Над Облачным Озером древочеловек-клон волшебника Эдгара и его истинное тело, не колеблясь ни секунды, тоже стремглав бросились в Облачное Озеро.
Вот только область под Облачным Озером раскинулась широко и погрузилась в кромешную тьму, поэтому, попав в бездонную яму под озером, он мгновенно потерял ориентацию.
Волшебник Эдгар с помощью клона природного воплощения управлял тремя древочеловеками боевого древа и одновременно приказал им развернуть поле битвы, создавая особое фазовое пространство для улавливания враждебности.
Волшебник Эдгар оглядел бескрайнюю тьму вокруг, и его лицо помрачнело: «Дрянно дело. Стоило опоздать всего на шаг, как стальная крепость ускользнула. Если эту стальную крепость захватит Локк Августин, разве я не останусь лишь с серебряной медалью?»
Выражение лица волшебника Эдгара сменилось несколько раз. На Полуострове Теней он привык купаться в лучах всеобщего внимания, его дела никогда не терпели неудач, и все задуманное непременно воплощалось в жизнь.
В каких бы соревнованиях он ни участвовал, ему всегда доставалось первое место.
«Этот регион в Облачном Болоте поистине диковинный», — управляя древочеловеком древа жизни, волшебник Эдгар с изумлением обнаружил, что даже древо жизни не способно поддерживать баланс между восполнением и расходом собственной маны в этих краях.
К тому же поле битвы, способное прежде улавливать враждебность противника, здесь сузило зону своего обнаружения по меньшей мере в десять раз, из-за чего у волшебника Эдгара поубавилось уверенности в поисках штаб-квартиры меканийцев.
«Возвращаться и зачищать тех меканийцев на поверхности ради очков — для меня все равно что мертвому припарки».
Волшебник Эдгар размышлял: «Разница в очках между мной и Локком должна быть невелика, так что ключ к победе кроется в том, кто из нас отыщет стальную крепость».
«Более того, мой счет, судя по всему, даже уступает результату Локка».
«Это он сокрушил то симуляционное постоянное защитное поле».
Волшебник Эдгар промолвил: «Остается только искать по крупицам, надеюсь, удастся отыскать ее здесь. В конце концов, дело в чересчур причудливой среде Облачного Болота и слишком странном Облачном Озере в Землях Трех Болот. Под целым озером обнаружилась бездонная яма».
Волшебник Эдгар опустил взгляд себе под ноги и заметил внизу зияющую бездонную яму, похожую на пасть темноты. Говорили, что в Облачном Болоте ежегодно насчитываются тысячи проектов по исследованию глубины бездонной ямы, на это уходят несметные средства, и даже проводятся специальные состязания ради выяснения максимальной глубины бездонной ямы, однако по сей день наибольшую глубину так до конца и не измерили.
Эта бездонная яма окутана тайнами.
Если сравнивать, то Небесная Завеса на их Полуострове Теней изучена куда лучше: ее совместно создали древние волшебники из ответвления теневой магии школы разрушения и ответвления магии манипулирования тенями школы вызова, сотворив особое небесное явление, из-за чего Полуостров Теней почти круглый год пребывает в полумраке, превращаясь в теневую обитель мира.
Поле битвы волшебника Эдгара уловило приближение живого существа; он поднял голову и увидел, что это была ведьма Диана — она быстро скользила на коньках по ледяной дорожке, а вокруг нее струился легкий аромат цветков османтуса.
Стоило волшебнику Эдгару вдохнуть этот аромат османтуса, как он почувствовал, будто каждая клетка в его теле вот-вот заледенеет.
Тот аромат османтуса был «ядовит».
Ведьма Диана с двумя клинками лаврового листа в руках приблизилась к Эдгару и произнесла: «Эдгар, ты видел крепость Локка и меканийцев?»
Волшебник Эдгар слегка кивнул: «Кажется, видел, скоро отыщу».
«Это лишь вопрос времени».
Ведьма Диана нахмурилась: «Кажется? Скоро? О, похоже, ты ничего не видел. Иначе с твоим характером ты бы ни за что так не говорил».
