Взгляд Локка тут же приковался к пожилому волшебнику. Поймав его взгляд, Алисия утвердительно кивнула, оставила стойку и направилась к кофейным столикам на втором этаже Павильона Пернатого Змея.
Локк и Алисия поднялись наверх, и незнакомый пожилой волшебник, сидевший как на иголках, тут же заговорил, едва они уселись: «То, что вам нужно, я поместил в магический ларец, созданный совместными усилиями школы защиты и алхимиков. Стоит мне умереть, подвергнуться нападению или получить хоть малейшее ранение, как этот ларец немедленно инициирует пространственное изгнание».
«Вы не получите ничего».
«К тому же, перед приходом сюда я особым образом обработал собственную память: если захочу, то смогу в любой момент полностью стереть все знания, связанные с археологией».
Вид этого старого черного волшебника так и говорил: «Если вы посмеете действовать, мы погибнем все вместе».
Локк бросил взгляд на старого черного волшебника и полностью проигнорировал его пустые угрозы. Воспользовавшись бесплатными кофейными зернами и чашками со столика, он приготовил себе чашечку кофе методом холодной экстракции, сделал глоток и подумал про себя, что Павильон Пернатого Змея, как и подобает богатой организации, предлагает кофе превосходного качества. Стоило ему лишь слегка повозиться, как напиток наполнился дивным ароматом, а токсичность зелий в его организме даже немного снизилась.
Судя по всему, стоил такой кофе немало.
Заметив, что Локк не только не рассердился на его слова, но и неторопливо попивает кофе, старый черный волшебник почувствовал, как его натянутые нервы немного отпустило.
Тон его стал мягче: «Не зря тебя называют волшебником Бехолдером, у тебя поистине выдающиеся манеры. Волшебник Бехолдер, я наслышан о твоей славе».
«Я пришел к тебе ради сделки».
Локк приподнял бровь: «Я знаю».
Он и не думал, что его слава уже успела немного распространиться, и теперь любой заинтересованный человек, проявив чуть больше внимания и проведя расследование, сможет выйти на него.
Дурная или добрая слава бежит впереди человека; слухи о нем — вовсе не худшее подспорье для дела.
Старый черный волшебник произнес: «Я — археолог, к тому же профессор археологии».
Гордо заявив об этом, старый волшебник приподнял капюшон, обнажив лицо, сплошь покрытое шрамами от ножевых ранений. От этих шрамов исходило зловещее излучение магии проклятий — проклятия, которое навсегда осталось на его лице и не поддавалось исцелению.
Локк взглянул на его лицо и спросил: «Ты хочешь, чтобы я избавил тебя от сглаза отсечения лица?»
Старый черный волшебник ухмыльнулся: «Конечно, всё не так просто, этот сглаз я оставил намеренно».
«На это есть особая причина».
«Мне нужно, чтобы ты сварил зелье оборотня Бездны. Вот контракт: подпиши его, а материалы и рецепт я предоставлю. Ну как? Хватит ли у тебя вообще способностей сварить зелье оборотня Бездны?»
Локк не стал уклоняться от этого вопроса и спокойно ответил: «Не показав мне рецепт, как я могу узнать, справлюсь ли я?»
«Я действительно больше всего силен в науке о Бездне и умею пользоваться первородным огнем».
Старый черный волшебник сказал: «Я обращался ко многим зельеварам, но ни у кого не получилось сварить зелье превращения в оборотня Бездны. Однако мне жизненно необходимо превратиться в оборотня Бездны, чтобы получить надежду на прорыв во второй круг».
«Тогда давай сделаем так».
Старый черный волшебник достал лист с рецептом и протянул его Локку.
Локк приподнял брови: «Ты так щедр? Сразу показываешь мне рецепт?»
Старый черный волшебник ухмыльнулся: «Если ты не сможешь его сварить, то вид рецепта лишь добавит тебе хлопот; если же ты способен на это, то тебе непременно понадобятся мои археологические знания».
«Я знаю, что ты уже больше года распускаешь слухи о том, что ищешь археологическое наследие, но поверь мне, найти его невозможно».
Алисия озадаченно спросила: «Почему? Мы на Земле Шести Башен сотрудничаем со многими археологами и даже выделяем им для исследований целые регионы».
Старый черный волшебник кивнул: «Если бы не это, я бы ни за что не осмелился явиться сюда в одиночку для заключения сделки. Но знания, связанные с археологией, находятся под строжайшей охраной Союза Черных Волшебников. Ладно еще уровень ученика, но наследие первого круга вам вряд ли удастся заполучить».
