; иными словами, один организм дискоидного существа — это одновременно и оно само, и целый его вид.
Поэтому, чтобы дискоидные существа смогли полностью проникнуть в основной материальный план, они не могут захватить тело лишь одного живого существа — им необходимо завладеть телами по меньшей мере целого биологического вида.
Следовательно, земляные волшебники Облачного Болота вполне могли зафиксировать магическое давление дискоидных существ, вторгшихся в Юго-Восточный регион, ведь эти захватчики не ограничивались одним местом и проникали в мир волшебников через множество различных живых организмов.
Изучив записи, Локк нахмурился. «Ситуация оказалась хуже, чем я предполагал».
«Противник равен по силе волшебнику второго круга на стадии истинной ковки — это дискоидное существо Громовдал».
Локк съязвил: «Между вами разница в восемь больших ступеней».
Альберт выдал горькую усмешку.
Он даже не успел стать истинным волшебником, а кто бы мог подумать, что его душу подвергнет вторжению частичка чужой воли существа второго круга.
Это поистине какое-то жуткое невезение.
Локк пролистал магическую книгу: «Согласно записям в этой книге, Громовдал предположительно является порождением затяжного разрушения степей — обиды, возникшей в ходе масштабной геоэкологической катастрофы, которую земляные волшебники Облачного Болота так и не смогли полностью изучить. Некий участок степи, долгое время страдавшего от бедствия и перманентно находившегося в процессе стихийного распада, породил экстремальные природные силы; затем под воздействием еще более долгого времени и толики до сих пор не выясненных несчастных случаев на свет и появилось дискоидное существо Громовдал».
«Громовдал олицетворяет собой „покрытую неорганическими элементами степь“. Он является одним из самых активных дискоидных существ и отчаянно стремится вернуться в мир волшебников. К тому же, судя по проведенным изысканиям, сам Громовдал родился именно на землях волшебников в Юго-Восточном регионе мира волшебников».
Альберт удивился: «Но ведь Юго-Восточный регион — это сплошная прибрежная полоса, там нет никаких степей».
Локк слегка покачал головой. «В древние эпохи рельеф и природные явления в мире волшебников сильно отличались от нынешних. В те времена Юго-Восточного региона вообще не существовало. То, что Громовдал родом из Юго-Восточного региона, выяснили земляные волшебники Облачного Болота с помощью особых методик после тщательных изысканий».
«Этой темой занимался факультет земляных волшебников Университета прорицательных секретных искусств Куин Джол — одного из семи главных высших университетов Облачного Болота».
«На выяснение происхождения Громовдала ушло пятнадцать лет. Тебе повезло, Альберт», — бросив взгляд на материалы, произнес Локк: — «Два самых мощных направления магии в Университете прорицательных секретных искусств Куин Джол — это прорицание школы прорицания
и земляные волшебники школы жизни».
«Материалы здесь показывают, что можно провести ритуал жертвоприношения в адрес Громовдала, чтобы он отказался от паразитирования на твоей душе».
Локк сказал: «Громовдал — это природа, долгое время покрытая неорганическими элементами, поэтому он питает крайнюю ненависть к живым существам и к нашему миру. Искаженный, он ненавидит и живых, и наш мир, завидует степи и в то же время презирает ее,
поэтому, если ты сможешь преподнести ему в жертву кое-какие степные магические существа второго круга, возможно, он отпустит тебя».
Едва мелькнувший в глазах Альберта проблеск надежды вновь угас. «Степные магические существа второго круга?»
Локк сказал: «Не обязательно целиком живое существо, достаточно некоторых биологических материалов степных магических существ второго круга — например, рогов или даже крошечного клочка шерсти. После этого останется лишь попросить какого-нибудь кристаллического волшебника первого круга провести для тебя ритуальную магию, чтобы связаться с Громовдалом и попросить его пощадить тебя».
Альберт произнес: «Он вселился в меня, причинил мне столько убытков, а я еще должен проводить ради него ритуальную магию, чтобы угождать ему?»
«К тому же, даже самые дешевые материалы магических существ второго круга, Локк, ты же знаешь, мне просто не по карману».
Внимательно изучая материалы, Локк нахмурился. «Раньше я уже мешал Громовдалу, после чего обрушилось проклятие Кровавого Владыки...»
«Выходит, Кровавый Владыка был полностью обманут Громовдалом».
«Выходит, Громовдал меня тоже запомнил».
Как следует из документов, Громовдал самыми разными способами обманывает живые организмы основного материального плана, заставляя их призывать его добровольно — обещая помочь этому человеку отомстить или маскируясь под сулящий волшебникам прорыв в магии дар.
Короче говоря, эта штука — изощренный мошенник, заслуживший дурную славу, и волшебники Облачного Болота держат его под особым прицелом.
Согласно записям в материалах, один кристаллический волшебник первого круга из школы жизни Облачного Болота во время исследования колониального плана обнаружил новую форму жизни, под видом которой скрывался Громовдал, — неизвестный организм, целиком состоявший из чистой энергии.
Тогда этот кристаллический волшебник первого круга несказанно обрадовался и тут же схватил эту неизвестную форму жизни, намереваясь по возвращении как следует изучить ее, чтобы выяснить, к какому из известных энергетических организмов она ближе и не является ли разновидностью таковых.
