У входа в Ядовитую Долину Нидхёгг Басир, будучи волшебником на стадии кристаллизации, привел пятерых волшебников семьи Басир на стадии газообразования к самому входу в тайное измерение волшебников.
Стоявший у входа рядовой волшебник первого круга из семьи Плутарх поспешно поклонился этим шестерым.
«Лорд Нидхёгг, здравствуйте».
«Вы тоже собираетесь войти в Ядовитую Долину?»
Нидхёгг Басир улыбнулся. Эмблемой семьи Басир был паук, а их основной линией крови являлась родословная магического паука, причем сам Нидхёгг Басир был самым ярым ястребом среди всех членов семьи Басир.
А еще он был тем самым волшебником семьи Басир, который сильнее всех жаждал завладеть властью досрочно и единолично править Землей Шести Башен.
Нидхёгг кивнул и, словно без всякого умысла, спросил: «Кондер, я слышал, что недавно этот набирающий популярность волшебник Локк Августин тоже вошел в Ядовитую Долину?»
В глазах Кондера мелькнуло замешательство. Он не понимал, почему Нидхёгг, старейшина семьи Басир, второй по значимости семьи правителей, так интересуется гостем их семьи Плутарх, вошедшим в тайное измерение волшебников.
Тогда Кондер утвердительно ответил: «Да, господин Августин вошел в это тайное измерение волшебников буквально десять минут назад. Это награда от семьи Плутарх за победу в Облачном кубке, так что все по правилам».
Нидхёгг кивнул: «Вот и хорошо».
«Я войду первым».
С этими словами Нидхёгг в одиночку шагнул через ворота Ядовитой Долины и в одно мгновение очутился внутри тайного измерения.
Нидхёгг окинул взглядом окрестности и слегка нахмурил брови: к сожалению, после входа в Ядовитую Долину всех случайно разбрасывало по разным местам, иначе он мог бы немедленно отыскать этого мозолящего глаза Локка Августина, чтобы прямо там, в тайном измерении волшебников, хорошенько проучить его, покалечить и навсегда отбить охоту соваться на Землю Шести Башен.
Поступи они так, семья Басир смогла бы и дальше пытаться досрочно захватить власть над Землей Шести Башен.
Великий волшебник Сула уже балансировал на грани жизни и смерти, а какая-то желторотая девчонка вздумала править столь обширной землей волшебников, как Земля Шести Башен — это же просто бред сумасшедшего.
Нидхёгг тут же деактивировал свое постоянное защитное поле — шерсть волчьего паука, позволив ядам из воздуха беспрепятственно проникать в его тело.
Зрачки его глаз от этого окрасились в темно-зеленый цвет.
Он повернул голову в сторону колодца с ядом и сиганул прямо внутрь. Там клубилась темно-зеленая ядовитая жижа, которая превращалась в силу родословной и проникала в его плоть, укрепляя кровь внутри тела Нидхёгга.
«Изначально у меня не было особого способа справиться с ним, но раз уж он сам забрел в это тайное измерение волшебников, то предоставил мне отличный шанс покалечить его. И пусть тайное измерение волшебников не способно по-настоящему убить волшебника, но немного поколдовать над его душой здесь волшебникам из моей семьи Басир вполне под силу».
«Я изначально на целую ступень выше этого Августина, к тому же для него это тайное измерение — сплошное ослабление и смертоносный яд, в то время как для меня — бесконечный источник укрепления моей родословной».
Вокруг ядовитой скважины, где находился Нидхёгг, с поверхности земли к нему устремились бесчисленные потоки ядовитой жидкости.
Тем временем за пределами Ядовитой Долины у Кондера, оставшегося после ухода Нидхёгга, выступил пот на лбу: лишь задним умом он сообразил, что тот явился явно с дурными намерениями.
К тому же он заметил, что пятеро волшебников из семьи Басир окружили его со всех сторон, наглухо перекрыв любые пути к отступлению.
Волшебник Кондер сглотнул слюну, а по его лбу продолжали стекать капли пота.