«Без крайней необходимости черные волшебники не стали бы заключать с вами сделки. Но мне до зарезу нужно зелье превращения в оборотня Бездны, так что я — ваша единственная реальная возможность для торга. Я наблюдал за вами целый год. Госпожа Алисия, год — срок немалый, но будьте уверены: упустив шанс со мной, дальше вы можете прождать еще хоть сто лет».
Старый черный волшебник злорадно рассмеялся: «И все равно ничего не добьетесь».
Алисия слегка разозлилась от такого тона: «Ты!»
Локк же взглядом показал Алисии, чтобы она успокоилась: «Не преувеличивай. Лучше вернемся к нашей сделке».
Локк не стал прикасаться к чужому рецепту — кто знает, какую гадость черный волшебник мог внедрить в пергамент, поэтому ему следовало свести контакты к минимуму.
Это позволило бы избежать риска навлечь на себя чужое проклятие.
Локк бегло просмотрел рецепт и нахмурился: не мудрено, что тот никого не мог найти для варки. По своей сложности это зелье превосходило едва ли не любые составы первого круга, соперничая даже с солнечным зельем.
Еще полгода назад у него, пожалуй, не хватило бы умений для его создания.
Но за тот год, пока шел первый раунд небесной лестницы в Павильоне Пернатого Змея, Локк за счет непрерывного обучения и обсуждений с Алисией в огромной степени повысил свой уровень. Поэтому, если бы ему позволили использовать первородный огонь, он вполне смог бы сварить это зелье.
«Я смогу его приготовить», — кратко ответил Локк.
В глазах сидевшего напротив старого черного волшебника на мгновение мелькнула дикая радость: «Правда?»
«Столькие именитые зельевары оказались бессильны, а ты сможешь?»
Локк кивнул: «Мне как раз под силу использовать первородный огонь, к тому же я специализируюсь на фармакологии Бездны. Это узкая область, и исследователей в ней не так много».
Старый черный волшебник не мог сдержать улыбку на лице: «Хорошо, в моем кольце звездного мира как раз собраны два полных набора материалов. Если можешь сварить, давай займемся этим здесь же, в лаборатории зельеварения Павильона Пернатого Змея».
«Как только ты успешно все приготовишь, я отдам тебе свой гримуар Короля волшебников».
«Мы на вашей территории, так что можешь не бояться, что я нарушу слово».
Локк немного подумал: поскольку репутация черных волшебников не выдерживала никакой критики, он покачал головой: «Не пойдет. Сначала достань тот самый волшебный ларец, а затем мы подпишем контракт, заверенный Оком Истины».
«К тому же на ларце стоит заклинание запечатывания, так что можешь не переживать — я тоже не собираюсь нарушать уговор».
Старый черный волшебник немного подумал и произнес: «Ладно, пусть будет так. Сначала подпиши контракт, а я тогда вытащу ларец».
Локк бегло проверил контракт и, убедившись в отсутствии подвохов, вместе со старым волшебником поставил свою подпись.
Сразу после подписания контракта в комнате спустился призрачный силуэт Ока Истины — гигантское, необъятное око, состоящее из мириадов сложнейших геометрических узоров, сплетающихся в мельчайшие детали.
Локк взглянул на этот глаз: с первого взгляда он казался глазом, при внимательном рассмотрении превращался в подобие двери, а если всмотреться еще пристальнее, то Око Истины вдруг принимало очертания палящего солнца.
Все это свидетельствовало о том, что Око Истины обладает свойством невозможности прямого созерцания и наблюдения: стоит взглянуть — ошибёшься, начнешь размышлять — заблудишься, приблизишься — отдалишься, попытаешься изучить — зайдешь в тупик.
Таково было одно из величайших чудес магии в этом мире — Око Истины.
В этот момент Око Истины устремило свой взгляд на них, и лежащий на кофейном столике контракт вспыхнул магическим сиянием, знаменуя заключение сделки. Око Истины признало этот документ, подтвердив эквивалентность прав и обязанностей сторон и отклонив возможность признания его недействительным.
Величественный и холодный голос, лишенный всяких эмоций, прозвучал в ушах Локка и старого волшебника, словно приговор верховного судьи перед ними: «Именем Высшей Истины заявляем: контракт заключен!»
«Нарушивший договор будет отвергнут самой истиной».
По завершении ритуала подписания контракта Локк отчетливо заметил, как старый черный волшебник заметно расслабился, бормоча себе под нос: «С белыми волшебниками все-таки приятно иметь дело: стоит подписать контракт, как получаешь надежную гарантию от самого Ока Истины».