Месяц спустя.
Находясь на корабле волшебников, Локк поднял свое магическое давление с 8100 до 8500. Из-за метода сжатия, обратного тока природной первозданной силы в плане и повышения собственного предела Трехглазым тигроглазым котом стадии кристаллизации первого круга скорость прогресса Локка казалась крайне необычной в глазах других волшебников стадии сжижения.
Даже гениальному волшебнику потребовалось бы несколько лет, чтобы перепрыгнуть с 8100 до 8500, но Локк преодолел эту ступень в один миг.
В этом и заключалось преимущество наличия метода сжатия и кратчайшего пути.
К тому моменту волшебный дирижабль уже достиг воздушного пространства над Облачным Болотом. Локк смотрел вниз, на рябь водной глади Облачного Озера под дирижаблем: оно казалось созданным самой природой зеркалом, отражавшим обратно в небо весь свет.
Ощущение было преисполнено чудес.
Обширное Облачное Озеро по своей площади равнялось доброй дюжине земель волшебников. Оно находилось в общем владении Земель Трёх Болот и Земли Падения Драконов, из-за чего Земли Трёх Болот имели вытянутую форму, по сути представляя собой берега Облачного Озера.
Этот дирижабль должен был пришвартоваться в городе неподалеку от Золотой Короны, поэтому в тот момент Локк сидел на своем месте в публичной библиотеке дирижабля. Отрешившись от книги в руке, он через плиту серого тумана общался со своим наставником Харленом Веллой.
В этом месяце в журнале «Юго-Восток» была опубликована его статья. Проблема, свыше пятисот лет мучившая Хижину Лилит, наконец-то нашла свое решение, а существование силы Мистера получило доказательство.
Харлен Велла поднял бокал с вином волшебников в знак благодарности Локку и произнес: «Локк, от лица всех волшебников нашей Хижины Лилит я благодарю тебя. Твоя статья доказала прежние утверждения Хижины Лилит, по крайней мере, в какой-то их части».
«Сила Мистера — это действительно особая энергия, возникающая в результате наложения и комбинации трех постоянных защитных полей».
Поскольку на дирижабле запрещалось пить вино волшебников, Локку оставалось лишь заменить его чаем, используя вместо алкоголя чашку чая Утиная Голова.
Сделав глоток чая Утиная Голова, Локк сразу ощутил во рту стойкий аромат: потоки особых приливов элемента воды непрерывно сталкивались между собой на его языке и зубах, пробуждая жизненную силу и порождая необычные тактильные ощущения.
Таких ощущений невозможно было испытать от чая смертных.
Следом за этим, стоило ему вздохнуть, в его легких зациркулировала чистая энергия, остаточные токсины зелий в организме бесследно растворились, а восприимчивость и совместимость с элементом воды и элементом дерева сами собой немного возросли.
Локк ответил Харлену Велле: «Я ведь тоже волшебник из Хижины Лилит, сделать что-то полезное для альма-матер — мой долг».
Харлен Велла с улыбкой произнес: «Эта твоя статья действительно значительно подняла статус и громкую славу нашей Хижины Лилит в Юго-Восточном регионе. Опубликуй ты ее где-нибудь в другом месте, эффект никогда не был бы столь хорош, как сейчас в журнале „Юго-Восток“».
«„Юго-Восток“ — ежемесячный журнал, каждый месяц выходит новый выпуск, на который подписываются многие волшебники наших земель волшебников. А поскольку твоя статья стала передовой статьей этого выпуска, многие волшебники первого круга в Юго-Восточном регионе узнали о силе Мистера, а также о том, что Хижина Лилит владеет этой силой. Для качества нашего притока новичков это колоссальный скачок».
«Ты же знаешь, что приток новых учеников для любой организации волшебников — это ключевой фактор, определяющий, сможет ли она выжить в будущем и достичь расцвета», — сказал Харлен Велла. — «Самое коварное здесь то, что качество новичков никак не влияет на наше настоящее, оно сказывается исключительно на нашем завтрашнем дне».