Ведьма Диана огляделась по сторонам: «Так это и есть бездонная яма Облачного Озера? Нам нельзя углубляться в бездонную яму дальше: говорят, внутри нее возникают особые подземные пустоты, создаваемые силой земного тяготения — это редкое явление, порожденное разницей гравитации, передвигаться здесь смертельно опасно».
«Происшествия — это лишь вопрос вероятности».
Волшебник Эдгар холодно бросил: «Будучи волшебниками, мы обязаны исследовать опасные места. Ладно, соревнование продолжается, давай разделим поиски, а удастся ли найти Локка и меканийцев — покажет мастерство каждого».
С другой стороны, в бездонной яме...
Локк настиг стальную крепость, но вдруг заметил, что меканийцы внезапно прекратили атаки на него, из-за чего он погрузился в замешательство.
Однако он все же решил проявить осторожность и понаблюдать.
«Странно, почему меканийцы перестали атаковать?»
Локк увидел, как бесчисленные стандартные квадратные роботы-компоненты внутри стальной крепости начали сбиваться воедино, превращаясь из песчинок в море в исполинского механоида. Нахмурившись, Локк достал морской золотой песок.
Морской золотой песок обратился в спиральное копьё, усиленное мощью двух кровей, и его урон стал еще внушительнее; Локк уже собирался прочесть заклинание Золотого папоротникового копья.
Но в этот самый момент в одном из углов стальной крепости проступили особые руны телепортационного массива школы вызова, а следом за ними снизошло пространственное волшебство того же направления: в магическом массиве показался старый волшебник в глубокой синей мантии с узорами солнца и луны.
«Погодите, селекционер Августин, прошу, подождите».
На лице старика играла доброжелательная улыбка, а на груди красовалось несколько ослепительных эмблем: одна означала, что он волшебник второго круга, вторая символизировала его высшее достижение в селекции на данный момент — почетную золотую медаль за разработку доселе невиданного Локком растения второго круга, а третья свидетельствовала о присуждении ему титула молодого руководящего волшебника, он принадлежал к числу молодых кадров.
Молодой кадр — это титул второго круга, который служит одновременно и знаком отличия, и залогом распределения неких фондов.
Локк немедленно отвесил поклон этому волшебнику второго круга: «Господин волшебник второго круга, позвольте узнать, зачем вы пожаловали сюда...»
Старый волшебник второго круга мягко улыбнулся: «Я заведующий офисом комитета соревнований Облачного кубка Бонифациуса, можешь называть меня волшебником Эбехардом Моррисоном».
Локк вежливо поприветствовал его: «Здравствуйте, директор Моррисон».
На лице волшебника Моррисона промелькнула довольная улыбка — никто не станет возражать против толики вежливости от молодежи: «Локк, прекращай сражаться. Ты уже завоевал победу, и большинство судей присудило тебе наивысшие баллы».
«А крепость меканийцев уже не догнать. Ничего не попишешь, меканийцы бегают слишком быстро, да еще и прикрыты естественной преградой — Облачным Озером, так что даже для столь одаренного молодого волшебника, как ты, оплошать и позволить им сбежать в суматохе — дело вполне обычное».
Локк моргнул и мгновенно уловил смысл его слов, заодно заметив, что вокруг не осталось ни единого кристалла истинного зрения.
В ту пору вся крепость на полных парах неслась вглубь бездонной ямы, а Локк, лишившись опоры, был вынужден парить в воздухе верхом на большом зеленолистном драконьем воробье, чтобы не рухнуть на дно бездонной ямы.
Локк тоже сделал вид, будто сожалеет: «И правда, моя мана уже на исходе, догнать их действительно не удастся».
Волшебник второго круга Моррисон бросил на Локка взгляд, довольно улыбнулся и мысленно выдохнул с облегчением: окажись Локк упрямцем, ему пришлось бы туго.
В конце концов, у Локка не было конфликта интересов с ним, к тому же он участник соревнований — даже если бы тот уперся рогом в погоню за крепостью меканийцев, директору пришлось бы несладко.
Но к счастью, этот молодой волшебник первого круга оказался весьма смышленым.
Волшебник Моррисон проникся некоторой благодарностью к Локку, взмахнул пальцем, и поток маны сорвался к ногам парня: всего за мгновение прямо из воздуха под ногами Локка вырос цветочный мост.