Локк постучал пальцами по столу и произнес: «Вы оба будете участвовать в состязании».
Грегор хотел еще что-то сказать, но под взглядом Локка у него застряли слова в горле.
Локк смягчил тон и сказал Грегору: «Грегор, тебе достаточно проявить себя в полную силу, и ты поймешь, что те соперники вовсе не так страшны. К тому же, если ты даже состязания боишься, как ты вообще осмелишься думать о прорыве на уровень истинного волшебника?»
Взгляд Локка стал острым. «Думаешь, так просто впервые превзойти собственный предел? Даже с учетом того, что в цивилизации волшебников уже выстроена отлаженная система подготовки к первому прорыву, этот рубеж покоряется лишь тем, у кого хватает мудрости и храбрости».
«Если ты не способен справиться со своей психологической уязвимостью, лучше бросай учебу пораньше».
Грегор поклонился Локку: «Учитель, вы правы. Психологическая уязвимость всегда была моим слабым местом. Что вы посоветуете в моей ситуации?»
Локк бросил на Грегора взгляд и, опираясь на понимание его характера, ответил: «Ты просто боишься потерпеть поражение. Снизь свои запросы и ожидания от цели».
«Не думай о том, что обязан занять верхние строчки на соревновании селекционеров. Считай, что тебе хватит и тех знаний, что удастся почерпнуть. Обрати жажду превзойти других в стремление превзойти самого себя, и тогда ты преодолеешь этот недуг».
Локк продолжил: «Тот, кто раз за разом побеждает других — победитель, а тот, кто побеждает себя — истинный силач. На бесконечном пути познания истины лишь истинные силачи способны пройти до конца».
Тело Грегора содрогнулось, и он забормотал про себя: «Лишь тот, кто способен победить себя, является истинным силачом…»
«Учитель, я понял. Спасибо за наставление».
«Мне невероятно повезло стать вашим учеником».
Локк бросил на Грегора косой взгляд. Общаясь с ним все это время, он заметил противоречивую натуру парня: тот был надменно самолюбив, но при этом страдал от чувства собственной несостоятельности из-за неудач.
Он жаждал проявить себя с лучшей стороны, но в то же время сталкивался с пренебрежением со стороны прежних наставников и их невысокими оценками.
Все это лишь сильнее сковывало его страхом перед новыми вызовами.
Если бы с таким настроем он отправился штурмовать ступень истинного волшебника, последствия оказались бы плачевными, и его участь вряд ли сильно отличалась бы от судьбы Альберта.
Именно поэтому Локк и хотел, чтобы участие в состязании помогло ему справиться с этим изъяном.
Будь на его месте другой наставник, он, пожалуй, просто проигнорировал бы психологическое состояние ученика или вовсе не смог бы его понять.
Однако сейчас у Локка было всего два студента, причем Грегор числился его самым первым учеником, а требования высшей Академии Истинного Знания к выпуску обязывали подготовить двух истинных волшебников. Благодаря этому Локк чутко разглядел зерно истинного таланта, скрывавшееся за заурядной внешностью парня.
Тем временем стоявшая рядом Вильямс погрузилась в глубокие раздумья: «Тот, кто побеждает себя — истинный силач?..»
«Этот наставник совсем не похож на моего прежнего учителя-волшебника. К тому же он очень молод, кажется, старше меня всего на год-два».
Локк же повернулся к Вильямс и перекинулся с ней парой фраз, чтобы немного узнать о ее положении.
Вильямс, как и Грегор, специализировалась на селекции и ботанике, но помимо этого являлась еще и квалифицированным зельеваром.
Обладает двойным сродством к стихиям дерева и огня и имеет статус Дитя Элементов.
В этом году ей исполнилось двадцать лет.
Локк окинул Вильямс долгим взглядом: эта студентка шла ровно по тому же пути, что и он сам вместе с ведьмой Софией, совмещая профессии зельевара, селекционера и ботаника.