«Во-вторых, история с силой Мистера укрепила наше положение перед Ассоциацией Белых Волшебников. Будучи академией с особым древним наследием, мы всегда имеем право на кое-какие особые привилегии. Защита цивилизации и поддержка разнообразия всегда были одним из главных политически верных курсов штаб-квартиры белых волшебников».
Локк кивнул.
Харлен Велла беглым взглядом окинул чашку чая Утиная Голова в руке Локка и с любопытством спросил: «Локк, это, похоже, какой-то зеленый чай волшебников? Выглядит весьма необычно. Судя лишь по тому, как я ощущаю изменение твоего магического давления, могу догадаться, что это несравненный, превосходный чай».
Локк на мгновение замер, а затем ответил: «О, учитель Харлен, это местный деликатес Облачного Болота, подаренный мне на дирижабле. Золотая Корона, куда я направляюсь в этот раз, похоже, является лучшей зоной высокоэффективного сельского хозяйства в Облачном Болоте».
«В Золотой Короне есть обособленная организация волшебников под названием Мост Земель Руин. Их фирменная продукция — чай волшебников, и этот чай, один из самых известных среди тех, что они выращивают, называется чай Утиная Голова».
«И он действительно неплох. Я никогда прежде не встречал такого чая волшебников, который мог бы полностью выводить токсины зелий из моего организма, да еще и восстанавливать мою жизненную первооснову, вызывая невиданное доселе ощущение комфорта. Кажется, он даже восстановил что-то еще во мне, одновременно слегка повысив мою восприимчивость к элементу дерева и элементу воды».
Восприимчивость к частицам других элементов — ладно бы, но способность чая Утиная Голова улучшать собственную чувствительность к частицам элемента дерева звучала несколько пугающе.
Ведь его собственная совместимость со сложными частицами элемента дерева превосходила показатели обычных детей элемента дерева более чем в два раза.
В конце концов, как природный страж, он обладал безоговорочным благоволением самой природы.
И тем не менее чай Утиная Голова умудрялся даже ненадолго повысить эту совместимость.
Не зря этот чай славился на весь Мост Земель Руин.
Услышав название Моста Земель Руин, Харлен Велла тоже слегка опешил. «Мост Земель Руин... Это название мне знакомо, действительно одно из самых известных мест производства чая, просто я не знал, что у Моста Земель Руин такие глубокие связи с Золотой Короной».
«Золотая Корона — тоже весьма известная в кругах селекционеров организация волшебников. Многие превосходные семена магических растений Хижины Лилит были приобретены именно у Золотой Короны».
«Лучше всего Золотая Корона преуспела в выведении магических растений сельскохозяйственного типа».
Харлен Велла с улыбкой произнес: «Увидав мир, не забывай заглядывать на наши ученические встречи и рассказывать старшим сокурсникам о том, что происходит за его пределами».
«Среди истинных волшебников, которых я наставлял, если не считать Базеля и лишь немногих других, ты устроился лучше всех».
«Чемпион Облачного кубка, Высшая академия истинного знания — для обычных истинных волшебников Юго-Восточного региона это вещи, о которых те и помыслить не смеют. В определенном смысле ты уже стоишь на вершине среди тех рядовых истинных волшебников, что остались в Юго-Восточном регионе».
Локк помнил, что волшебник Базель был волшебником второго круга и практически не приходил на их общие встречи, однако каждые несколько месяцев неизменно передавал через кого-нибудь подарок для учителя Харлена Веллы.
Мир волшебников представлял собой общество, сотканное из сети отношений учитель-ученик, поэтому здесь придавали колоссальное значение подобным узам.
Локк ответил: «Разумеется».
«Учитель Харлен».
Харлен Велла сказал: «Кстати, помимо прочего, ректор Эрл Томпсон желает наладить с тобой сотрудничество и приглашает тебя присоединиться к Институту происхождения Мистера при Хижине Лилит в качестве внештатного исследователя».
«В сущности, от тебя не потребуется делать что-то особенное — они просто хотят ссылаться на ту твою статью, что посвящена силе Мистера».
