Спустя неделю Локк пришел в Павильон Пернатого Змея и показал продавцу — красному полудракону — семь флаконов зелья старения Геласа, которые он сварил за последнее время.
Продавец — красный полудракон — странно взглянул на Локка, и его доселе абсолютно невозмутимое лицо в этот момент резко изменилось.
Он озадаченно поднял голову и посмотрел на Локка: в тот момент, когда Локк вошел, тот внезапно сильно напрягся, а в его сердце без всякой причины возникли страх перед Локком и неодолимое желание подчиниться.
Но он быстро задействовал продвинутую медитативную технику, удерживая свое душевное состояние ровным — без гнева и радости, — а душу совершенно невозмутимой, и преодолел этот страх, идущий с уровня биологических инстинктов.
Красный полудракон вопросительно окинул Локка взглядом, а затем достал из кольца звездного мира прозрачное кольцо с драгоценным камнем, но едва он вытащил его, как тот самый прозрачный камень стал золотым.
В следующее мгновение внутри кольца внезапно возникла тень глубокого пурпурного дракона, в результате чего поверхность самого кольца с драгоценным камнем покрылась трещинами.
Красный полудракон слегка поклонился Локку и отдал дань уважения: «Прошу прощения за неучтивость. Это кольцо проверки крови создано волшебником крови, который одновременно является и алхимиком. Лишь существа с невероятно высокой чистотой крови способны вызвать изменения в этом кольце».
«Как правило, волшебникам крайне сложно заставить это кольцо измениться».
«Обладаете ли вы чешуей бессмертного дракона?»
Локк немного поколебался, а затем кивнул.
На лице красного полудракона проступили следы благоговейного трепета и подсознательного подчинения: «Тогда все понятно. Чешуя бессмертного дракона — это символ истинного дракона».
«Тот, кто владеет чешуей бессмертного дракона, является истинным драконом. Ему не обязательно иметь драконье тело, ведь сила дракона проистекает из его чешуи».
Локк произнес: «У меня есть всего лишь одна чешуйка, разве это тоже считается?»
Красный полудракон с улыбкой ответил: «Ранее я и вправду проявил к вам неуважение. Сколько еще чешуи бессмертного дракона вы бы хотели заполучить? Хотя говорят, что чем могущественнее дракон, тем больше у него чешуек бессмертного дракона. Согласно легенде, у того древнего драконьего короля в самом сердце Гор Великих Драконов все чешуйки на теле — это чешуя бессмертного дракона, однако для самого дракона вполне достаточно владеть хотя бы одной такой чешуйкой».
«Павильон Пернатого Змея приветствует появление любого истинного дракона».
«Здесь вы пользуетесь особыми привилегиями».
Локк никак не ожидал, что чешуя бессмертного дракона, случайно добытая им в тайном измерении волшебников первого круга, позволит ему получить столь особое отношение в Павильоне Пернатого Змея.
Локк поинтересовался: «Например, какие привилегии?»
Красный полудракон ответил: «Прежде всего, другие зельевары не могут приостановить прохождение небесной лестницы. Стоит только присоединиться, как придется проходить испытания непрерывно, иначе остается лишь выйти из испытания».
«Либо участвуй, либо выходи, либо терпи поражение — выбирай что-то одно».
«Но вы — наш почетный гость Павильона Пернатого Змея, поэтому обладаете правом произвольной остановки. Вы можете прекратить участие в последующих испытаниях небесной лестницы после завершения определенного этапа, а когда захотите продолжить, сможете вновь подключиться к ней».
«Кроме того, вам предоставляется наивысшее право доступа к каждому рецепту зелий Павильона Пернатого Змея, и вы можете ежедневно приобретать один приглянувшийся вам рецепт зелья из нашей базы. Это поможет решить ваши трудности с необходимостью поиска ценных рецептов зелий».
Локк приподнял брови — без сомнения, предложение его заинтриговало.
Он и не думал, что эта чешуя бессмертного дракона послужит символом высокого статуса.
Удобств, которые давала ему таинственная кровь истинного дракона, было просто чересчур много.
Локк также догадывался, что за этим скрывается колоссальная тайна, постичь которую он, будучи на стадии сжижения первого круга, пока еще был не в силах.
Красный полудракон продолжил: «Помимо этого, у вас есть последняя крупная привилегия: вы можете пользоваться нашими лабораториями зельеварения за полцены».
Локк слегка кивнул: «Я понял».
Он внезапно заговорил: «Скажите, за спиной Павильона Пернатого Змея стоит высокопоставленный зельевар высокого круга, связанный с драконами?»
Красный полудракон удивленно посмотрел на Локка: «С чего вы это взяли? Павильон Пернатого Змея занимается лишь взращиванием кадров, но не владеет ими».
«Если бы у нас самих были сильные зельевары, зачем нам тогда обучать широкий круг людей, вместо того чтобы взращивать собственных учеников?»
«В отличие от других сетевых лавок, Павильон Пернатого Змея не преследует цель заработать деньги и не стремится взращивать молодое поколение — мы являемся нейтральной организацией».
В глазах Локка мелькнул огонек: и правда.
Значит, влиятельная фигура, стоящая за Павильоном Пернатого Змея, отчаянно нуждается в сильных зельеварах.
Неужели этот человек — волшебник, связанный с расой драконов?
Красный полудракон подошел ближе, взял с подноса один флакон зелья и понюхал его, подтверждая, что это действительно зелье старения Геласа.
«Ранее вам было выдано десять комплектов ингредиентов, и сейчас вы предоставили семь порций зелья Геласа. Ваш процент успешных варок весьма неплох».
