Волшебник Даниэль посмотрел на левую руку Локка. «В чем дело? На что ты смотришь?»
Локк слегка покачал головой. «Да в общем-то ни на что».
Судя по всему, ведьма София, достигнув второго круга в Море Звездных Сфер, прочно там обосновалась, вот только у него оставалось всего две возможности связаться с ней на большом расстоянии.
Море Звездных Сфер отличалось от других земель волшебников, и связаться с ним было невероятно трудно.
Поэтому Локк размышлял, стоит ли ему связываться с ведьмой Софией и напрямую расспросить о подробностях прорыва на второй круг, но сам он еще даже не достиг стадии кристаллизации первого круга, так что пока не было смысла тратить попытку связи.
В горячем источнике Локк только расслабился, его мышцы смягчились, как вдруг перед ним автоматически возникла плита серого тумана, на которой отобразился запрос на видеоразговор от ведьмы Екатерины.
Локк на мгновение замер, подумав про себя, что теперь дело приняло неприятный оборот: он всё еще сидел в горячем источнике, а его наставница по совместной работе взяла и вызвала его напрямую в принудительном порядке.
Локк торопливо поднялся из волшебного горячего источника, с помощью простенького заклинания очистил тело, надел чистую нижнюю рубашку, а затем облачился в положенную по льготе Золотой Короны разрушающую магию одежду.
Затем Локк тщательно прикрепил на грудь свои значки: четыре значка почетного признания Юго-Восточного региона, значок исследователя Золотой Короны, а также значки внешнего сотрудника семьи Плутарх из Земли Шести Башен и Хижины Лилит.
Сидевший рядом Даниэль был готов рассмеяться от души, однако не успел он порадоваться, как его наставник по совместной работе, волшебник Феодор, также принудительно вызвал его с помощью своей желтой медной книги, добившись связи насильственным путем.
Волшебник Даниэль поспешно выскочил из горячего источника, переоделся в новую одежду и забормотал себе под нос: «Почему эти двое наставников ищут нас именно в такой момент? Уже почти полночь, неужели нельзя дать людям отдохнуть? Первый же день после вступления — и такая суматоха».
В этот момент на проекции, созданной желтой медной книгой, волшебник Феодор нахмурился. «Что ты сказал, Даниэль?»
Лицо волшебника Даниэля вмиг побелело.
Он никак не ожидал, что волшебник Феодор обойдет ограничения его желтой медной книги и начнет видеоразговор напрямую, без его согласия.
В итоге его жалобу услышал волшебник Феодор — тронный волшебник третьего круга.
То был волшебник третьего круга!
Человек, стоящий на вершине всех погодных волшебников!
Он взял и выругался прямо в лицо этому человеку.
Краска мгновенно сошла с лица волшебника Даниэля. «Нет, наставник, я имел в виду, что слушать вашу мудрость в столь поздний час — поистине великая честь для меня».
Феодор бросил на него взгляд и не стал тратить время на разборки с такой мелочью: волшебники первого круга в его глазах мало чем отличались от мелких сорванцов.
Если ученики волшебников были лишь семенами, вещами, то истинные волшебники в глазах этих волшебников высших кругов наконец-то считались людьми, чье настроение следовало хоть немного учитывать, с ними уже нельзя было обращаться столь небрежно.
Феодор холодно фыркнул: «В последний раз предупреждаю. Если тебе и впрямь так тяжело, я тоже не намерен тебя неволить».
«За пределами Академии Истинного Знания полно выдающихся волшебников, которые только и ждут, когда освободится место, я могу найти другого исследователя».
Волшебник Даниэль торопливо замахал руками: «Нет-нет-нет, тронный волшебник Феодор, я совсем не это имел в виду».
Волшебник Феодор произнес: «Я хочу обсудить с тобой дело проектного фонда Академии Истинного Знания, поживее берись за этот небольшой проект...»