«Мы будем выплачивать тебе по десять тысяч магических камней — то есть по одной магической кристаллической карте — в месяц, что составит двенадцать карт в год. В качестве условия тебе потребуется лишь время от времени ограниченно отвечать на наши вопросы через плиту серого тумана, это отнимет совсем немного времени».
С некоторой досадой в голосе Харлен Велла произнес: «Локк, я выступаю здесь вовсе не в роли ходатая, просто занимаю пост старшего преподавателя-волшебника в Хижине Лилит и по долгу службы вынужден попытаться предложить тебе это. Ты имеешь полное право отказаться».
«Я понимаю: поступление в Высшую академию истинного знания вовсе не означает, что отныне все проблемы решены — наоборот, это начало еще более сурового учебного процесса».
«Поэтому, если ты чувствуешь себя стесненным, можешь смело отказаться».
Локк слегка кивнул. Очевидно, публикация его статьи о силе Мистера заставила руководство Хижины Лилит пересмотреть свои прежние взгляды на Лесное святилище и силу Мистера.
Собеседник, судя по всему, желал, чтобы он помог Хижине Лилит заново обрести Лесное святилище и силу Мистера.
Тем не менее в этом деле для него действительно не было никаких конфликтов интересов, скорее даже наоборот — сплошная выгода.
Причина была проста.
Хижина Лилит была его родной академией, и этого факта ему было не изменить никогда. Любой, кто взглянул бы на его послужной список, сразу же увидел бы четырехлетний период его обучения в стенах Хижины Лилит.
И если авторитет Хижины Лилит удастся поднять, это в любом случае пойдет ему на пользу.
Именно поэтому Локк не стал отвечать отказом с ходу, а задумался о практической реализуемости этого шага.
Раз он больше не являлся студентом Хижины Лилит, ему следовало четко очертить границы в отношениях с академией, дав ей понять, в каких вопросах сотрудничество возможно, а чего от него требовать нельзя.
Это тоже было обязательной частью того, что подобало делать взрослому человеку в мире волшебников — а именно истинному волшебнику.
Поразмыслив, Локк произнес: «Учитель Харлен, я понимаю, о чем думает ректор Эрл. Но изучение Лесного святилища требует колоссальных финансовых вливаний: мне возведение собственного Лесного святилища обошлось более чем в миллион магических камней».
«Обычному истинному волшебнику такую сумму просто не под силу выложить из кармана. К тому же здесь по-прежнему существуют требования к одаренности, и этот путь подходит далеко не каждому волшебнику».
«Но помочь альма-матер вновь овладеть силой Мистера для меня тоже выгодно, у меня есть лишь два условия».
Харлен Велла произнес: «Локк, слушаю тебя».
Харлен Велла с чувством произнес: «Ты и впрямь повзрослел. Разговаривать с тобой — все равно что вести беседу со зрелым истинным волшебником, отчего атмосфера невольно становится серьезной. Я чувствую независимую волю в твоих словах, и это прекрасно: если в магии волшебника первого круга нет такой независимой воли, он покажется хрупким до крайности».
«Хотя я сам приверженец технологического подхода, я считаю, что лишь волшебник, обладающий независимой волей, способен зайти гораздо дальше на пути постижения истины».
Локк кивнул и сказал: «Учитель Харлен, мои требования к академии таковы. Первое: если академия хочет, чтобы я помог им вновь овладеть силой Мистера и Лесным святилищем, ей необходимо подготовиться к вложению огромных средств — как минимум миллиона магических камней, а то и больше».
«И это я говорю лишь о подготовке одного ученика волшебника. Если численность возрастет, потребуется еще больше денег, и к этому лучше подготовиться заранее».
«Второе: я считаю, что платить мне по десять тысяч магических камней в месяц — это слишком мало».
«Даже с учетом того, что это не отнимет у меня слишком много времени, такой размер ежемесячного жалованья меня не устраивает».
Локк добавил: «Мухи отдельно, котлеты отдельно, учитель Харлен, вы должны меня понять».