В отличие от Грегора, имевшего лишь сертификат помощника селекционера, Вильямс уже обладала официальными корочками дипломированного селекционера и помощника зельевара.
Становилось очевидно, что уровень учеников, выделенных ему Золотой Короной, оказался на голову выше обычного.
Да и самому Локку едва стукнуло двадцать два.
Хоть он и был их наставником, возраст у всех троих был примерно одинаковым, разница оказалась невелика.
Однако пропасть в их статусах была колоссальной, поэтому ради поддержания преподавательского авторитета Локк, разумеется, не планировал панибратствовать с подопечными.
Локк обратился к обоим: «У меня есть серьезные наработки в области летающих магических растений бананового семейства. В предстоящем соревновании ассоциации селекционеров среди учеников...»
«...вы будете использовать именно их. Что думаете?»
Разумеется, ни у Грегора, ни у Вильямс не могло возникнуть никаких возражений.
Локк — их наставник, и они не смели отказываться от предложенной им темы. Если чего-то не умеешь — придется научиться.
К тому же с их текущим уровнем они попросту не имели права заявлять о каких-то особых предпочтениях перед Локком.
Локк кивнул и швырнул им стопку записей.
Эти материалы он собрал в Юго-Восточном регионе во время работы над большим зеленолиственным драконьим воробьем. Тогда он больше полугода занимался выведением различных ученических разновидностей большого зеленохохлатого банана, так что в его распоряжении имелось множество мутаций банановых растений.
Грегор изумленно воскликнул: «Учитель, у вас столько записей!»
Вильямс тоже отозвалась: «И правда, их очень много. Здесь полно таких летающих магических растений бананового семейства, которых я раньше никогда не видела».
«Это все вы вывели? Зачем вам столько разных видов?»
Понимая, что двух учеников не посвятить в тонкости метода конечных элементов, Локк ответил коротко: «Просто занимался созданием „могильника мечей“».
Грегор слушал его с абсолютно ошеломленным видом.
А вот Вильямс тут же задала вопрос: «Учитель, это тот самый метод конечных элементов? Я слышала об этом чрезвычайно сложном способе селекции».
Локк бросил на нее взгляд и едва заметно кивнул: «Ты сообразительнее, чем я думал, Вильямс».
«Угадала». Локк бросил ей флакон зелья высшего качества «Кровавый паслен». «Выпей, это награда за правильный ответ».
Вильямс видела, как незадолго до этого такое же зелье пил Грегор, поэтому ни капли не сомневаясь, скрутила пробку и осушила сосуд.
«Моё сродство с элементами дерева и огня неожиданно подскочило на целый уровень!» Щёчки юной ведьмы Вильямс слегка покраснели, став похожими на спелые яблоки. «Наставник, вы просто невероятны!»
«Грегор, ты что, все это время пил такие потрясающие штуки?»
Судя по всему, Вильямс и Грегор были знакомы уже давно, чему Локк не слишком удивился — в конце концов, эти двое прибыли в Золотую Корону на несколько лет раньше него самого.
Если подумать, он ведь и сам считался волшебником, который только что прибыл в Золотую Корону.
Локк сказал им: «Все описанные в материалах банановые магические растения у меня есть. Если что-то понадобится, можете обратиться ко мне, а пока берите эти бумаги и изучайте их самостоятельно».
«Возникнут вопросы — спрашивайте. Участие в состязании принесет вам магические ресурсы и закалит характер. Вся суть таких конкурсов в том, чтобы учиться через борьбу и выносить из состязаний полезный опыт».
В свое время, когда он создавал Лесное святилище, ему довелось пересадить туда три ученические банановые рощи в качестве зеленых удобрений и растений, стабилизирующих силу ветра.
Благодаря этому в его Кольце друида по-прежнему хранилась полноценная банановая роща.
Более того, из-за размножения внутри его собственного лесного массива ее масштабы даже превзошли прежние.
Локк добавил: «Впрочем, сейчас вы пойдете со мной: мне нужно посетить один из индустриальных парков Альзаса».