«Вы превосходите многих зельеваров».
Локк кивнул.
Последний год он регулярно обсуждал вопросы зельеварения с Алисией, поэтому естественным образом развивался стремительно, а процент успешных варок далеко превзошел его собственные ожидания.
Красный полудракон протянул Локку шкатулку и ключ: «Это награда за прохождение второго раунда небесной лестницы: водная волшебная шкатулка и ключ к ней».
Локк взял ключ, вставил его в водную волшебную шкатулку и отпер ее, после чего шкатулка мгновенно превратилась в жидкость и полностью испарилась.
В воздухе замерцал синий камень.
Поверхность этого камня была усыпана мелкими порами.
Увидев это зрелище, красный полудракон тут же произнес: «Господин Локк, вам невероятно повезло. Это сокровище, являющееся истинной драгоценностью для любого зельевара, называется 【Фильтрующий камень чистых вод】».
«Он является стихийным ядром мутировавшего элементального владыки и добывается с огромным трудом. Хотя это предмет всего лишь первого круга, а сами элементальные владыки не слишком опасны, проблема в том, что лишь один из миллиона элементальных владык способен произвести на свет мутировавшего элементального владыку, из которого выпадет 【Фильтрующий камень чистых вод】».
«Поэтому он чрезвычайно ценен».
«Если вы добавите этот камень в процессе варки зелья, он отфильтрует различные примеси в сырье, что позволит вам на пустом месте увеличить эффективность готового зелья примерно на десять процентов».
«Такой самоцвет пригодится даже зельевару второго круга».
Локк убрал этот фильтрующий камень чистых вод в свое кольцо звездного мира. Подобное редкое снаряжение зельевара стало ценным пополнением его личных запасов.
Эту вещь трудно приобрести на обычном рынке, ведь ее появление полностью зависит от чистой удачи и везения; если бы ее выставили на открытую торговлю, цена, судя по всему, взлетела бы до небес.
Локк промолвил: «Не ожидал, что в качестве наград за небесную лестницу могут появляться столь прекрасные вещи».
Красный полудракон ответил: «Вам просто улыбнулась удача. К тому же награды небесной лестницы в нашем Павильоне Пернатого Змея изначально очень высокого качества, иначе столько зельеваров не стремилось бы добровольно участвовать в наших испытаниях».
«Разумеется, ваша удача внутри Павильона Пернатого Змея непременно возрастет».
Локк с недоумением посмотрел на красного полудракона.
Красный полудракон пояснил: «Все отделения Павильона Пернатого Змея находятся под действием 【Благословения гнезда дракона】».
«Будучи истинным драконом, вы получаете автоматическое увеличение удачи на целую ступень внутри Павильона Пернатого Змея. По сути, это ваша скрытая привилегия в стенах Павильона: при создании зелий или получении наград небесной лестницы вы будете обладать куда большими преимуществами, чем остальные зельевары».
Локк всё больше убеждался, что могущественный волшебник, стоящий за Павильоном Пернатого Змея, имеет теснейшую связь с родом драконов.
Впрочем, неважно, главное — Павильон Пернатого Змея сейчас очень полезен для него.
Красный полудракон обратился к Локку: «Господин Локк, желаете ли вы приступить к прохождению третьего раунда небесной лестницы прямо сейчас?»
Локк немного подумал и ответил: «Участвую».
Хотя вскоре он, возможно, поступит в продвинутую Академию Истинного Знания, это не мешает ему по дороге изучать тестовое зелье третьего раунда, к тому же в пути он по-прежнему сможет обсуждать зельеварение с Алисией.
Следовательно, не было никаких причин отказываться от участия в третьем раунде небесной лестницы.
А вот с четвертым испытанием небесной лестницы ему стоит повременить: судя по порядку возрастания сложности, на четвертом этапе, скорее всего, потребуется составить зелье второго круга.
А зелье второго круга — это уже вовсе не обычный препарат первого круга, и зельевары уровня выше второго невероятно редки.
Многие зельевары первого круга, даже став волшебниками второго круга, далеко не всегда способны дорасти до зельеваров второго круга.
Зельевар второго круга — это уже высокопоставленный зельевар.
Поэтому на четвертом раунде небесной лестницы ему действительно придется воспользоваться привилегией своей чешуи бессмертного дракона и взять паузу.
Красный полудракон сказал: «Срок прохождения этого испытания составляет три года».
«Вам потребуется использовать десять комплектов материалов и успешно сварить одну порцию… зелья удачи».
Локк на мгновение замер, поскольку зелье удачи являлось самым сложным в приготовлении среди всех зелий первого круга — без каких-либо исключений.
К тому же его рецепт… по логике вещей, был совершенно недоступен обычным зельеварам.
Он не ошибся: испытание третьего раунда небесной лестницы и впрямь напрямую проверяло навыки варки самого трудного зелья первого круга.
Значит, на четвертом раунде небесной лестницы гарантированно начнется уровень зелий второго круга.
Локк криво усмехнулся: «Зелье удачи — его сложность и вправду запредельна, но если мне выпадет шанс хотя бы единожды взглянуть на его рецепт, эта поездка уже стоила того».
Красный полудракон произнес: «Господин Локк, вы излишне скромничаете. На самом деле лишь немногие зельевары доходят до третьего раунда небесной лестницы, вы уже проявили себя великолепно. К тому же, кто знает, возможно, за три года вы сумеете овладеть мастерством варки зелья удачи».
«Равным образом и в этот раз вам по-прежнему запрещено использовать первородный огонь и задействовать фильтрующий камень чистых вод».