Его глаза забегали, и он сделал вид, будто ничего не понял, по-прежнему улыбаясь пятерым волшебникам из семьи Басир. «Господа, я и не думал, что лорд Нидхёгг тоже решит войти в тайное измерение. Он ведь уже волшебник первого круга на стадии кристаллизации, неужели он готовится пробиться к уровню волшебника второго круга? Иначе зачем ему понадобилось вдруг отправляться в тайное измерение волшебников?»
«Я помню, что квоты на посещение тайных измерений, выделяемые каждому роду ежегодно, строго ограничены. По-моему, лучше оставить такие возможности молодым волшебникам».
Он исподтишка раздавил в кармане мантии листок бумаги.
Тот же самый листок: стоило раздавить лишь половину, как вторая половина рассыпалась бы сама собой.
Убедившись, что его действия остались незамеченными, Кондер тут же с облегчением выдохнул, в то время как один из волшебников семьи Басир возразил в ответ: «Конечно, шансы нужно отдавать молодым, но и молодые должны быть достойны. Мужчин-потомков в нашей семье Басир всегда было мало, прямая линия — почти сплошь женщины, да и те не слишком многого добились».
«А если отдавать возможности попасть в тайное измерение всяким пришлым чужакам, это будет уже чересчур щедро с нашей стороны».
«Наша семья Басир — это вам не ваша семья Плутарх, которая только и думает о том, как бы разбазарить ресурсы в пользу чужаков».
Кондер улыбался так, словно и впрямь не чувствовал никакой враждебности, однако на душе у него скребли кошки.
«Хорошо бы, если леди Алисия и великий волшебник Сула заметили, как я раздавил записку. Скверно дело: Нидхёгг — волшебник первого круга на стадии кристаллизации, а лорд Августин — всего лишь на стадии сжижения».
«Между ними огромная разница в силе, к тому же это тайное измерение волшебников — вотчина семьи Басир, ведь повсюду в Ядовитой Долине витает их сильнейший токсин под названием восьминогий жнец. Это яд учения о крови с признаками второго круга...»
«Если лорд Сула не явится, боюсь, добром это не кончится», — на лбу волшебника Кондера выступила испарина.
«Если великий волшебник Сула не придет, кто сможет остановить Нидхёгга?»
На секунду Кондера охватила печаль: стоило великому волшебнику Суле оказаться при смерти, как в их семье Плутарх не осталось никого, кто обладал бы абсолютной силой для усмирения Земли Шести Башен.
А Алисия из-за своего юного возраста явно не обладала подобной силой.
В обычное время, пока всё в рамках правил, всё было бы хорошо, но сейчас Нидхёгг ухватился за возможность расправиться с Локком, проникшим в тайное измерение, и набросился на него, что ярко обнажило нынешнюю проблему семьи Плутарх — нехватку обычных боевых сил.
Применение же башни волшебника для атаки зашло бы слишком далеко — использовать Башню Белого Дракона против волшебников семьи Басир было нельзя, поскольку это неминуемо спровоцировало бы гражданскую войну.
Тем временем внутри Ядовитой Долины Локк воспользовался грибным молотом-палачом: один удар породил гравитационное поле, накрывшее выпрыгнувшего из ядовитого колодца паука, и тот немедленно завопил от боли.
«Вся живая плоть принадлежит... лорду Басиру!»
В следующее мгновение этот паук был убит Локком, а осколок памяти вылетел из его туши и опустился прямо на ладонь юноши.
Глядя на мертвую тушу поверженного паука, Локк подумал:
«Выходит, здесь я ежеминутно противостою загадочному яду, благодаря чему моя родословная крепнет, а уничтожение слуг погибшего в этой долине волшебника второго круга из семьи Басир позволяет раздобыть осколки памяти того самого волшебника второго круга, которые хранились внутри них».
«Так я получаю опыт, связанный с волшебником второго круга».
«Все эти подчиненные существа...» Локк опустил голову и пригляделся повнимательнее. «Ошибки быть не может: эти твари живые, судя по всему, вместе с гибелью волшебника второго круга возник отзвук, и эта привязанная к его роду раса существ тоже оказалась заперта в ловушке этого тайного измерения волшебников».
«Пусть они и живы, но из-за смерти хозяина-волшебника второго круга их роль свелась к статусу здешних стражей могилы».