С другой стороны, Локк сочувственно глянул на волшебника Даниэля. К счастью, у ведьмы Екатерины не было привычки принудительно отвечать на звонки. Приведя себя в порядок и убедившись, что внешний вид безупречен, Локк подошел к зоне отдыха у горячего источника и нажал кнопку приема вызова.
И тут же перед ним возникла находившаяся в жерле вулкана ведьма Екатерина. За спиной ведьмы Екатерины спал ужасный золотой дракон, веки которого чуть-чуть дрогнули, но тут же снова сомкнулись, и он затих окончательно.
Ведьма Екатерина бегло окинула взглядом Локка и слегка изумилась: «Ты принимаешь ванну?»
«Как некстати. Впрочем, у меня мало времени, так что пришлось выбрать этот час».
Локк ответил: «Это никак не помешает мне, наставник».
Ведьма Екатерина промолвила: «Вот и отлично. Я позвонила, чтобы обсудить твой план заявки на проектный фонд Академии Истинного Знания, а также твое устройство у меня».
«У меня в Академии Истинного Знания шесть групп, ступай пока в шестую. В ней есть руководитель и заместитель, завтра после шести утра можешь отправиться прямо туда, и руководитель шестой группы укажет тебе твое место».
«Впрочем, это не главное. Ты — исследователь Высшей академии истинного знания, тебе не нужно слишком сильно пересекаться с обычными обитателями Академии Истинного Знания. Сначала давай обсудим круг тем для заявки на проектный фонд».
Ведьма Екатерина продолжила: «Все шесть моих групп в настоящее время работают над одним моим проектом, просто он слишком грандиозен, поэтому его разделили на шесть частей. Шестая же группа специализируется на 【природных компонентах магической структуры магических растений, тесно связанных с плодовитостью животных, при высокопроизводительном наблюдении】».
«Это сравнительно просто, так что тебе лучше всего включиться в исследование именно с этой стороны».
Локк кивнул: «Хорошо, наставник».
В то же самое время Локк мысленно гадал, какова же тема исследований самой ведьмы Екатерины в качестве волшебника трона.
Однако раз проект разделили на шесть групп, то волшебники низких кругов в каждой из них занимались лишь крошечной частью общего исследования ведьмы Екатерины, и только объединив результаты бесчисленных трудов таких же волшебников низких кругов, можно было получить нечто действительно полезное для нее.
Именно поэтому, если сама ведьма Екатерина молчала о том, чем именно занимается, сторонним волшебникам, копавшимся в этих мелких деталях и узких направлениях всего проекта, было крайне трудно угадать его истинное содержание.
Ведьма Екатерина сказала: «Можешь самостоятельно просмотреть некоторые материалы или поискать их внутри шестой группы, решив, структуру магического действия какого именно магического растения и магического существа, связанную с их плодовитостью, ты хочешь проанализировать».
«Подойдет любое направление, а конкретное содержание выбирай сам. Об этом мы договаривались в подписанном в самом начале контракте».
Ведьма Екатерина добавила: «Впрочем, есть еще кое-что: тебе предстоит посетить три занятия».
Локк удивился: «Занятия? Наставник, разве мне еще нужно учиться?»
Ведьма Екатерина пояснила: «Да, это льгота нашей Золотой Короны. На первом занятии тебе нужно прослушать курс лекций объемом в семьдесят два часа. Это позволит тебе понять конкретные рамки, правила, стиль, а также методику обучения учеников волшебника в Золотой Короне».
«Лишь прослушав эти курсы, ты сможешь выполнять преподавательские обязанности».
«Второй курс — это урок Всезнания в Облачном Болоте. На него уйдет немало времени, поэтому я и потребовала, чтобы ты прибыл в академию на полгода раньше».
«Без урока Всезнания в Облачном Болоте ты безнадежно отстанешь в плане базовых знаний».
«Третий курс — самый важный». Взгляд ведьмы Екатерины стал серьезным. «Это курс коррекции привычек. Он предназначен специально для внешних волшебников, недавно присоединившихся к Золотой Короне. Какими бы талантливыми вы ни были сами по себе, в других землях волшебников вы уже заразились слишком большим количеством близоруких идей».