Уголки губ Харлена Веллы приподнялись, и он кивнул. «Даже если бы ты промолчал, я сам был недоволен той суммой, которую предложил ректор Эрл».
«Это выглядело бы так, будто время моего ученика стоит гроши. Я бы в любом случае не позволил тебе подписывать контракт с таким жалованьем, иначе это подорвало бы будущие отношения других моих учеников с Хижиной Лилит. В данном вопросе наши интересы с тобой полностью совпадают: выбить для тебя из академии как можно более высокое ежемесячное жалованье».
«Тридцать тысяч магических камней в месяц — как тебе такое?»
Локк задумался. Хотя Высшая академия истинного знания платила ему всего по двадцать тысяч в месяц, характер этих двух занятий различался.
Высшая академия истинного знания предоставляла ему платформу, что означало наполовину работу, наполовину учебу.
Так что двадцать тысяч магических камней в месяц уже можно было назвать щедрыми условиями.
Если же он и в самом деле устроится в научно-исследовательский институт Хижины Лилит на условиях внешнего найма, это превратится в самую обычную работу, к тому же сила Мистера — штука крайне важная.
Будь Хижина Лилит не его альма-матер, а Лесное святилище и сила Мистера — не исконным достоянием самой Хижины Лилит (при условии, что он сам стремился поднять статус родной академии ради укрепления собственного послужного списка), он бы даже рассматривать подобное сотрудничество не стал.
Поразмыслив над этим, Локк ответил: «Учитель Харлен, если вы будете выплачивать мне по три магических кристаллических карты в месяц, я готов это принять».
«Только не могли бы вы выдать мне первые три магические кристаллические карты авансом?»
Локк кашлянул и с некоторым смущением произнес: «Честно говоря, на руках у меня осталось всего пять тысяч магических камней, да и то лишь потому, что я распродал часть своих постоянных расходных зелий».
«Кхе-кхе...»
«Деньги мне сейчас действительно очень нужны, до этого я потратил все подчистую ради возведения Лесного святилища».
Харлен Велла с понимающей улыбкой произнес: «Выйти в большой мир в одиночку действительно трудно, и никакой подушки безопасности никто тебе не постелит».
«Я прекрасно тебя понимаю: молодому волшебнику первого круга, если он не остается в Юго-Восточном регионе, деньги и впрямь нужны как воздух. На новом месте статей расходов у тебя станет еще больше».
«Я немедленно переведу тебе магические кристаллы через местный банк фейского рода».
Харлен Велла добавил: «Если в итоге тебе все равно не хватит, можешь сперва занять у меня».
«У твоего учителя, конечно, сбережений тоже не так много, но одолжить тебе в первую очередь я смогу».
Локк слегка растрогался: «Спасибо, учитель. Впрочем, не беспокойтесь, с финансами у меня не все так плохо: как только я сойду на берег, то смогу получить в фейском банке те шестьдесят тысяч магических камней от госпожи Ирины. У меня также есть сотрудничество с семьей Плутарх из Земли Шести Башен, оттуда тоже поступит сумма, просто в данный момент я немного стеснен в средствах».
«Кстати, учитель Харлен, если я присоединюсь к исследовательскому центру Мистера в качестве внештатного сотрудника, то кто тот студент, с которым академия поручит мне совместные занятия?»
Харлен Велла с улыбкой пояснил: «Твое прежнее предложение было вполне разумным: программа повторного освоения силы Мистера только-только зарождается, и увенчается ли она успехом — еще большой вопрос. К тому же для нее требуются особые магические растения вроде гидры, поэтому наш институт, судя по всему, пока начнет обучение лишь с одного ученика волшебника».
«Хм... Это твой давний знакомый — Альберт».
Локк опешил: «Альберт? Сколько лет прошло, неужели он до сих пор не стал истинным волшебником? Три года назад, когда я впервые увидел его, его мана уже достигала 800 единиц, а к моменту моего ухода составляла 900...»
