Глоток.
Я отпил кофе, не сводя глаз с архиепископа.
По её лицу, как всегда, ничего нельзя было понять.
С этой женщиной приходилось держать ухо востро.
Звяк.
Я поставил чашку на блюдце. Убедившись, что Арифер не собирается первой продолжать разговор, я заговорил на языке жестов:
— Каковы бы ни были ваши причины, я искренне благодарен за помощь.
— Не стоит. Я почти ничего не сделала.
Архиепископ улыбнулась.
На этом встречу можно было бы закончить на самой доброй ноте.
Но мы оба пришли не ради любезностей.
— Вы убедились, что всё это правда? — спросила Арифер, и её взгляд сразу стал серьёзным.
— О какой именно правде речь?
— О событиях тысячелетней давности.
— Не берусь утверждать, что мы узнали всё без единой ошибки. Но основные факты подтвердились.
Я ответил осторожно.
Пока я не понимал, чего она добивается.
Тайна запретного подземелья могла ударить по всей Церкви, независимо от внутренних распрей.
— Ошибки нет. Всё было именно так. Я ручаюсь.
Арифер даже не попыталась смягчить сказанное.
Наоборот, говорила с полной уверенностью.
Я лихорадочно перебирал варианты.
Её не пугало, что правда выйдет наружу?
Или она так откровенна только со мной?
Возможно.
И всё же что-то не сходилось.
Откуда такая уверенность?
Это звучало не как мнение влиятельного архиепископа.
Она словно знала наверняка.
Я на миг отвёл взгляд, собрал мысли и снова посмотрел на неё.
— Церковь официально признала эту версию истинной?
— Правда не становится иной от того, признал её кто-то или нет.
Арифер загадочно улыбнулась.
— Хотите узнать больше?
— Разумеется.
— Тогда придётся подождать. Вы пока не готовы.
— Недостаточно быть примерным учеником и добрым верующим?
— Недостаточно.
Короткий ответ заставил меня замереть с поднятыми руками.
Между нами всё ещё оставалась невидимая черта.
Можно было остановиться и не лезть дальше.
Но отступать я не собирался.
Арифер явно играла важную роль.
Возможно, куда более важную, чем я думал.
Мир приближался к тяжёлым временам, и мне требовались сильные союзники.
Без Церкви всё равно не обойтись.
Скоро культисты Тёмного бога заявят о себе во весь голос.
Я уже приготовил для них ловушку, после которой земля захлебнётся кровью.
Ради этого мне даже пришлось проникнуть в культ под видом одного из них.
Удар мог получиться сокрушительным.
Но без сил Церкви осуществить план не удастся.
Союз был неизбежен.
Просто теперь я собирался договариваться не с Папой, а с Арифер.
Пожалуй, так даже лучше.
Раньше мне казалось, что вся власть сосредоточена в руках Папы.
Сегодня я понял, насколько ошибался.
Да и доверия к нему не осталось.
Арифер тоже скрывала свои цели, но хотя бы помогла нам делом. Уже одно это делало её надёжнее.
Я принял решение и снова поднял руки.
— Я узнал тайну, способную опозорить Церковь, и не собираюсь её разглашать. Этого всё ещё мало?
— Похвальное благоразумие.
Архиепископ сложила руки и одобрительно кивнула.
Больше она ничего не добавила.
Значит, мало.
Пришлось выложить карту посильнее.
— А если я знаю о людях, из-за которых в Церкви может пролиться море крови?
Арифер сразу подобралась.
Улыбка осталась прежней, но во взгляде появился холод.
— Вот это уже любопытно.
— Вы и сами знаете: за сведения приходится платить.
Я тоже улыбнулся.
Со стороны мы могли показаться добрыми знакомыми за мирным чаепитием.
На деле каждый из нас пытался перетянуть другого на свою сторону.
Я уже сделал ставку и отступать не собирался.
Мне был нужен результат.