Кто бы мог подумать, что на самом деле это была лишь иллюзорная маскировка аватара Громовдала!
Теперь-то, подумав об этом, понимаешь, что этот Кровавый Владыка просто попался на удочку Громовдала и приволок эту тварь в основной материальный план.
Если бы Кровавый Владыка продолжил те исследования вместо того, чтобы развязывать войну с Ассоциацией Белых Волшебников Юго-Восточного региона, эта мина рано или поздно взорвалась бы у него в руках. Просто ему посчастливилось перенаправить взрыв этой мины в сторону Хижины Лилит.
Локк произнес: «Впрочем, ничего страшного. Как только я стану волшебником второго круга, пусть этот Громовдал запоминает меня хоть на тысячу, хоть на десять тысяч лет — мне будет всё равно».
Никакого влияния на него это не окажет.
Локк взглянул на Альберта: «У меня есть новая догадка: можно обойтись и без ритуальной магии для переговоров с Громовдалом. Громовдал — это искаженная, долгое время покрытая неорганическими элементами степь, по своей природе враждебная нормальным природным явлениям».
«Если же ты сможешь превратить себя в полноценную природную экосистему, это, возможно, заставит его отступить по собственной воле».
Конечно, спешить с этим некуда, во всяком случае я уже определился: ты сможешь использовать Лесное святилище, чтобы стать истинным волшебником.
Локк продолжил: «Причем только превратившись в мощный, достаточно зрелый лес, можно заставить Громовдала отступить добровольно; в противном случае ты лишь разозлишь его, и ничего хорошего тебе это не принесет».
Альберт спросил: «Локк, а насколько мощным должен быть лес, чтобы этот... Громовдал... покинул мою душу?»
Когда Альберт произнес эти слова, он ощутил идущий из глубин души трепет — словно какой-то путник, долго не бывавший на родине, внезапно услышал голос родных мест.
Однако лицо Альберта оставалось суровым, поскольку он прекрасно понимал: это ощущения вовсе не его собственные, а того самого Громовдала, что затаился в уголках его души.
Локк ответил: «Как минимум второго круга».
«Мановое давление должно как минимум соответствовать второму кругу», — произнес Локк. — «Поэтому в таком лесу обязательно должны быть магические растения второго круга, причем как минимум одно из них должно принадлежать к древесным».
«Но тебе пока не стоит отчаиваться и унывать. В заклинании Лесного святилища существует особая методика, позволяющая соединять леса между собой, выстраивая между ними иерархические отношения».
«У этой магии есть название — Лесной союз. Она позволяет Лесному святилищу одного волшебника стать подчиненным лесом по отношению к Лесному святилищу другого волшебника».
«Если несколько волшебников, использующих Лесное святилище в качестве постоянного защитного поля, объединятся в такой союз, они смогут сформировать лесной массив, где между ними возникнут отношения высшего леса и обычных лесов».
Посмотрев на Альберта, Локк сказал: «Но если я стану волшебником второго круга, и мой лес превратится в лес второго круга, тогда ты сможешь использовать заклинание Лесного союза, чтобы влиться в мое лесное сообщество — тогда ты, судя по всему, сможешь дать отпор Громовдалу».
«Для начала тебе нужно стать волшебником первого круга».
Глаза Альберта широко распахнулись. «Правда? Если так, я согласен. Во-первых, Локк, ты и сам по себе надежный волшебник, во-вторых — мой друг, а кроме того, для меня огромная честь составить лесное сообщество с волшебником второго круга».
Локк слегка кивнул.
Этот шаг принесет пользу и ему самому.
Если Альберт станет истинным волшебником и включит свое Лесное святилище в его собственное лесное сообщество, это автоматически увеличит биологическую массу его собственного леса.
При этом сформируются еще более сложные лесные взаимоотношения, приближенные к самой природе.
Да и сам он в будущем неизбежно установит подобные сложные связи со многими волшебниками Лесного святилища, фактически превратившись в иного владыку леса.
Разумеется, от Альберта Локк утаил один факт: магия Лесного союза была лишь задумкой ректора Ривиса, которая еще не воплощена в жизнь и существует лишь в виде наброска и концептуального каркаса.
Вот только Локк был уверен, что сможет доработать это заклинание.
Локк дал Альберту несколько наставлений и велел ему самостоятельно выращивать Лесное святилище на территории Хижины Лилит.
Затем он прервал вызов плиты серого тумана, вернулся в свой кабинет и погрузился в раздумья.
Лесной союз явно относился к магии второго круга, поэтому замысел ректора Ривиса тех лет оставался всего лишь гипотезой.
Но это поистине гениальный каркас, который он вполне сможет довести до ума на пути к рангу волшебника второго круга.
Как только работа будет завершена, его Лесное святилище получит небывалое усиление.
Для него самого, пожалуй, чем больше волшебников освоит Лесное святилище, тем лучше.
Если ему удастся заручиться преданностью множества волшебников первого круга, владеющих Лесным святилищем, то его собственный лес превратится в тот самый Лес Тысячи Корон, о котором мечтал волшебник Ривис!
Локк постучал пальцами по столешнице. «Если подумать, я веду себя несколько безумно: будучи всего лишь волшебником первого круга, уже замахиваюсь на такое».
«Интересно, удастся ли мне преуспеть».