Образ Харлена Веллы на плите серого тумана тяжело вздохнул: «В прошлом и позапрошлом годах Альберт оба раза пытался совершить прорыв, но все попытки окончились неудачей».
«Ради получения двух порций зелий прорыва он растратил все свои средства и связи, и даже госпожа Морган испытывает к нему некоторое... разочарование».
«Но Альберт все-таки кандидат в волшебники Хижины Лилит, академия вложила в него немало ресурсов, и как собственность академии он ей дорог — бросать его вот так руководство не желает. Поэтому в конце концов ему даровали шанс, позволив присоединиться к проекту возрождения силы Мистера».
«В качестве условия он заранее подписал с академией множество контрактов: если ему все же удастся стать истинным волшебником, он навечно останется в Хижине Лилит».
Харлен Велла продолжил: «Помимо соображений безвозвратных затрат, на данный момент Альберт среди ботаников института остается учеником первого ранга, ближе всех подошедшим к званию истинного волшебника. Хотя он потерпел неудачу в трех попытках прорыва и растерял почти всю оставшуюся жизнь, к счастью, одаренность у него неплохая, и при каждой неудачной попытке сгорало не так уж много лет».
«Поэтому в академии рассудили, что у него должен остаться последний шанс на прорыв. Если он провалится снова, возможности уже не будет».
«Именно поэтому проект Мистера — это для него и шанс, разумеется, и последний шанс. Конечно, в трех неудачных прорывах есть и свой плюс: он вплотную приблизился к успеху, вот только по какой-то причине все прошлые прорывы оканчивались крахом».
«Можно сказать, ему просто катастрофически не везло».
Харлен Велла бросил взгляд на собеседника и вздохнул: «Переход в ранг истинного волшебника — дело донельзя трудное. Порой волшебник, который, казалось бы, абсолютно готов к успеху и непременно должен был преуспеть, намертво застревает на этом рубеже, наотрез отказываясь продвигаться дальше».
«Проведя впустую всю жизнь, в итоге приходится завершать путь с горечью и сожалением».
Харлен Велла произнес: «В академии полагают, что смена траектории прорыва — например, отказ от использования постоянных защитных полей вроде поля жизни и дубовых доспехов в пользу изучения Лесного святилища — возможно, позволит ему совершить прорыв на этот раз. Честно говоря, в институте и сами толком не понимают, почему каждый раз он терпел неудачу».
Локк слегка кивнул. Порой переход на уровень истинного волшебника и впрямь отдавал некой мистикой.
Мистика означала невозможность точно предсказать траекторию и условия каждого прорыва.
Сопутствующих параметров было слишком много.
Поэтому оставалось лишь уповать на толику удачи.
Очевидно, в Хижине Лилит рассудили, что Альберт подошел к званию истинного волшебника вплотную, но почему-то раз за разом проваливает прорывы; бросать этот лежащий под ногами плод им не хотелось, и тут как раз подоспела его собственная статья о силе Мистера. В результате Хижина Лилит решила оптимизировать активы, позволив Альберту — высококачественному активу, балансировавшему на грани обесценивания — испытать силу Мистера для перехода в статус волшебника первого круга.
Локк кивнул: «Раз речь идет о знакомом, так будет намного проще».
«Учитель Харлен, я согласен. Вы можете отправить контракт, а я позже свяжусь с Альбертом».
Харлен Велла кивнул: «Хорошо, договорились. Это мелочи, в приоритете все же твои собственные дела, в конце концов, это лишь мелкие хлопоты на уровне ученика волшебника».
«Только… Альберт теперь немного не тот, что раньше, тебе лучше заранее подготовиться морально».
Локк на мгновение умолк.
Прежде Альберт был очень оптимистичным человеком, но после череды таких ударов его характер наверняка претерпел огромные изменения.
Локк закрыл плиту серого тумана. К тому моменту дирижабль уже прибыл к окрестностям Золотой Короны, которая предстала его взору во всей своей красе.
Золотая Корона на самом деле состояла из четырех гор: трех маленьких и одной большой.