В этот момент члены судейской коллегии, заметившие восемь слоев постоянного защитного поля на телах восьми волшебников третьего легиона сурейясов, сильно удивились.
Обладая восемью слоями постоянного защитного поля — защитной магии, которую невозможно пробить на первом круге, — третий легион ворвался в расположение противника словно в пустые земли. Ни сплошные артиллерийские обстрелы, ни прицельные атаки не могли причинить ни малейшего вреда сурейясам, защищенным восемью слоями постоянного защитного поля.
Весь третий легион стремительно прорывался к Облачному Озеру, намереваясь сокрушить стальную цитадель, спрятанную под его водной гладью.
Тем временем на судейской трибуне разгорелись жаркие споры: четыре волшебника третьего круга немедленно перевели взгляды с первого и второго мест на шестое, изначально не имевшее никаких шансов на победу и завоевание короны, — Локка Августина из Земли Шести Башен.
Даже Екатерина, сохранявшая до этого холодное выражение лица, нахмурилась и бросила долгий взгляд на экран-купол, где на заднем плане руководил сурейясами, использующими магическое растение гидру, Локк.
Не произнесшая до этого ни слова ведьма Екатерина заговорила: «Жаль, что постоянное защитное поле тех сурейясов столь примитивно, иначе мощь боевого магического растения шестого участника возросла бы вдвое просто на пустом месте».
«Стоит лишь немного оптимизировать способ применения, как развернутое этим магическим растением под названием гидра восьмислойное постоянное защитное поле можно будет расширить, защитив весь отряд».
«Эти сурейясы лишь тянут такое магическое растение на дно».
Ведьма Екатерина полистала материалы и тут же нахмурилась. «Мм? Максимальное количество накладываемых друг на друга постоянных защитных полей у этого магического растения — девять?»
Все присутствующие волшебники тут же уставились на ведьму Екатерину.
Волшебники были близки к безумию.
Наложить девять постоянных защитных полей?
Разве это не ультимативный панцирь черепахи?
Подобное магическое растение уже выходило за рамки обычного понимания растительной магии первого круга. Само его появление способно в колоссальной степени усилить ботаников первого круга: позволив им использовать это творение, можно получить возможности, недоступные волшебникам других магических специализаций.
Более того, это может существенно возвысить статус ботаников первого круга.
Ведьма Екатерина кивнула: «Этот волшебник и впрямь обладает огромным потенциалом».
Она еще раз взглянула на Локка на экране и слегка нахмурилась: от Локка исходило нечто до боли знакомое, что само по себе вызывало у нее чувство душевной близости.
«Мм? — размышляла про себя ведьма Екатерина. — Эта близость... это буйствует кровь истинного дракона третьего круга в моем теле — древний красный дракон дает о себе знать».
«Неужели в теле этого юнца течет капля крови истинного дракона? Но этого не должно быть — не говоря уже о том, что подобное недоступно волшебнику первого круга, скрещивание крови истинного дракона с человеческими волшебниками всегда оставалось сферой экспериментов уровня третьего круга».
«И даже если в его жилах действительно течет подаренная кем-то из высших волшебников чужая драконья кровь, это лишь приобретенная извне трансплантация. Кровь истинного дракона в моем теле должна лишь разъяриться и пожелать его смерти», — ведьма Екатерина постучала пальцами по подлокотнику кресла. — «Но сейчас во мне проснулась естественная забота о нем — та самая забота, которую истинные драконы проявляют к своим детенышам».
«Если дело обстоит так...»
Холодно рассуждала ведьма Екатерина.
Долгое время скрытая в ее теле драконья кровь доставляла ей немало хлопот: столь могущественная кровь истинного дракона третьего круга норовила перехватить инициативу и подчинить себе ее тело, превратив женщину в чистокровного красного дракона и заставив полностью отречься от пути волшебника.
Мощь крови истинного дракона третьего круга была сродни божественной искре истинного бога из древних фолиантов — ее было невероятно сложно уничтожить или искоренить.
Даже будучи полностью стертой, кровь истинного дракона способна возродиться и вернуться из самой концепции.
Это привело Екатерину к крайне сложному положению — побочному эффекту того давнего эксперимента.
Величие благодаря истинному дракону, и падение из-за него же.
Пока судьи на трибунах вовсю обсуждали внезапно появившуюся гидру, среди зрителей Облачного кубка поднялась не менее бурная волна обсуждений.
В этот момент в Облачном Болоте множество селекционеров и ботаников вовсю наблюдали за этим удивительным растением.
В смотровых залах крупнейших университетов ошеломленные ботаники терзались лишь одной мыслью: смогут ли они заполучить подобное магическое растение?
И хотя с первого взгляда было очевидно, что в одиночку волшебник не сможет управиться с таким растением, стоило лишь объединить усилия с товарищами — и вот оно, готовое укрытие, способное складывать сильнейшее заклинание первого круга: постоянное защитное поле.
Подобное искушение было слишком велико.