Не зная о прежних событиях, Вильямс посмотрела на Грегора, пытаясь взглядом выяснить, зачем им понадобилось отправляться в такое место.
В промышленном парке Альзаса один из волшебников торгового альянса провел Локка на просторную плантацию.
Этот истинный волшебник на стадии кристаллизации по имени Кассиус сказал Локку: «Можете свободно пользоваться этими десятью му магических полей на плантации».
«Управляющий уже заранее обо всем меня предупредил».
«Кстати, — истинный волшебник Кассиус посмотрел на Локка и, немного поколебавшись, спросил: — Какова жизнь в Академии Истинного Знания в Золотой Короне?»
Локк понимал, что на самом деле собеседник хочет узнать, как обстоят дела у тех, кто выбирает путь Академии Истинного Знания.
В конце концов, тот был еще относительно молод, но предпочел сделать карьеру в торговом альянсе, надеясь окольными путями дослужиться до академической должности.
Поразмыслив немного, Локк ответил: «Вполне нормально. Я и сам попал в Академию Истинного Знания всего четыре месяца назад».
Истинный волшебник Кассиус вздохнул с чувством: «Должности преподавателей найти трудно. У нас в Облачном Болоте полно истинных волшебников, которые не могут устроиться на преподавательскую работу. Вот им и приходится идти в торговый альянс».
«Я прибыл в Альзас еще на первой стадии газообразования. Но порой все же гадаю: сложись моя жизнь иначе, останься я тогда в академии волшебников, ждал ли меня другой путь?»
Локк произнес: «Все дороги ведут к одной цели. Мы просто ищем истину».
Истинный волшебник Кассиус с улыбкой ответил: «Это верно».
«Тогда прошу вас, располагайтесь».
Локк слегка кивнул. Общая площадь этой плантации составляла около тысячи му, и каждый участок земли был защищен отдельным барьером.
Иными словами, арендованные им десять му магических полей позволяли поднять единый связанный купол защитного барьера, что надежно укрыло бы его посевы.
Здесь Локку предстояло заняться возвратным скрещиванием Гидры, скрещивая ее на протяжении нескольких поколений ради стабилизации признаков потомства и завершения работы над надежным закреплением свойств.
А следом можно было переходить к серийному производству.
Изначальный потенциал размножения у магического растения Гидры был не так уж мал, так что в усилении репродуктивных функций для серийного выпуска не было особой нужды.
Подняв взгляд на драконий кристаллический купол над плантацией, Локк едва заметно кивнул: в сочетании с этим куполом и щедрыми ресурсами Золотой Короны...
...ему даже не придется тратить лишние магические ресурсы на ускорение роста Гидры — максимум потребуется распылить немного противопаразитарных составов или подкормить растения питательным раствором с микроэлементами.
Впрочем, эти десять му магических полей Локк собирался использовать не только для возвратного скрещивания Гидры, но и для упрощенных экспериментов: у него зародилась идея создать трехглавую змею — то есть снизить порог использования некогда грозного тактического магического растения Гидры.
Это позволило бы решить проблему невозможности долгого применения силы Мистера.
Вместе с тем Локк намеревался, подготовившись должным образом, пересадить семя дерева жизни прямо в свое Лесное святилище!
Обрети его Лесное святилище семя дерева жизни, оно смогло бы развиться до предельно возможного уровня.
Разумеется, для роста дерева жизни требовалось колоссальное, ошеломляющее количество магических ресурсов.
Это ярко иллюстрировал пример с живым кошмаром: поглотив колоссальный объем энергии в Изумрудном Сне, он так и не смог прорваться на второй круг.
Более того, для этого ему непременно понадобилось бы заполучить Кольцо Четырех Стихий, чтобы усилить Кольцо друида — в противном случае одного лишь Кольца друида могло не хватить для создания условий, при которых семя дерева жизни прорастет.
Требовалось задействовать стихии ветра, воды, огня и земли, чтобы выстроить подлинную циркуляцию энергии.