«Поэтому, чтобы вы полностью соответствовали высоким стандартам, которых требует академия Золотой Короны, вам придется переучиваться и заново постигать искусство исследования магии».
Ведьма Екатерина переслала ему порцию информации: «Здесь расписание занятий и указаны места их проведения, постарайся не пропускать слишком много. Хотя на первый взгляд эти три предмета кажутся бесполезными».
Похоже, ведьма Екатерина и сама сомневалась в их пользе: «Быть может, для тебя от них действительно нет никакого толку, но правила есть правила. Если не будешь ходить на лекции, с тебя станут списывать баллы, а за прохождение каждого предмета можно получить триста баллов».
«Для вас, новичков, это самый быстрый способ заработать баллы до того, как вы получите конкретный проект».
«Следующие полгода пройдут для тебя относительно легко: совмещай работу над проектным фондом Академии Истинного Знания с посещением этих трех курсов».
Локк почтительно поклонился ей: «Хорошо, наставник».
Ведьма Екатерина с ног до головы окинула Локка взглядом: «Ты уже близок к стадии кристаллизации?»
Локк снова поклонился: «Да, наставник, моя мана уже достигла восьми тысяч семисот единиц».
Ведьма Екатерина кивнула: «Ты уже обдумал, с каким именно особым планом из Бесконечной Пустоты заключить контракт после перехода на стадию кристаллизации первого круга?»
Ведьма Екатерина продолжила: «Если еще не решил или не знаешь, что выбрать, приходи ко мне, как только достигнешь стадии кристаллизации первого круга».
«У меня есть на примете особый план, который тебе прекрасно подойдет».
«Ладно, мне пора работать. Да, кстати, курс коррекции привычек начнется с минуты на минуту».
Локк озадаченно посмотрел на ведьму Екатерину: «Наставник, сейчас же полночь».
Атмосфера на мгновение замерла, так как неподалеку волшебник Даниэль с изумлением произнес: «Сейчас же полночь».
Ведьма Екатерина одарила его озадаченным взглядом: «И что с того? Именно потому что полночь, и можно идти на занятия».
«Истинные волшебники и волшебники второго круга в Облачном Болоте очень заняты: днем все делают свои проекты, а учиться могут только по ночам. У преподавателей так заведено, а у студентов — тем более».
«Поэтому наши занятия обычно проходят по ночам».
Локк сглотнул слюну.
В углу глаза у золотого дракона на заднем плане видеоразговора, казалось, шевельнулась чешуйка.
Локк горько улыбнулся: «Хорошо, наставник, я немедленно отправляюсь».
Волшебники Облачного Болота… поистине невероятные трудоголики.
Давно следовало догадаться: те участники из Облачного Болота во главе с ведьмой Дианой были настоящими фанатиками работы.
Экспериментировали там месяцами напролет, даже не ложась спать.
После прерывания видеоразговора Локк задумался, не пора ли запастись эликсирами бодрости, судя по царившей в Облачном Болоте рабочей атмосфере, гонка здесь шла нешуточная.
Он переглянулся с унылым волшебником Даниэлем, чье лицо выражало абсолютное отчаяние. «Волшебник Мэтью говорил, что у нас остался последний отрезок свободного времени, но он ошибся: наша свобода не продержалась даже до восхода завтрашнего солнца».
«А я-то собирался сегодня ночью еще раз прогуляться по окрестностям, в Облачном Болоте довольно весело».
Локк слегка кивнул: «Да нормально всё. В конце концов, даже если бы делать было нечего, я бы всё равно нашел себе занятие, тем более что я только что прибыл в Облачное Болото и толком еще не спланировал свои дела».
Даниэль моргнул, собираясь что-то сказать, но не решился, и наконец выпалил: «Локк, в каком-то смысле ты на редкость гармонично вписываешься в местную атмосферу».
Локк озадаченно посмотрел на него.
……
Час ночи, в небе ярко сияла серебряная луна.