Один из волшебников Университета Бонифация, находящийся на стадии сжижения первого круга, уставился на экран трансляции: «Интересно, через сколько лет магические растения, впервые показанные на этом турнире, поступят в свободную продажу».
«Эту гидру я тоже хочу заполучить».
Сидевшая рядом женщина — старший селекционер — горько усмехнулась: «Жди еще лет двадцать. Первую партию заказов на такие магические растения стопроцентно расхватают ведущие академии».
«А нам, простым одиночкам, придется ждать минимум два десятка лет, прежде чем мы сможем свободно их покупать».
«К тому же, если попадется селекционер, не желающий массово сбывать эти растения, возможно, придется ждать еще дольше — пока кто-нибудь не взломает защитные печати на семенах гидры, чтобы получить их самостоятельно».
«Впрочем, наш Университет Бонифация наверняка окажется в числе первых организаций волшебников, которые закупят эти растения, так что, думаю, нам их в итоге хватит».
Подобные разговоры велись сейчас повсюду в Облачном Болоте.
На рынке Облачного Болота один из волшебников второго круга, державший сеть лавок по выращиванию растений, уже притащил толпу учеников в Мифриловую юридическую контору, чтобы напрямую заказать у конкретного контрактора первого круга составление договора.
Хусейн, увидев, что к нему снова пожаловал тот самый прижимистый волшебник второго круга, да еще и приволок целую толпу народу, сперва испугался, решив, что тот явился сводить счёты. Расспросив его, он с облегчением понял, что скупой волшебник вовсе не собирается принуждать его к бесплатной работе.
Взглянув на предложенный клиентом проект контракта, он обомлел: «А? Локк Августин?»
Прижимистый волшебник второго круга улыбнулся: «Именно так. На нынешнем Облачном кубке засветилось прелюбопытнейшее магическое растение. Составь мне безупречный договор, я намерен немедленно отыскать этого волшебника по окончании состязаний и договориться об эксклюзивных правах на продажу».
Хусейн мысленно скривился и тихо произнес: «Едва ли вам удастся преуспеть в этом деле».
Уж он-то прекрасно знал волчью хватку Локка в торговых делах.
Неужели этот скупердяй второго круга надеялся поживиться за счет Локка?
Это вряд ли.
Скупой волшебник второго круга озадаченно посмотрел на Хусейна и произнес: «Что ты сказал? Верно, контрактор Хусейн, ты ведь тоже приехал из Юго-Восточного региона?»
«Не знаком ли ты с тем волшебником по имени Локк Августин?»
Как бы между прочим, с напускной беспечностью бросил этот волшебник второго круга.
Хусейн поспешно открестился: «Не знаком, не сталкивался».
«Понятия не имею».
Краем глаза он опасливо покосился на свиту и учеников волшебника второго круга, смертельно боясь, как бы тот, узнав об их давнем знакомстве, не вздумал силой притащить его к Локку.
Помедлив с подозрительным блеском в глазах, волшебник второго круга махнул рукой: «Ох, значит, я просто зря нафантазировал».
«Тогда оформляй контракт».
«На сей раз речь идет о контракте первого круга, отнесись к нему как положено?»
«И вообще, я знаком с главой твоего отдела».
Хусейн улыбнулся, взял магическое перо и проклятые чернила, необходимые в работе контрактора, и принялся выводить текст договора — хотя он прекрасно знал, что подобные бумажки зачастую никто даже не читает.
От них всё равно не было никакой реальной пользы.
Но в конце концов, это то, за что заплатил клиент, и у него не было причин отказываться.
Хусейн подумал: «Локк, после того как ты покинул Юго-Восточный регион, ты взлетел еще выше».
«Продолжай в том же духе. На пути к познанию истинности бытия попутчиков много не бывает».
Волшебник второго круга быстро получил на руки грамотно составленный документ и слегка удивился: «Не зря тебя называют победителем профессионального конкурса контракторов первого круга из союза юридических контор Руссо — и скорость высочайшая, и качество безупречное».
«К слову, ты ведь уже на подходе к стадии сжижения, как стремительно растет твоя сила».
Хусейн вежливо улыбнулся: «Да, господин волшебник второго круга, во многом благодаря награде за победу в том конкурсе профессионального мастерства».
«В качестве приза мне достался пропуск в тайное измерение волшебников первого круга, что и позволило раздобыть немало ценных магических ресурсов».
Услышав о тайном измерении волшебников, скупой волшебник второго круга с тревогой оглянулся на стоявших за его спиной людей, а затем быстрой походкой удалился. В последнее время он начинал испытывать страх при одном лишь упоминании тайных измерений волшебников: в конце концов, он задолжал своим подчиненным слишком много возможностей для входа в тайные измерения волшебников, и теперь казалось, что выполнить эти обязательства быстро никак не получится.
Волшебник второго круга развернулся и ушел, смертельно боясь, что сотрудники подхватят слова Хусейна и начнут расспрашивать его о возможностях входа в тайные измерения волшебников.