— Справедливо.
Арифер неспешно отпила чай.
Звяк.
Поставив чашку, она произнесла жестами:
— Хорошо. Будем действовать вместе.
— Рад это слышать. Но против кого? Надеюсь, не против сторонников Папы. В ваши внутренние разборки я не полезу.
Я обозначил границу сразу.
Позволить втянуть себя в чужую борьбу за власть означало добровольно стать пешкой.
На такое я не соглашусь.
— Разве вы ещё не поняли?
В глазах Арифер мелькнул странный огонёк.
— Что именно?
— Есть те, кто хочет уничтожить этот мир.
Она сказала это спокойно.
А у меня по спине пробежал холод.
Скрыть потрясение не получилось. Я невольно откинулся на спинку кресла.
Сердце заколотилось.
Гибель мира.
Люди, которые к ней стремятся.
Я считал, что об этом знаю только я.
Оказалось, нет.
Ещё один человек сидел прямо напротив.
Я прищурился, заставляя себя успокоиться.
— Архиепископ.
— Да?
— Опасные слова.
Я намеренно отстранился, проверяя её реакцию.
Арифер не дрогнула.
— Если вы пришли шутить, закончим на этом.
Тон был жёстким.
Она говорила всерьёз.
Понятно.
Я перестал играть простачка.
Раз уж она пошла напролом, мне оставалось отвечать тем же.
— Простите. Я хотел убедиться.
— Вы очень осторожны.
Арифер снова улыбнулась, теперь почти ласково.
— Вы мне нравитесь, Макс.
— Вы мне тоже, архиепископ.
Я вернул любезность.
— Надо же.
Она тихо рассмеялась и посмотрела на меня так, будто перед ней сидел милый ребёнок.
Не настолько уж она была старше меня...
Я неловко кашлянул и сменил тему.
— Я тоже пришёл к выводу, что кто-то хочет уничтожить мир. Но откуда вы узнали о моих подозрениях?
Вопрос прозвучал резче, чем я собирался.
Однако ответ мне был необходим.
— Красный Дождь.
Я не ожидал услышать это название.
Красный Дождь ещё не вышел из тени.
Организация действовала тайно, и почти никто не знал о её существовании.
Откуда о ней было известно главе академии?
— Вы ведь уже не раз сталкивались с ними, Макс? Поэтому и сумели сложить всё воедино.
Она знала даже это?
Неужели церковная разведка проникла так глубоко?
Или дело в чём-то другом?
— Признаюсь, вы меня удивили. Откуда такие сведения? У Церкви настолько сильная разведка?
Я старался говорить спокойно.
Отмахнуться от этого было нельзя.
— Церковь здесь ни при чём. Я сопоставила известные мне факты.
— Что?
Обычная догадка?
Чушь.
— Архиепископ, если вы не намерены говорить серьёзно, я...
— Тайное подземелье на острове Диотесе. Подземелье под замком в Заброшенных Землях.
Я замолчал.
— Теперь понимаете? Вспомните, что там было запечатано.
Я по-прежнему не отвечал.
— Тогда вы могли не знать правды. А они знали и потому пришли именно туда. Значит, вы наверняка с ними столкнулись. После недавних событий вы должны были понять, что связывало оба нападения. Я ошибаюсь?
Я уставился на неё во все глаза.
Теперь стало ясно.
Передо мной сидела не просто глава академии.
Даже звание руководителя церковной оппозиции не объясняло всего.
Арифер скрывала нечто большее.
Тайну, которой не было ни в одном из моих прохождений.
Я взял чашку и тут же поставил обратно.
Пальцы дрожали.
— Откуда вы вообще знаете о Красном Дожде?
— Я давно слежу за ними. Поэтому и смогла сделать вывод.
— Но как?..
— Их предводителя, кажется, называют Небесным владыкой. Мы знакомы уже очень давно.
— Кха! Кха-а?!