Локк и волшебник Даниэль находились в аудитории курса коррекции мышления, располагавшейся на первом этаже старинного замка Академии Истинного Знания.
Хотя занятия вроде как проводились, но Локк с Даниэлем всё же были уже не студентами, так что даже если бы они вовсе не явились, никто бы не стал их подгонять.
Самым худшим последствием стала бы нехватка баллов, из-за которой их, возможно, просто отчислили бы из Академии Истинного Знания.
Всё зависело исключительно от личного выбора.
На курсе коррекции привычек присутствовали не только Локк и Даниэль, но и еще пять волшебников. Трое из них, судя по всему, происходили из мелких и средних внешних организаций волшебников: они специально накопили по десять тысяч магических камней и заплатили за посещение лекций, оказавшись здесь вместе с ним и Даниэлем.
Еще двое волшебников были внешними волшебниками из обычной Академии Истинного Знания.
Даниэль тихо пробормотал Локку на ухо: «Курс коррекции привычек в Золотой Короне настолько знаменит? С каких это пор волшебники платят деньги, чтобы прийти на лекции?»
Локк слегка покачал головой.
В это время за преподавательским столом сидел старый на вид волшебник второго круга и оглядывал семерых слушателей-истинных волшебников. Он отхлебнул волшебного чая, а под его глазами залегли темные круги.
Локк даже представить не мог, что должно было произойти, чтобы у волшебника второго круга появились черные круги под глазами.
Это было поистине... пугающе.
Тот волшебник второго круга с удовлетворением произнес: «Все в сборе. В первый день занятий никто не прогулял. В этом курсе всего семь лекций, по часу каждая».
«Надеюсь, и в дальнейшем никто не станет пропускать занятия».
Пожилой волшебник второго круга сосредоточил свое внимание главным образом на Локке и волшебнике Даниэле — честно говоря, весь этот курс в действительности предназначался лишь для двоих старших исследователей Академии Истинного Знания, ведь именно они составляли главное достояние академии.
Оставшиеся три внешних волшебника, само собой, принадлежали к числу тех, кто раскошелился ради прослушивания лекций.
А двоих волшебников из обычной Академии Истинного Знания учили просто заодно, попутно.
Пожилой волшебник второго круга кашлянул и представился: «Я — волшебник Томасчен, селекционер и погодный волшебник».
Во взгляде Локка мелькнуло понимание: судя по специализации этого волшебника второго круга, стало очевидно, что данный предмет готовили специально для них двоих с Даниэлем.
Иначе этому волшебнику не потребовалось бы одновременно совмещать пути погодного волшебника и селекционера.
Волшебник Томасчен продолжил: «Раз вы сумели попасть в академию Золотой Короны, то наверняка являетесь лидерами в своих областях, а кое-кого за пределами стен академии и вовсе называют гениями».
«Поэтому лишних слов говорить не стану. Спрошу вас прямо: метеорология и ботаника — что это за науки вообще такие?»
Волшебник Томасчен посмотрел на Даниэля: «Спрашиваю тебя: метеорология — это наука об управлении климатом, призванная усмирять погоду в отдельно взятом регионе или насылать бури и ливни, верно?»
Волшебник Томасчен посмотрел на Локка и произнес: «Я спрошу тебя, юный Августин. Разве селекция — это учение о создании мощного оружия, какой-то разрушительной энергии или высококачественных ингредиентов для зелий?»
Ошеломленный волшебник Даниэль растерянно моргнул: «А? Уважаемый Томасчен, разве метеорология — это не наука об управлении погодой? А что же тогда?»
Он покосился на значок эксперта-погодного волшебника на груди Томасчена и окончательно погрузился в ступор: «Неужели метеорология в Облачном Болоте ушла в своем развитии так далеко?»
Голос волшебника Даниэля слегка дрожал: «То... тогда что же изучает современная метеорология?»
Волшебник Томасчен с досадой глянул на него, словно на безнадежного ученика: «Эх, юный Даниэль, сообразительности тебе явно не хватает!»