Я поперхнулся кофе и закашлялся так, что о жестах пришлось забыть.
Глава академии знала предводителя вражеской организации лично?
Что за бред, мать его?!
Погодите.
Неужели в академии и Церкви всё это время сидел двойной агент высшего разряда?
Я вскочил и отступил от стола.
Жаль, что оружие пришлось оставить у охраны.
— Значит, враг уже в самом сердце Церкви. И вы спокойно признаётесь в этом мне. Вы расставили ловушку?
Я смотрел на Арифер в упор.
К двери не бросился и к окну тоже.
Если это западня, я понятия не имел, где она захлопнется.
Следовало тянуть время, говорить и искать путь к отступлению.
— Эй. Следи за языком.
Меня будто ударили.
Я качнулся на месте.
— Кха! Кха! Кха-а?!
Кашель скрутил с новой силой.
Арифер заговорила вслух.
Немая Арифер, которая, по мнению всего мира, не могла говорить!
Сколько лет она водила всех за нос?!
— Ч-чёртова старая лиса, — прохрипел я, дрожа от ярости.
— Я серьёзно. Не груби старшим.
Она невинно захлопала глазами.
Меня это взбесило ещё сильнее.
— Да вы ещё и издеваетесь...
— Ничуть. Я действительно старая.
Арифер улыбнулась.
Мне её улыбка казалась насквозь фальшивой.
— Не выдумывай лишнего. Сядь, Макс, и поговорим.
— Хватит играть. Скажите прямо, что задумали.
— Ах, горе от ума. Ты слишком быстро делаешь выводы и сам себя пугаешь.
Глоток.
Арифер как ни в чём не бывало отпила чай.
Мне до ужаса хотелось плеснуть ей в лицо остатками кофе.
Я сдержался.
Сейчас нельзя было терять голову.
Я быстро осмотрел комнату.
Поблизости я не ощущал ничьего присутствия.
Но и это могло быть частью ловушки.
Осторожность прежде всего.
Звяк.
Арифер поставила чашку.
— Какой же ты всё-таки славный ребёнок. Успокойся. Да, когда-то меня многое связывало с главой Красного Дождя. Но теперь мы враги.
Её голос изменился.
В комнате словно сразу стало холоднее.
Я растерянно моргнул.
— И почему я должен вам верить?
— Я хочу спасти мир. Он хочет его уничтожить. Этого достаточно, чтобы стать врагами.
— Но чем вы докажете...
— Очень просто. Ты умеешь оценивать предметы, верно?
По спине пробежал ледяной пот.
— О чём вы?..
— Поэтому ты и сохранил те вещи. Ты не понял, что они такое, потому что оценка не сработала.
Сердце забилось ещё быстрее.
Сердце ??.
Глаз ??.
Предметы, которые я так и не смог оценить.
О них не знал никто, кроме меня.
Откуда?..
— Вы ошиблись. Красный Дождь отчаянно пытался их заполучить. Я решил, что вещи наверняка ценные, вот и оставил себе.
— Разумеется. Значит, я неверно поняла.
Арифер уступила подозрительно легко.
А потом сделала нечто совсем уж странное.
Выдернула несколько волос и положила их на стол.
— Жалко. Надо было вырвать один.
Я молча уставился на неё.
Какого хрена она творит?
— Подойди и оцени.
— Что за ерунда?..
— Если я ошиблась, больше не стану настаивать. Подойди. Заодно успокоишься.
Арифер улыбнулась и отодвинулась от стола.
Я не спешил.
Ловушка?
Нет. Слишком уж открыто она меня подзывала.
Любопытство всё-таки пересилило.
Я нахмурился, подошёл и коснулся лежавшей на столе пряди.
И сразу увидел описание.
- Волос легендарной Святой. - Красивый. - Мягкий. - Хранит аромат Святой. - Можно использовать как нить.
Какого хрена?!
Я застыл с выпученными глазами.